Lorsque Jack Hughes a marqué le but en prolongation qui a permis à l’équipe masculine de hockey des États-Unis de remporter l’or olympique, mon esprit s’est tourné vers un autre héros juif du hockey.
Quatre-vingt-dix ans plus tôt, Rudi Ball était au centre d’un drame olympique bien différent. Il fut le seul athlète juif à concourir pour l’Allemagne aux Jeux olympiques d’hiver de 1936, où sa performance représenta un acte remarquable et peu connu de résilience juive sous la coupe du régime nazi.
En tant que collectionneur de souvenirs sportifs juifs, je possède trois des très rares cartes à collectionner de cigarettes allemandes Rudi Ball 1933 qui ont survécu. Il se trouve que je vis également dans le sud de la Floride, où l’équipe masculine américaine s’est rendue pour célébrer sa victoire à Milan. Je voulais partager l’histoire de Rudi Ball avec Jack Hughes et son frère Quinn, ainsi qu’avec un troisième joueur juif de l’équipe nationale, Jeremy Swayman. Ce n’est pas mon milieu type, mais je me suis rendu lundi à la discothèque E11even Miami avec deux cartes Ball en main.
Là, j’ai eu l’occasion de parler à Jack Hughes du joueur de hockey juif le plus important avant lui. Je lui ai dit que j’avais déjà envoyé un courriel à sa mère juive, Ellen Weinberg-Hughes, car elle est elle-même une olympienne de hockey.
Rudi Ball est un nom que la plupart des fans n’ont jamais entendu aujourd’hui, et pourtant, il était l’un des plus brillants talents du hockey en Allemagne avant l’arrivée au pouvoir d’Hitler en 1933. Comme les frères Hughes aujourd’hui, Rudi venait d’une famille de hockey : lui et ses deux frères pratiquaient tous ce sport. Il a joué pour l’Allemagne aux Jeux olympiques de 1932, marquant trois buts et aidant l’équipe à remporter une médaille de bronze. À une époque de montée de l’antisémitisme, son succès a fait la fierté des Juifs allemands.
Mais lorsque les Jeux olympiques d’hiver de 1936 furent attribués à Garmisch-Partenkirchen, la haine d’Hitler envers les Juifs était déjà bien connue. Le Comité olympique allemand ne voulait pas de Rudi dans l’équipe en raison de son héritage juif (son père était juif). Ses coéquipiers chrétiens étaient indignés. D’après mes recherches, Gustav Jaenecke et deux autres personnes ont affronté des responsables allemands et leur ont lancé un ultimatum : « Si Rudi ne joue pas, nous ne jouons pas. »
Hitler a cédé.
Rudi a accepté d’effectuer le salut nazi aux Jeux – un compromis douloureux – en échange d’un passage sûr hors d’Allemagne pour sa famille. Ils ont fui vers l’Afrique du Sud.
Rudi a été blessé pendant les Jeux olympiques et l’Allemagne a terminé cinquième, mais sa présence sur cette glace reste l’un des actes de résilience juive les plus remarquables et les plus méconnus de l’histoire du sport.
Il contenait également un post-scriptum cruel : Rudi était obligé de continuer à jouer pour une équipe de Berlin tout au long de la guerre, ce qui signifiait qu’il était l’un des rares Juifs à avoir survécu à l’Holocauste sur le sol allemand, conservant sa liberté mais voyant sa communauté être anéantie. Pourtant, après la guerre, son frère Gerhard, également joueur de hockey talentueux, est retourné en Allemagne où les deux hommes ont joué ensemble pendant plusieurs années avant de s’installer définitivement en Afrique du Sud.
Quatre-vingt-dix ans plus tard, le monde connaît à nouveau une montée de l’antisémitisme. Et encore une fois, deux frères juifs jouant au hockey sont sous les projecteurs.
Mais les choses sont différentes cette fois. D’une part, la représentation juive aux Jeux olympiques est plus forte. En 1936, le président du comité olympique américain était un sympathisant nazi qui se vantait du faible nombre de Juifs dans la délégation nationale. Cette fois, des dizaines de Juifs ont concouru à Milan, dont trois dans l’équipe masculine de hockey et plus d’une douzaine dans l’équipe israélienne.
De plus, les frères qui ont pris la glace affirment que l’antisémitisme ne fait pas partie de leur vie.
Quand j’ai demandé si lui ou ses frères avaient déjà été victimes de discrimination en raison de leur appartenance juive, Jack a simplement répondu : « Non, nous n’en avons pas fait. » Les trois frères ont eu des bar-mitsva et sont fiers de leur identité juive, qui vient de leur mère, qui a été entraîneure du développement des joueurs pour l’équipe de hockey féminin médaillée d’or cette année.
Ellen Weinberg-Hughes a déclaré : « Tout cela semble surréaliste. Je ne pourrais pas être plus fière des équipes masculines et féminines. » Elle a ajouté : « Je n’aimais pas que Jack soit frappé à la bouche, mais [was] ravi du but.
J’ai montré à Jack deux rares cartes de cigarettes de hockey allemand de 1933 de Rudi Ball, et nous avons posé pour une photo en les tenant ensemble. Pour moi, c’était une rencontre des plus significatives : Rudi Ball s’est battu simplement pour rester debout sur la glace. Jack Hughes, Quinn Hughes et Jeremy Swayman se sont tenus debout sur la glace et ont remporté l’or pour leur pays. Les deux moments, séparés par 90 ans, nous rappellent à quel point la fierté juive dans le sport peut être puissante.
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