TEL AVIV — C’était le moment que Samy Yecutieli attendait depuis des années, même s’il ne s’attendait pas à ce qu’il se produise comme ça.
Né et élevé à Caracas, l’expert en sécurité et aujourd’hui agent immobilier a suivi l’actualité dramatique de la semaine dernière concernant l’enlèvement de l’homme fort vénézuélien Nicolás Maduro par les forces américaines et sa comparution ultérieure devant le tribunal de New York depuis son domicile de Kfar Saba, dans la banlieue de Tel Aviv.
Aujourd’hui, il regarde le président américain Donald Trump s’engager à étendre sa présence dans ce pays sud-américain riche en pétrole, alors même que Trump a signalé son soutien aux adjoints de Maduro, qui seraient en train de réprimer les expressions de soutien à l’éviction de Maduro.
« De toute évidence, c’est le début de la fin de l’ère Chávez – mais le travail n’est pas terminé », a déclaré mardi Yecutieli à la Jewish Telegraphic Agency. « Les ministres de la Défense et de l’Intérieur sont toujours là. Ces personnes doivent être supprimées de leur emploi pour lancer le processus de reconstruction du pays. »
Yecutieli, 60 ans, a déménagé en Israël il y a huit ans avec sa femme et ses trois enfants. Il fait partie des quelque 20 000 Juifs vénézuéliens qui ont fui leur pays exportateur de pétrole après l’arrivée au pouvoir du prédécesseur de Maduro, Hugo Chávez, en 1998, qui a commencé à mettre lentement en faillite ce qui était autrefois l’économie la plus prospère d’Amérique latine, tout en adoptant une rhétorique antisémite qui persiste depuis.
À une certaine époque, le Venezuela abritait quelque 25 000 Juifs. Aujourd’hui, il n’en reste plus que 4 000, soit à peu près le même nombre que ceux qui ont déménagé dans le sud de la Floride. Un nombre similaire a déménagé en Israël, tandis que le reste – ne connaissant ni l’anglais ni l’hébreu – a opté pour des pays hispanophones, principalement la Colombie, le Panama, le Mexique et l’Espagne.
Ils faisaient partie des quelque 8 millions de Vénézuéliens, soit près d’un tiers de la population, qui ont émigré, constituant le plus grand exode de réfugiés de l’histoire moderne – encore plus important que celui de la Syrie déchirée par la guerre. Plus de 200 000 personnes se sont retrouvées rien qu’en Floride ; tant de « Vénézuéliens » résident à Weston, une banlieue de Fort Lauderdale, que la ville est souvent surnommée « Westonzuela ».
Sammy Eppel, 78 ans, est un juif vénézuélien vivant à Aventura, en Floride. (Larry Luxner)
Sammy Eppel, 78 ans, vit à Aventura, une enclave aisée de condominiums et de maisons de ville située le long de l’Intracoastal Waterway, au nord de Miami.
« Maduro était à la tête d’une organisation criminelle internationale qui a fait du mal non seulement aux Juifs, mais aussi à tous les Vénézuéliens », a déclaré Eppel, qui n’a pas revu sa maison de Caracas depuis plus de 10 ans. « Ce régime a fait de son mieux pour transformer les Vénézuéliens en antisémites. C’est un État en faillite et ils avaient besoin de quelqu’un à blâmer, et les Juifs étaient une cible facile. Mais ils n’ont pas réussi. »
Le Venezuela – où les Juifs vivent depuis au moins 200 ans – a été parmi les premiers pays au monde à reconnaître l’indépendance d’Israël en mai 1948. Les relations bilatérales étaient excellentes jusqu’à l’arrivée au pouvoir du gouvernement populiste de Chávez.
Bientôt, les Juifs vénézuéliens se sont joints à d’autres dans le pays pour s’inquiéter de plus en plus de la répression des libertés civiles, de la détérioration de l’économie et des louanges de Chávez à l’égard de dirigeants despotiques tels que Saddam Hussein. Mais ils ne se sont sentis visés que plusieurs années après le début du règne de Chávez.
