PHILADELPHIE — Au moment où les institutions de tout le pays se demandent comment célébrer le 250e anniversaire de l’Amérique, le Musée national Weitzman de l’histoire juive américaine place les Juifs au centre de l’histoire d’origine.
Sa nouvelle exposition, « Le premier salut », porte sur la petite île caribéenne de Saint-Eustache et la poignée relative de marchands juifs séfarades qui étaient au centre de ce qui est devenu un moment charnière de la guerre d’indépendance.
Le spectacle s’ouvre sur un récit cinématographique du 16 novembre 1776, lorsque le brick américain Andrew Doria a navigué dans le port de l’île battant pavillon de la Grand Union, une première itération de ce qui est devenu le Stars and Stripes. Après avoir tiré une salve de 13 coups de canon, le gouverneur néerlandais a riposté en retour – un échange largement considéré comme la première reconnaissance formelle des nouveaux États-Unis par une puissance étrangère.
Mais comme le montre clairement l’exposition, la provocation diplomatique était le point culminant d’un drame commercial et culturel dans lequel les Juifs ont joué un rôle démesuré.
À la veille de la Révolution américaine, Saint-Eustache – surnommé le « Rocher d’Or » – était devenu l’un des ports francs les plus fréquentés du monde atlantique. Le sucre, les textiles, le rhum et, surtout, les armes et la poudre à canon transitaient par ses quais. Les marchands juifs séfarades, dont beaucoup étaient des descendants de réfugiés des persécutions ibériques, avaient bâti des réseaux familiaux et commerciaux très étendus, s’étendant d’Amsterdam aux Caraïbes.
«C’étaient des gens qui comprenaient à la fois l’apatridie, la vulnérabilité et les opportunités», a déclaré Jonathan Sarna, l’un des historiens consultés sur l’exposition, lors de l’ouverture des médias mercredi. « Ils ont exploité ces réseaux non seulement pour survivre, mais aussi pour participer à ce qu’ils ont reconnu comme un moment révolutionnaire. »
L’exposition soutient que les marchands juifs de Saint-Eustache ont joué un rôle déterminant dans la fourniture aux colonies américaines du matériel nécessaire pour soutenir leur guerre contre la Grande-Bretagne – une proposition risquée qui finirait par susciter des représailles britanniques. En 1781, les forces britanniques dirigées par l’amiral George Rodney s’emparèrent de l’île, ciblant sa population juive pour le pillage et la déportation.
La municipalité néerlandaise de Saint-Eustache était un port majeur au XVIIIe siècle et le site de la première reconnaissance des 13 colonies séparatistes par une puissance majeure. (JTA)
Selon l’une des trois vidéos majeures qui ancrent l’exposition, l’obsession de Rodney pour ce qu’il appelle le « nid de vipères » de l’île a permis aux navires français de piéger sans entrave l’armée britannique à Yorktown, forçant la capitulation qui a effectivement mis fin à la Révolution.
Le spectacle est organisé comme un voyage – commençant par la diaspora sépharade, passant par l’ère révolutionnaire dans les colonies et dans les Caraïbes, et se terminant par une coda qui demande ce que signifiait en pratique l’indépendance pour ceux qui avaient contribué à l’obtenir.
Des installations multimédias placent les visiteurs dans le port animé de Saint-Eustache ; Les portraits du XVIIIe siècle prennent vie pour expliquer la géopolitique tendue de la fin du XVIIIe siècle. Des artefacts du monde entier – dont beaucoup sont exposés pour la première fois aux États-Unis – renforcent le récit : documents d’expédition, correspondance personnelle, objets rituels transportés à travers les océans.
Pour Laura Arnold Leibman, professeur d’études juives américaines à Princeton qui a contribué à façonner l’orientation de l’exposition autour de ces objets, la puissance de l’exposition réside dans son insistance sur l’interconnexion. « Les débuts de l’histoire américaine ne se sont pas produits de manière isolée », a-t-elle déclaré. « Elle a été façonnée par les migrations mondiales, par les diasporas, par les personnes qui transportaient des biens et des idées au-delà des frontières. Les marchands juifs étaient au cœur de cette histoire. »
La race est également au cœur de l’histoire. Une exposition montrant des chaînes aux poignets utilisées par les propriétaires d’esclaves indique que les esclaves africains représentaient « une partie importante de la population et de l’économie de l’île ». Il cite un recensement de 1781 selon lequel les Juifs de l’île possédaient 86 personnes, soit 6,4 % de la population totale de l’île.
