(JTA) — Ken Holtzman, le lanceur juif le plus victorieux de l'histoire du baseball, est décédé dimanche soir à l'âge de 78 ans.
Le vétéran de la MLB a lancé deux coups sûrs, remporté quatre anneaux des World Series et battu Sandy Koufax une fois en 15 saisons dans les années 1960 et 1970. Il était hospitalisé depuis trois semaines pour des problèmes cardiaques, son frère Bob a déclaré au St. Louis Post-Dispatch.
Il travaillera plus tard dans un JCC local et en tant que manager dans l'éphémère ligue de baseball professionnelle d'Israël – bien qu'il ait démissionné avant la fin de la saison, invoquant de mauvaises conditions.
Holtzman a été repêché par les Cubs lors du tout premier repêchage de la MLB en 1965 et a ensuite joué pour les Cubs en deux relais ; les Oakland Athletics, où il a remporté trois titres consécutifs de 1972 à 1974 ; les Orioles de Baltimore ; et les Yankees de New York, où il a remporté son quatrième ring en 1978 bien qu'il n'apparaisse pas dans la série. Il a été deux fois All-Star.
Dans un article publié lundi annonçant le décès de Holtzman, les Cubs se sont souvenus de lui comme de « l'un des meilleurs lanceurs gauchers de l'histoire des Cubs ».
En tant que jeune lanceur gaucher juif faisant son entrée dans la cour des grands en 1965, Holtzman a souvent fait des comparaisons avec le grand Sandy Koufax des Dodgers de Los Angeles, qui était au milieu d'une période de domination fulgurante qui s'est terminée par sa retraite en 1966.
Le 25 septembre 1966, lors de l'avant-dernier départ de Koufax en saison régulière, les deux gauchers se sont affrontés dans ce que le Musée juif du baseball considère comme le tout premier affrontement entre deux lanceurs partants juifs. (Cela n'est arrivé que cinq fois ; Holtzman a été impliqué dans trois d'entre eux.)
Les deux lanceurs ont lancé des matchs complets et tous deux n'ont eu qu'un seul point mérité – bien que les Cubs aient marqué un autre point non mérité, donnant à Holtzman la victoire sur Koufax ce jour-là. Il a été le dernier lanceur à battre le Temple de la renommée au cours de la saison régulière. Holtzman terminerait sa carrière avec 174 victoires, soit neuf de plus que Koufax. Il a également accumulé 1 601 retraits au bâton, deuxième derrière Koufax (2 396) parmi les lanceurs juifs, et une MPM de 3,49.
Holtzman a pris sa retraite après la saison 1979 et a obtenu quatre votes au Temple de la renommée en 1985 et cinq en 1986. Il est membre du Temple de la renommée des sports juifs de Saint-Louis, du Temple de la renommée des sports juifs internationaux et du Temple de la renommée des Cubs de Chicago.
Après la fin de sa carrière de joueur, Holtzman, originaire de Saint-Louis, a travaillé dans sa ville natale, JCC, dirigeant le gymnase et entraînant les équipes de baseball Maccabi du JCC.
Holtzman a également dirigé les Petach Tikva Pioneers lors de la première et unique saison de la Ligue de baseball israélienne en 2007, bien qu'il ait quitté au cours de la saison en raison de désaccords et de déception sur l'état de la ligue.
Au début de la saison, selon le site d’information israélien Walla, Holtzman avait exprimé l’espoir que l’IBL puisse populariser le baseball en Israël de la même manière que le basket-ball y avait gagné des adeptes. Mais son optimisme semblait s’être évanoui au fur et à mesure du début de la saison. Dans une interview traduite en hébreu pour Walla, il a déclaré que les joueurs ne pourraient pas réussir aux États-Unis, a dénigré les stades et a prédit (avec précision) que la ligue échouerait. Walla a rapporté que le match de ce jour-là n'avait attiré que 30 ou 40 fans.
Lorsque Holtzman a démissionné vers la fin de la saison, son équipe, les Petach Tikva Pioneers, avait une fiche de 7-31. Ils ont terminé dans la cave de la ligue à six équipes, huit matchs derrière l'équipe cinquième.
« C'est un grand garçon », a déclaré le commissaire de l'IBL, Dan Kurtzer, lors du départ de Holtzman, selon le Jerusalem Post. « Il n'y a aucune rancune de notre part. Il est venu ici et ce n'était pas facile de quitter sa famille et ses autres activités.
Fanchon Auman, qui a présidé le département des sports, loisirs et sports aquatiques du JCC de Saint-Louis de 1993 à 2016, a déclaré à la Jewish Telegraphic Agency que la notoriété de Holtzman avait aidé à attirer les gens dans le bâtiment et qu'il était un membre apprécié de l'équipe.
« Les gens étaient très fiers de l'avoir comme figure de proue et comme membre de notre département », a déclaré Auman. « Tout le monde était très fier de l'avoir dans notre communauté. »