En tant que rabbin, Isaiah Rothstein a porté de nombreuses casquettes : il a été le fondateur de plusieurs mouvements juifs populaires du millénaire ; il a travaillé dans des camps juifs, des groupes de jeunes et des écoles de jour ; il a été chercheur en résidence dans des organisations juives à travers le pays et est actuellement conseiller en affaires publiques aux Fédérations juives d’Amérique du Nord.
Mais jusqu’à présent, il y a un rôle rabbinique que Rothstein n’a pas assumé : diriger une congrégation.
En juillet, Rothstein, 35 ans, a été nommé rabbin principal de la synagogue de Greenpoint, où il dirigera les services du Shabbat pour la première fois le vendredi 9 août. La congrégation orthodoxe – qui prétend être la plus ancienne synagogue de Brooklyn – cherchait à pourvoir ce poste depuis 18 mois après que son ancien rabbin, Ben Greenfield, a annoncé en 2022 qu’il retournerait dans son État d’origine, la Californie.
« C’est ma première congrégation officielle », a déclaré Rothstein au New York Jewish Week. « J’ai hâte de réfléchir à l’ensemble du code postal. L’une de mes valeurs est que, lorsqu’il s’agit de créer un sentiment d’appartenance au sein de la synagogue de Greenpoint, il ne s’agit pas seulement de savoir qui entre dans les murs de l’institution. Il faut aussi penser aux besoins de l’ensemble du quartier. »
C’est aussi l’occasion de mettre en pratique les idées de diversité que Rothstein a promues tout au long de sa carrière, lorsqu’il s’est attaché à rendre le judaïsme plus accessible, inclusif et positif pour les Juifs de couleur et les Juifs non religieux. Rothstein, dont la mère est noire et s’est convertie au judaïsme, et dont le père était laïc avant de devenir plus orthodoxe grâce au Chabad, a fondé l’Initiative JFNA pour l’équité, la diversité et l’inclusion juives.
« En général, la synagogue a beaucoup de points forts à offrir – aux personnes qui se sentent affiliées aux synagogues, à celles qui ne se sentent pas affiliées et à celles qui ont été désaffiliées ou mal affiliées – aux personnes qui sont entrées dans les espaces de la synagogue et qui en sont ressorties en se sentant encore plus mal », a déclaré Rothstein, qui a ajouté qu’il résistait aux étiquettes confessionnelles du judaïsme. « Surtout aujourd’hui, où beaucoup de gens n’ont pas l’impression d’avoir un chez-soi, se sentent isolés, seuls et derrière des écrans, comme s’il n’y avait pas de troisième espace et que tout était polarisant, j’espère que nous pourrons créer un espace où il y aura de nombreux points d’accès différents pour que les personnes d’origine juive et non juive se sentent connectées à notre communauté. »
La synagogue de Greenpoint a été fondée en 1886 et a emménagé dans ses locaux au 108 Noble St. en 1904. (Avec l’aimable autorisation de Daphne Lasky)
La synagogue Greenpoint s’adresse à trois grands groupes démographiques : les jeunes professionnels créatifs, les jeunes familles et les anciens, a déclaré Daphne Lasky, présidente de la synagogue. En tant que congrégation composée de 75 unités membres, la petite synagogue est un foyer religieux pour tout le monde, des « hipsters aux hassids », a-t-elle ajouté, et est diversifiée en tout, de l’âge à la confession.
La synagogue sert également de phare communautaire dans tout Greenpoint, offrant son espace pour les réunions des Alcooliques anonymes et des Narcotiques anonymes, cultivant un potager dans l’arrière-cour, travaillant avec une soupe populaire locale avec l’église réformée de Greenpoint à proximité et collaborant avec des artistes locaux pour des événements.
« Depuis 1962, nous sommes la seule synagogue du quartier. Depuis lors, nous avons toujours pris au sérieux la nécessité non seulement d’être nous-mêmes et de nous soucier de notre propre condition, mais aussi de servir l’ensemble du quartier », a déclaré Lasky.
Elle a rappelé que le rabbin Jacob Zipper, un chantre renommé qui fut rabbin de 1949 à 2007était bien connu dans le quartier pour entretenir de bonnes relations entre les divers groupes juifs et non juifs du quartier. Pendant des années, Greenpoint, qui borde le quartier très juif de Williamsburg, était considéré comme étant principalement ouvrier, avec une majorité ethnique blanche (notamment polonaise) et des groupes plus petits qui s’identifient comme noirs, latinos et asiatiques.