Puis, dans un discours enflammé de 2006, Chávez a condamné Israël pour avoir envahi le Liban, le qualifiant de « nouvel Holocauste » contre les Palestiniens et les Libanais. Trois ans plus tard, il a rompu unilatéralement les liens avec Israël et a donné à l’ambassadeur israélien 72 heures pour quitter le pays.
Alors que Chávez intensifiait son discours contre Israël, le qualifiant d’État génocidaire, les médias officiels ont emboîté le pas, appelant au boycott des entreprises juives locales à moins qu’elles ne dénoncent publiquement Israël. Des graffitis antisémites ont commencé à apparaître autour de Caracas. Une synagogue a été lourdement endommagée lorsqu’une douzaine d’assaillants sont entrés par effraction, maîtrisant les gardes de sécurité et profanant des objets sacrés. Une bombe a été lancée sur un centre communautaire juif local. Même une production locale de « Un violon sur le toit » a été affectée lorsque le président de l’orchestre s’est retiré, invoquant les circonstances politiques.
Le président de l’Association juive vénézuélienne, Elias Farache, pose le 31 janvier 2009, à côté d’objets religieux et d’une Torah, à l’intérieur de la principale synagogue de Caracas profanée pendant la nuit par un groupe inconnu. (Thomas Coex/AFP via Getty Images)
« On apprend aux gens à haïr. Le Venezuela n’a jamais rien vu de pareil auparavant », avait déclaré à l’époque le grand rabbin vénézuélien Pynchas Brener au JTA. Il a déménagé à Miami deux ans plus tard.
Brener faisait partie d’un vaste exode. Après le virage anti-israélien de Chavez, les Juifs du Venezuela, qui avaient déjà un pied dehors, sont partis en masse.
« Notre école juive a été construite pour 5 000 élèves, et aujourd’hui elle en compte peut-être 400 », a déclaré Eppel, qui dirigeait un commerce de détail ainsi qu’un centre d’appels à Caracas. « Cela ressemble à un vœu pieux de revenir au bon vieux temps, mais je ne suis pas sûr que cela se produira un jour parce que le peuple vénézuélien a changé après 27 ans de tyrannie et de difficultés. »
Les quelques Juifs restant au Venezuela sont réticents à parler publiquement de la situation, surtout compte tenu des récentes menaces du gouvernement d’exproprier les propriétés juives à Caracas – sans parler des relations étroites du pays avec l’Iran et le Hezbollah.
Yecutieli ne cache pas sa haine envers Maduro, qui, selon lui, a volé trois élections consécutives et « était un président illégitime à tous points de vue ». Comme la plupart des Juifs vénézuéliens, il considère Maduro comme un voyou qui a emprisonné des milliers de prisonniers politiques et saccagé une économie autrefois en plein essor.
Des manifestants crient des slogans et brandissent une photo du président vénézuélien Hugo Chavez lors d’une manifestation contre Israël à Koweït City le 9 janvier 2009. (Yasser Al-Zayyat/AFP via Getty Images)
Yecutieli est entre autres membre du Forum sur la sécurité de la Chambre de commerce Israël-Amérique latine, basée à Tel Aviv.
Quant à ce qui se passe maintenant, a-t-il déclaré, « il y aura de nombreuses opportunités d’affaires au Venezuela, et les personnes âgées comme moi pourront rentrer et participer à la reconstruction. Mais mes filles n’ont rien là-bas. Deux d’entre elles sont dans l’armée israélienne et elles construisent leur vie ici. Si je les ramenais au Venezuela, quel serait leur avenir ? »
Yecutieli a déclaré qu’il était personnellement en contact avec la chef de l’opposition vénézuélienne, Maria Corina Machado, qui a remporté l’année dernière le prix Nobel de la paix et qui se trouve actuellement dans un lieu tenu secret.
« Elle aime beaucoup Israël et comprend l’importance d’Israël et a promis de rétablir les relations diplomatiques et d’installer l’ambassade du Venezuela à Jérusalem », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il comprend la stratégie de Trump consistant à contourner Machado et à travailler à la place avec la présidente par intérim du Venezuela, Delcy Rodríguez – malgré sa rhétorique incendiaire et antisémite qui incluait cette semaine des allégations selon lesquelles les « sionistes » avaient aidé les Américains à enlever Maduro.
