La bataille juridique qui dure depuis des années entre Ben & Jerry’s et sa société mère Unilever est de retour pour une seconde fois.
L’entreprise de crème glacée, dont la marque défend des causes progressistes, a suscité la controverse en 2021 en affirmant qu’elle empêcherait la vente de son produit dans les « territoires palestiniens occupés ». Cette fois, il accuse Unilever de censure et d’intimidation concernant le soutien de Ben & Jerry aux Palestiniens, qui s’est intensifié pendant la guerre entre Israël et le Hamas à Gaza.
La nouvelle plainte, déposée mercredi, affirme qu’Unilever a tenté de dissoudre le conseil d’administration indépendant de Ben & Jerry’s et d’empêcher la marque de prendre un certain nombre de positions pro-palestiniennes sur la guerre, selon le New York Times.
Lors de son acquisition avec le fabricant de glaces en 2000, le conglomérat britannique a obtenu deux des onze sièges au conseil d’administration de Ben & Jerry’s, mais a accepté de permettre à l’entreprise de conserver le contrôle de sa marque et de son image, selon le Times. Dans le procès, Ben & Jerry’s déclare espérer « protéger l’entreprise des excès répétés d’Unilever ».
La poursuite allègue spécifiquement qu’Unliever a travaillé pour empêcher Ben & Jerry’s d’appeler à un cessez-le-feu à Gaza – ce que son conseil d’administration a fait en janvier – ainsi que pour défendre la cause des réfugiés palestiniens, soutenir les étudiants qui protestaient contre la guerre et soutenir les appels à mettre fin à l’armée américaine. aide à Israël.
Ben & Jerry’s a accusé Unilever d’avoir menacé de démanteler le conseil d’administration de la marque et de poursuivre en justice certains membres si elle poursuivait son projet de cessez-le-feu. La poursuite alléguait que Peter ter Kulve, chef de l’unité glaces d’Unilever, et Jeff Eglash, responsable du contentieux d’Unilever, avaient « tenté d’intimider » les membres du conseil d’administration. (Plus tôt cette année, Unilever avait annoncé séparément son intention de scinder son unité de crème glacée, qui comprend également Magnum et Talenti, en 2025.)
Le procès affirme également que ter Kulve a exprimé ses inquiétudes quant à la « perception persistante d’antisémitisme » si le conseil d’administration de Ben & Jerry’s continuait à défendre les réfugiés palestiniens.
« Unilever a réduit au silence chacun de ces efforts », a déclaré Ben & Jerry’s dans le procès. Unilever a rejeté ces affirmations.
Le procès indique qu’Unilever a empêché Ben & Jerry’s de diriger une partie des 5 millions de dollars reçus dans le cadre d’un règlement de 2022 vers des groupes aidant les réfugiés palestiniens, notamment Jewish Voice for Peace, un groupe antisioniste.
La poursuite indique qu’Unilever s’est spécifiquement opposé au JVP parce qu’il estimait que le groupe était trop critique à l’égard d’Israël et parce qu’Unilever cherchait à rester « neutre » sur le conflit. En réponse, selon le Times, Ben & Jerry’s a souligné les contributions financières qu’Unilever avait versées à des organisations israéliennes qui, selon elle, avaient des liens avec l’armée israélienne.
Les tensions entre le fabricant de glaces et sa société mère remontent à juillet 2021, suite à un précédent conflit entre Israël et le Hamas à Gaza, lorsque Ben & Jerry’s avait annoncé qu’elle cesserait de vendre ses produits dans les « territoires palestiniens occupés », entendu comme la Cisjordanie.
« Nous pensons qu’il est incompatible avec nos valeurs que les glaces Ben & Jerry’s soient vendues dans les territoires palestiniens occupés », a déclaré la société. « Nous entendons et reconnaissons également les préoccupations partagées avec nous par nos fans et nos partenaires de confiance. »
Les fondateurs juifs de la marque, Bennett Cohen et Jerry Greenfield, ont défendu cette décision dans un article paru dans le New York Times, mais cette décision a suscité des critiques de la part de politiciens israéliens et de certains groupes juifs américains. Cette annonce a également déclenché une avalanche de batailles juridiques et financières.
Plusieurs États américains se sont désinvestis d’Unilever sur la base de lois étatiques luttant contre le boycott d’Israël. En mars 2022, American Quality Products, Ltd., une société israélienne qui possédait les usines Ben & Jerry’s en Israël et distribuait le produit en Israël depuis 1987, a poursuivi Unilever en justice pour sa politique en Cisjordanie.
Trois mois plus tard, Unilever a agi pour continuer à vendre ses glaces en Israël et en Cisjordanie en vendant sa participation commerciale israélienne dans Ben & Jerry’s à AQP.
Ben & Jerry’s s’est rapidement opposé à cette décision et a poursuivi peu après Unilever en justice pour bloquer la vente. La marque a fait valoir que la vente avait été réalisée sans le consentement de son conseil d’administration et que l’arrêt de la vente était nécessaire pour protéger « l’intégrité sociale que la marque de glaces a passé des décennies à construire ».
En décembre 2022, Unilever et Ben & Jerry’s ont résolu le litige. Les termes de l’accord étaient confidentiels, mais Unilever a déclaré que ses ventes de glaces Ben & Jerry’s en Israël et en Cisjordanie se poursuivraient.
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