(JTA) — Fred Neulander, un rabbin du New Jersey purgeant une peine d'emprisonnement à perpétuité pour avoir engagé des tueurs à gages pour assassiner sa femme Carol en 1994, est décédé en prison. Il avait 82 ans.
Le site Web du Département correctionnel du New Jersey répertorie Neulander comme décédé et indique que sa « date de sortie de détention » était jeudi. Les médias locaux rapportent que Neulander a été retrouvé inconscient dans une infirmerie de la prison et déclaré mort mercredi.
Dans une affaire qui a fasciné la région de Philadelphie et la communauté juive américaine pendant des années, Neulander, le rabbin fondateur de la famille M'kor Shalom de Cherry Hill, dans le New Jersey, qui compte 1 000 membres, a été reconnu coupable en 2002 d'avoir payé des tueurs avoués, Len Jenoff et Paul Michael Daniels, pour les payer. assassiner sa femme pour pouvoir entretenir librement une histoire d'amour avec l'ancienne personnalité de la radio de Philadelphie, Elaine Soncini.
Carol Neulander, 52 ans, a été retrouvée morte dans une mare de sang sur le sol du salon de la maison familiale à Cherry Hill en novembre 1994. Elle avait été brutalement matraquée à mort. Neulander a démissionné de la synagogue plusieurs mois plus tard, après que les enquêteurs ont trouvé des preuves de sa liaison, mais il n'a pas été arrêté pendant près de quatre ans.
Le premier procès de Neulander sur les accusations de meurtre s'est terminé par un jury sans majorité.
Mais le 20 novembre 2002, huit ans et 19 jours après le meurtre de sa femme, le rabbin réformé, alors âgé de 61 ans, a été reconnu coupable de tous les chefs d'accusation de meurtre qualifié, de meurtre criminel et de complot en vue de commettre un meurtre. Le procureur adjoint du comté de Camden, James Lynch, a décrit plus tard le meurtre comme un cas classique de meurtre contre rémunération.
Il n'a été épargné par la peine de mort qu'après que le jury n'a pas pu parvenir à un verdict unanime sur la peine, comme l'exige la loi du New Jersey.
Jenoff, qui se faisait passer pour l'enquêteur privé du rabbin, a avoué à un journaliste du Philadelphia Inquirer qu'il était le tueur à gages du rabbin. Il s'est ensuite manifesté et a avoué son rôle dans le crime aux enquêteurs du bureau du procureur du comté de Camden.
Jenoff et Daniels ont tous deux été libérés de prison en 2014 après avoir passé environ 14 ans en détention.
En 2016, une cour d'appel de l'État a rejeté une demande d'annulation de la condamnation pour meurtre de Neulander.
Derrière les barreaux, Neulander a continué de nier son rôle dans le meurtre. «Mon comportement était épouvantable dans mon mariage et je vais devoir vivre avec ça pour le reste de ma vie. C’était arrogant et égoïste, et ce fardeau, je le porterai pour le reste de ma vie », a déclaré Neulander à NBC10 en 2012. « Je savais mieux. J'aurais dû mieux me comporter. C'est aussi simple que cela.
Une comédie musicale sur le meurtre, intitulée « A Wicked Soul in Cherry Hill », a été produite à Los Angeles en 2022, malgré les objections des trois enfants des Neulanders, qui lui survivent.
Neulander est également l’auteur d’un mémoire sur son rabbinat, « Gardez la bouche fermée et les bras ouverts : observations des tranchées rabbiniques », qu’il a publié sous le pseudonyme d’Adam Plony, lors de son premier procès en 2001.
Un livre de non-fiction sur l'affaire, « Le rabbin et le tueur à gages », d'Arthur Magida, a servi de base à plusieurs documentaires télévisés. Dans le livre, Magaida capture l'immense distance entre la position de Neulander dans sa congrégation de banlieue et les détails sordides du meurtre contre rémunération.
« Le mardi soir du meurtre de Carol, Fred était resté à la synagogue plus tard que d'habitude », a écrit Magida. « M'kor Shalom était toujours occupé le mardi, avec des répétitions de chorales le soir et de nombreuses réunions d'adultes pendant que leurs enfants suivaient des cours de religion. »