Bien que le Weitzman soit une « filiale » du Smithsonian, le musée est autonome et indépendant, a déclaré Dan Tadmor, son président-directeur général, dans une interview. En conséquence, il n’est pas soumis aux efforts déployés par l’administration Trump pour façonner ce qui peut et ne peut pas être dit sur l’esclavage, le traitement des Amérindiens et d’autres rappels du paradoxe fondateur de la nation. À quelques pas du Weitzman se trouve le monument de la Maison du Président, où les efforts déployés par l’administration pour supprimer les panneaux qui traitent sans détour de George Washington et des esclaves de sa maison ont abouti devant les tribunaux.
« Nous devons le dire honnêtement : les libertés exercées sur ses côtes ne s’étendent pas de la même manière à tous ceux qui y vivent », a déclaré Alida Francis, la gouverneure de l’île de Saint-Eustache, dans son discours d’ouverture. « Mais l’histoire est rarement simple, et la vérité ne s’affaiblit pas lorsque nous la racontons dans son intégralité. »
Une paire de chaînes de poignet, rappelant que l’esclavage était au centre du commerce mondial à l’époque révolutionnaire, est présentée dans « Le premier salut ». (JTA)
Leibman, qui a beaucoup écrit sur les Juifs des Caraïbes, a déclaré qu’il était important de parler de cet anniversaire et de la communauté juive dans toute sa complexité et ses contradictions. L’exposition comprend également un rouleau de la Torah du Suriname, où, vers 1800, environ la moitié de la communauté juive avait au moins un ancêtre africain, ce qui en faisait peut-être « la communauté juive la plus multiraciale à l’époque, mais aussi, honnêtement, aujourd’hui », a déclaré Leibman.
L’exposition recadre également le patriotisme – rejetant l’idée de « l’héritage américain » défendue par JD Vance et d’autres, qui définit l’américanité par l’ascendance. Au lieu de cela, l’exposition célèbre une identité enracinée dans l’adhésion à un ensemble de principes universels, dont la liberté religieuse. Dans « Le premier salut », les Juifs représentent tous les nouveaux arrivants qui, comme le dit l’un des films de l’exposition, « mettent à profit leurs réseaux commerciaux et leurs liens familiaux pour une cause risquée et révolutionnaire : la liberté ».
Sarna a souligné le fac-similé d’une lettre écrite par Jonas Phillips, un commerçant juif allemand arrivé dans le Nouveau Monde en tant que serviteur sous contrat. Dans une lettre écrite en yiddish, Phillips a inclus une copie de la nouvelle déclaration d’indépendance. Partageant des nouvelles du pays nouvellement créé, il a également suggéré que la Révolution offrait de nouvelles opportunités commerciales passionnantes.
Pour Sarna, professeur d’histoire juive à l’Université Brandeis et l’un des historiens fondateurs du musée, la correspondance de Phillips est typiquement américaine, écrite à une époque où les Juifs se voyaient offrir des droits en Europe uniquement avec l’indulgence de ses différents gouvernements et souverains. « Tout est enveloppé ici dans l’histoire si américaine de la misère à la richesse », a déclaré Sarna. «Beaucoup de gens sont venus en Amérique avec ça [economic] d’espoir, mais aussi de liberté. Vous avez donc dans une petite lettre manuscrite en yiddish toutes sortes d’idées qui vont être au cœur de l’idée de l’Amérique.
Ce cadrage n’est pas fortuit. Le Weitzman, situé à quelques pâtés de maisons de l’Independence Hall, s’est positionné depuis son ouverture en 2010, et par extension les Juifs, au centre de l’histoire américaine. Avec « The First Salute », il renforce cette mission, en utilisant le demi-cinquantenaire pour affirmer que l’histoire de l’indépendance américaine ne peut être entièrement racontée sans ses protagonistes juifs.
Avec « The First Salute », vu ci-dessus, le musée Weitzman revendique une identité américaine basée sur des valeurs partagées comme la liberté et la liberté religieuse. (JTA)
« Pour ces marchands, le commerce et l’idéologie étaient étroitement liés », a déclaré Pamela Nadell, historienne de l’université américaine spécialisée dans l’histoire juive américaine. « Ils n’étaient pas simplement des commerçants neutres. C’étaient des gens dont les propres histoires d’exil et d’exclusion rendaient la cause américaine lisible et convaincante. »
Avec la croissance du nationalisme chrétien, qui insiste sur le fait que les États-Unis ont été fondés en tant que nation explicitement chrétienne, ce message est plus important que jamais, a déclaré Tadmor.
« Il y avait un chevauchement entre les valeurs juives fondamentales et les valeurs des pères fondateurs », a-t-il déclaré. « L’idée selon laquelle l’Amérique a été fondée en tant que nation chrétienne est basée sur une idée fausse et un mensonge. Les pères fondateurs, qui étaient des hommes chrétiens, ont fondé ce pays sur la liberté religieuse et non sur une dénomination ou une foi spécifique. Donc tout cela est ici. »
« The First Salute » sera visible au Weitzman National Museum of American Jewish History à Philadelphie jusqu’en avril 2027.
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