« Il a donné le ton pour nous, et c’est quelque chose que nous avons vraiment essayé de maintenir en vie depuis », a déclaré Lasky à propos de Zipper. « Lorsque nous recherchons un rabbin, nous cherchons quelqu’un qui pourrait poursuivre cette tradition et partager ces valeurs, et le rabbin Rothstein est certainement la personne idéale pour cela et pour le moment. »
Rothstein se pose plusieurs questions alors qu’il entre dans son nouveau rôle : « Comment pouvons-nous nous assurer que nous sommes de bons voisins ? Comment pouvons-nous nous assurer que nous sommes des confidents pour d’autres communautés dans le besoin ? Comment envisageons-nous la création de coalitions interconfessionnelles ? Comment envisageons-nous la création de coalitions intergroupes plus larges ? Comment pensons-nous aux personnes en marge, non seulement de la vie juive, mais de la société ? »
Ayant déjà un emploi à temps plein, Rothstein n’avait pas l’intention de devenir rabbin congrégationnel lorsqu’il a été approché par le comité de recherche au printemps.
Il a néanmoins été convaincu de postuler pour le poste et de se lancer dans un Shabbat d’essai. Greenpoint Shul, semblait-il, était exactement ce qu’il ne savait pas qu’il recherchait.
« C’était un week-end formidable. C’était une communauté vraiment spéciale, terre à terre, avec un large éventail de points de vue sur de nombreuses questions, la diversité religieuse, la diversité religieuse, la diversité raciale. J’ai déjà l’impression de me sentir mal à l’aise dans des environnements homogènes et cette synagogue était tout le contraire », a déclaré Rothstein. « Il y avait une personne de Satmar là-bas le matin du Shabbat, il y avait un Chabadnik, il y avait quelqu’un qui étudiait le Talmud et il y avait des gens qui venaient en jean et en t-shirt. Je me suis dit : « C’est mon genre d’endroit. »
Quant aux fidèles, qui organisent des services dirigés par des laïcs depuis le départ de Greenfield, la première question lors de la séance de questions-réponses pendant le Shabbat du procès de Rothstein, selon Lasky, était : « Quand peux-tu commencer ? »
« Si les services avaient lieu à 19 heures, à 22 heures, il y avait une demande populaire » pour embaucher Rothstein, a-t-elle déclaré. « Les gens ont retroussé leurs manches de manière incroyable, ont acquis de nouvelles compétences et ont fait preuve d’un engagement incroyable envers la congrégation. En même temps, les gens sont vraiment ravis d’avoir un leader spirituel et quelqu’un qui peut nous rassembler tous et créer une certaine forme dont toute communauté a besoin. »
Rothstein continuera à jouer son rôle au sein de la JFNA et il est impatient de voir comment son travail se traduira dans un contexte local. « En tant qu’organisation nationale, nous sommes très haut dans le classement en termes de conseil et de conseil aux organisations juives », a-t-il déclaré. « J’ai souvent eu l’impression que ce serait formidable d’être dans un contexte local, dans la rue et avec les gens. C’est vraiment passionnant. »
Rothstein et sa femme, Leah Gottfried, ont déménagé à Greenpoint cet été. (Avec l’aimable autorisation d’Isaiah Rothstein)
Rothstein a déjà eu l’occasion de se retrouver dans la rue avec des gens, ce qui est plus vrai que ce à quoi il s’attendait. Il a quitté Harlem pour s’installer dans ce quartier à la mi-juillet et a déjà été arrêté à plusieurs reprises par des passants.
Un homme est passé devant Rothstein et Gottfried en moto avant de revenir sur ses pas pour les féliciter, se présenter et engager la conversation. Une autre femme, qui faisait du bénévolat devant une épicerie, l’a arrêté pour lui souhaiter un « joyeux » Shabbat.
« Nous lui avons répondu « Joyeux Shabbat », puis 15 à 20 secondes plus tard, elle a crié : « Je veux dire, bien « Chabbat ! Mes grands-parents auraient été tellement déçus », se souvient-il en riant.
« J’ai ressenti cette énergie lorsque je marchais dans les rues de Brooklyn : une énergie diversifiée, ouverte, éclectique », a-t-il déclaré. « Le simple fait de pouvoir admirer cette immense et magnifique skyline de Manhattan me fait réaliser que nous sommes au centre de tant de choses. Nous sommes dans une jungle de béton très physique, donc avoir un rôle aussi spirituel, émotionnel et thérapeutique, c’est comme si c’était un contraste, mais c’est tellement intégré. »