(JTA) — Lorsque mon ami et professeur Misha Avramoff est décédé il y a un an à l’âge de 83 ans, peu de médias juifs ont pris note de son décès.
C’était une omission flagrante de la part de quelqu’un dont le travail de pionnier auprès des pauvres juifs — en tant que codirecteur de Projet Esdrasune organisation populaire au service des personnes âgées juives du Lower East Side – et dont l’enseignement innovant dans les lycées juifs supplémentaires a été relaté et célébré de son vivant.
J’étais étudiant dans l’un de ces lycées dont la vie, comme celle de beaucoup, a été influencée par son dévouement à la justice et au peuple juif. Nous accomplissons généralement l’acte de hesped, prononçant des paroles d’éloge funèbre, au moment de la mort, lorsque la mémoire est immédiate et les sentiments bruts, mais nous arrêtons aussi généralement le kaddish à 11 mois et arrivons au premier yahrzeit avec une nouvelle perspective. Après une année marquée par un regain d’antisémitisme, au cours de laquelle de nombreux Juifs se sont sentis isolés et confus, l’exemple positif de sa vie semble tout à fait pertinent.
Partager son histoire à un moment non conventionnel est approprié pour Misha, dont la vie a défié de nombreuses conventions. Il a travaillé avec les pauvres et avec les privilégiés. Il était profondément ambivalent à l’égard de la communauté juive organisée tout en servant avec amour l’ensemble du monde juif : pratiquant, laïc, sioniste, yekke, ultra-orthodoxe, mizrahi, assimilé, bundiste. Une fois, j’ai vu Misha parler à un karaite horloger — en ladino — au Grand Bazar d’Istanbul et recevez une accolade et une invitation à dîner. J’attribue cela à sa nature ouverte et accueillante, éclairée par une histoire personnelle que je résumerai brièvement.
Menashe Gabriel Avramoff est né à Sophia, en Bulgarie, en 1939. L’expérience des Juifs bulgares pendant la Seconde Guerre mondiale est unique. La communauté a subi des persécutions et des déplacements pendant la guerre, mais a été épargnée par la déportation et l’extermination massives, à l’exception tragique des Juifs des régions de Thrace, de Piro et de Macédoine. La réticence de Misha à se qualifier de survivant deviendra significative lorsqu’il travaillera avec des réfugiés allemands et polonais au sein du Projet Ezra. Son expérience est explorée dans le cadre du Documentaire 2021 « Une question de survie » sur la communauté juive bulgare en temps de guerre.
Lorsque le gouvernement communiste est arrivé au pouvoir, la famille de Misha a rejoint environ 95 % des Juifs bulgares, en majorité laïcs et sionistes, pour s’installer en Israël. Il aimait Israël et s’y sentait chez lui, ajoutant l’hébreu aux langues qu’il avait parlées à Sophia : le ladino avec sa famille, le français dans son école catholique et le bulgare dans la rue. Son père, qui avait fréquenté l’université de Vienne, lui a peut-être également transmis sa connaissance de l’allemand. En 1954, alors que Misha avait 16 ans et que sa sœur Adele en avait 10, son père les a déménagés aux États-Unis. Misha se rendra plus tard dans les communautés juives du monde entier, mais à partir de ce moment, New York est son port d’attache.
Au début, Misha avait du mal à s’orienter. Il a passé ses années de lycée au cinéma, à faire des petits boulots pour gagner de l’argent de poche et aider sa famille, et à ne pas suivre les cours avec diligence. Il a été expulsé d’un lycée pour cause d’absentéisme et a aidé un deuxième à remporter un championnat de football – deux faits qui, une fois divulgués de manière sélective, impressionneraient ses étudiants consciencieux et axés sur l’université. Bien qu’il ait vécu à New York plus longtemps que partout ailleurs, il n’a jamais perdu son accent lorsqu’il parlait anglais. Cela semblait presque une fierté et dégageait une bouffée de mystère et de charme. Cela l’a également ancré en tant qu’étranger et a agi comme un passeport pour les deux groupes sur lesquels il s’est concentré professionnellement, également en quelque sorte des outsiders : les seniors et les adolescents.
Misha a commencé son travail auprès des adolescents en tant que chef de groupe de jeunes tout en obtenant un diplôme de l’Université de Columbia. Il a commencé son travail auprès des personnes âgées après avoir obtenu son diplôme, lorsque les leaders des droits civiques ont adopté une idéologie séparatiste et que de nombreux volontaires juifs se sont recentrés sur la communauté juive, où les besoins étaient de plus en plus reconnus.
Il s’agissait notamment du petit groupe de diplômés de l’Université Yeshiva qui, en 1973, ont lancé le projet Ezra, dans lequel Misha trouverait sa voie. Écrivant dans Village Voice en 1972, Paul Cowan comparait la pauvreté du Lower East Side aux régions notoirement pauvres qu’il avait vues ailleurs aux États-Unis, y compris le sud profond et les centres-villes. Son essai « Les Juifs sans argent, revisités » est à la fois une interprétation tendre et une accusation sociale. « La plupart des gens considèrent l’immigration juive comme la réussite la plus spectaculaire de l’histoire américaine, mais le voyage de 50 ans depuis le shtetl jusqu’à l’ère spatiale a fait de nombreuses victimes dans son sillage », a écrit Cowan.