« C’est une décision très intelligente », a déclaré Yecutieli. « Si vous les éliminez tous, il y aura un vide et cela créera le chaos. Rodríguez y restera, mais elle devra suivre les règles de Washington. »
Roberto Daniel, 42 ans, a fait son alyah en 2006 depuis le Venezuela avec sa femme et ses trois enfants. Il est actuellement en mission en Amérique latine pour le compte du Keren Hayessod-Appel uni pour Israël.
« Nous sommes tous très excités par la nouvelle », a déclaré Daniel, s’adressant au téléphone à JTA depuis le Pérou. « Le Venezuela n’est pas dans une bonne position, et nous sommes tous d’accord sur le fait que nous devons travailler très dur pour retrouver le Venezuela que nous avons eu dans le passé. »
Ingénieur système de profession, Daniel a exprimé le désir de retourner un jour à Caracas et de montrer à ses enfants l’endroit où il a grandi. Mais pour l’instant, il vit heureux en Israël.
« Nous voulions tous voir Machado prendre le pouvoir, mais j’ai confiance dans le processus », a-t-il déclaré. « [U.S. Secretary of State Marco] Rubio et Trump font ce qu’il faut. Cela prendra du temps, mais si nous en sommes déjà là, nous pouvons attendre encore un peu le bon moment pour voir une transition pacifique.»
Léo Corry est d’accord. Mathématicien éminent, Corry a immigré en Israël en 1977 – à l’apogée des jours de gloire du Venezuela et des décennies avant que quiconque n’ait jamais entendu parler de Chávez ou de Maduro.
Corry, 70 ans, vit aujourd’hui à Ramat Gan et est président de l’Université ouverte d’Israël.
« C’est un régime horrible qui a fait du Venezuela l’un des plus beaux pays d’Amérique latine à quelque chose d’insupportable », a-t-il déclaré. « Il est commandé par une bande de criminels et infiltré par des Russes, des Iraniens, des Chinois et des Cubains. Les gens ont énormément souffert, alors ils sont heureux que celui qui se trouve au sommet de cette pyramide ne soit plus là. »
D’un autre côté, le « manque de respect des États-Unis à l’égard de la souveraineté du Venezuela » pourrait être un problème, a déclaré cet universitaire d’origine chilienne, qui a été amené à Caracas à l’âge de 2 ans et a grandi dans le mouvement socialiste Hashomer Hatzair. Il a émis l’hypothèse que « Trump ne veut pas trop faire de vagues mais qu’il sera heureux d’avoir un gouvernement servile » dirigé par Rodríguez.
Le siège à Caracas du B’nai B’rith Venezuela. (Larry Luxner)
Malgré l’amitié de longue date du Venezuela avec Israël avant l’ère Chavez, Corry se dit très sceptique quant au retour précipité d’un grand nombre de Juifs – ou de n’importe qui, d’ailleurs –.
« Huit millions de personnes ont quitté le Venezuela. Il n’y a pas d’autre exemple comme celui-ci dans l’histoire du monde », a-t-il déclaré. « Au début, c’était l’élite, puis la classe moyenne et enfin tout le monde. Les familles ont été complètement détruites. Il est donc trop tôt pour commencer à parler de l’idée d’un retour. »
Anabella Jaroslavsky, 63 ans, a déménagé en Israël en 2020, rejoignant sa fille qui l’avait fait neuf ans auparavant. Sa mère et ses deux sœurs vivent toujours au Venezuela.
« Après 26 ans, nous voulons un changement dans notre pays », a déclaré Jaroslavsky, un employé de l’Organisation sioniste mondiale qui réside à Tel Aviv. « J’ai fait ma vie ici en Israël, mais d’autres Juifs reviendront. Ils ont quitté leurs appartements, leurs entreprises, tout. Et une fois que tout sera reconstruit, il y aura des opportunités. »
Elle a ajouté : « Les gens attendent de voir ce qui se passe, mais ils savent que cela va être instable pendant un certain temps. Nous espérons tous que quelque chose de bon en sortira. »
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La diaspora juive du Venezuela est soulagée de voir Maduro destitué. Mais peuvent-ils imaginer revenir ? est apparu en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.