Gabriel et Victoria Avramoff posent avec leur fils Misha et leur fille nouveau-née Adela, 1944-1945, en Bulgarie. (Musée commémoratif de l’Holocauste aux États-Unis, avec l’aimable autorisation de Misha Avramoff)
C’est à peu près à l’époque où Misha est entré dans ma vie, lorsqu’il a ajouté le Lycée hébreu Judah Nadich à la synagogue Park Avenue à son horaire d’enseignement. Il commençait ses journées de travail dans le Lower East Side et les terminait dans l’Upper East Side, condensant le voyage de 50 ans décrit par Cowan en environ 50 minutes. Il est facile de dire que Misha a travaillé avec le passé juif et l’avenir juif ; Je ne suis pas sûr qu’il les considérait comme distincts. Favoriser les relations est ce qui comptait le plus pour lui. Les rencontres personnelles étaient l’antidote à la solitude, à l’ignorance et à de nombreuses formes de préjugés. Ils atténuèrent les effets de la pauvreté et combattirent ce qu’il considérait comme la stérilité des institutions juives. Il voulait que ses aînés sachent qu’ils n’étaient pas oubliés et que ses étudiants fassent l’expérience de l’authenticité d’un Lower East Side où la nourriture casher était alors plus facile à trouver que les glaces végétaliennes ou le gin aux algues. C’était à la fois une question de hesed – la bonté de cœur – et de survie juive.
Son travail à Ezra comprenait un partenariat remarquable avec le rabbin Joseph Singer, un pilier du Lower East Side religieux qui descendait du beau-frère du Baal Shem Tov, le fondateur du hassidisme. Lors d’entretiens, Misha se décrit comme un travailleur anti-pauvreté, une vocation qu’il aimait opposer, quelque peu injustement, au travail social. Il s’inspirait de la terminologie de la Grande Société ainsi que du rabbin Singer, qui enseignait la « pauvreté du portefeuille » et la « pauvreté de l’esprit ». Misha a parlé à Funérailles du chanteur en 2006.
Pendant des décennies, la vie de Misha a suivi un rythme confortable. Il a travaillé à Ezra, a enseigné dans des lycées juifs supplémentaires à New York et à Long Island, et a passé ses étés à parcourir le monde avec son épouse bien-aimée Jacky. Il y a eu des faits saillants de carrière. Il a poussé Ezra en 1983 à devenir la première organisation juive américaine à accueillir un volontaire allemand via Action Réconciliation Service pour la Paix. Étant donné que les aînés d’Ezra comprenaient des survivants de l’Holocauste, cette décision était audacieuse et facilitée par la confiance qu’ils avaient en Misha. Sa reconnaissance par le Covenant Foundation avec son prix d’excellence dans l’éducation juive suivi en 1995.
Même si les modèles de financement des services sociaux changeaient, Misha persistait à collecter des fonds personnellement, refusant les offres de soutien de donateurs institutionnels comme la Fédération UJA qui étaient, selon ses termes, « monolithiques » et « retiraient l’amcha, le peuple, notre peuple » du monde. impératif de Tsedakah. (La Fédération UJA lutte contre la pauvreté en soutenant au moins 11 agences dans la ville.)
Suite au ralentissement économique de 2008, Le conseil d’administration d’Ezra a proposé une fusion avec Selfhelp Community Services, une grande agence avec une culture et des priorités stratégiques différentes. Même si la fusion s’est arrêtée au 11ème Après une heure, les choses n’étaient plus les mêmes et Misha s’est douloureusement éloigné d’Ezra au début des années 2010.
Depuis la mort de Misha le 18 janvier dernier, de nombreuses préoccupations liées à sa vie semblent nouvellement d’actualité. La pauvreté juive a été revisitée et mise en avant dans l’agenda communautaire par des organisations comme TEN : Ensemble, mettre fin aux besoins. Le rabbin Rachel Isaacs écrit sur la division des classes juivesautant que Anne G. Wolfe et Paul Cowan l’a fait dans le passé, en se concentrant sur les disparités entre la vie juive dans les petites villes et les centres urbains.
Et depuis le 7 octobre, d’autres aspects de la vie juive américaine rappellent le début des années 1970. Il y a encore une sorte de réveil juif en réaction aux événements de la vie américaine et israélienne, et certains Les Juifs se sentent abandonnés par leurs compagnons de voyage engagés dans un travail de justice sociale. Dans de tels moments, la vigilance peut prendre la forme d’un militantisme mais aussi d’une expérimentation créative. La vie de Misha en est un exemple.
« Quand Stokely Carmichael a conseillé aux Blancs d’arrêter [the Student Nonviolent Coordinating Committee] et d’organiser leurs propres communautés », a écrit Jack Newfeld dans le Village Voice en 1979, lorsqu’il a inscrit Misha sur son tableau d’honneur annuel, « Misha l’a pris au mot ».
Misha a consacré sa vie au monde juif, combinant travail social et action sociale. Sa quête de justice a aiguisé le travail attentionné d’Ezra et son dévouement envers les individus a adouci le côté dur de l’activisme. Ces qualités et d’autres ont été mises en valeur lors de ses funérailles le 19 janvier 2023, en présence de la famille, des amis, des étudiants et des collègues de plusieurs décennies. Certains travaillent pour des organisations dont le financement a diminué, et il les a tous accueillis avec un grand sourire accueillant.
Il laisse dans le deuil son épouse Jacqueline Gutwirth, son fils Carmi Gutwirth Avramoff, sa nièce Gabrielle Brechner (Daniel Fine) et ses petits-neveux Harry et Asher.