En mémoire du rabbin Andrew Sacks, 70 ans, un « fauteur de troubles » qui s’est battu pour le pluralisme religieux en Israël

Quand je pense à mon ami et conseiller spirituel Andy Sacks, je pense aux mots de l’icône des droits civiques, le député John Lewis, qui exhortait ses partisans à « s’attirer de bons ennuis ».

En tant que directeur de longue date de l’Assemblée rabbinique d’Israël, le rabbin Sacks a dirigé le Bureau des affaires religieuses du mouvement conservateur. Pendant plus de 28 ans à ce poste, il s’est battu sans relâche pour le droit des rabbins et des congrégations non orthodoxes d’Israël à opérer sur un pied d’égalité avec le rabbinat orthodoxe d’Israël, soutenu par l’État.

Sacks, 70 ans, décédé le 28 juin après avoir lutté contre le cancer pendant plusieurs années, était un militant du pluralisme religieux, émergeant comme l’un des leaders de la bataille pour la prière égalitaire au Mur occidental et les droits des convertis non-orthodoxes au judaïsme – y compris les convertis d’Ouganda et d’autres pays – à être reconnus comme légitimement juifs en Israël.

« Sa persévérance et son engagement sioniste l’ont conduit à créer un héritage durable en tant que leader des Massorti [Conservative] « Le mouvement juif », a déclaré le rabbin Jonathan Maltzman, qui a fréquenté l’école juive avec Sacks dans leur ville natale de Philadelphie. « Il était engagé dans des causes progressistes dans le domaine des conversions non orthodoxes et des droits des homosexuels.

« Sans cette obstination essentielle et ce désir ardent d’aider les autres, tant en Israël que dans les communautés juives défavorisées à l’étranger, il n’aurait pas réussi aussi bien. Cela a fait de lui une épine dans le pied du rabbinat israélien et un véritable héros pour beaucoup d’entre nous », a poursuivi Maltzman, qui a fini par partager sa chambre au séminaire théologique juif de New York. « Beaucoup de nos camarades de classe du JTS ont eu des carrières éminentes et réussies au sein du rabbinat, mais aucun n’a atteint la renommée internationale du rabbin Andy Sacks. »

Mohel certifié et chef du groupe de défense Keren Habrit, Sacks a pratiqué des circoncisions en Israël pour les juifs non orthodoxes et a converti d’innombrables autres au judaïsme. Il s’est rendu en Ouganda pour pratiquer des circoncisions rituelles sur des juifs de couleur. Il a également pratiqué des circoncisions et des conversions dans d’autres pays mal desservis.

« Andy n’a jamais perdu sa passion pour le rabbinat, pour Israël, pour le pluralisme religieux, pour les exclus et les négligés de toutes sortes ; en un mot, pour la justice qui est le but ultime du judaïsme », a écrit le rabbin Gordon Tucker, rabbin émérite principal au Temple Israel Center de White Plains, New York, et membre de longue date du corps enseignant du JTS, dans une déclaration partagée sur Facebook.

Bien qu’il fût un homme sérieux, qui se battait pour des causes importantes, Sacks ne se prenait jamais trop au sérieux. Il était prompt à plaisanter ou à raconter une anecdote humoristique et était un expert dans l’art d’embellir les choses, mais surtout pour s’amuser et pour s’amuser. C’était un fauteur de troubles par excellence, et il semblait que la fête le suivait partout où il allait.

Bien qu’il n’ait pas été rabbin de congrégation depuis près de 40 ans, son troupeau d’adeptes, de croyants, de fans, d’amis et de sympathisants est dispersé dans le monde entier, et comprend d’autres baby-boomers, des membres de la génération X d’environ 20 ans ses cadets, des milléniaux et des membres de la génération Z.

« Il a fait tellement de choses tikkun dans sa vie ; il a littéralement réparé des situations qui avaient besoin d’être réparées dans ce monde », a écrit sur Facebook Andrea Merow, rabbin au Centre juif de Princeton, qui connaissait Sacks depuis ses années à l’Académie hébraïque Akiba (aujourd’hui connue sous le nom d’Académie hébraïque Jack M. Barrack) dans la banlieue de Philadelphie et en tant que campeur au Camp Ramah. « C’était incroyable de le voir devenir israélien et de laisser une marque aussi importante sur la communauté israélienne – en tant que professeur, défenseur, mohel, sioniste, leader et ami. »

Andrew Sacks est né à Philadelphie. Je l’ai rencontré pour la première fois en 1965, alors que nous étions tous les deux en 7e année à Akiba. Franc, courageux, passionné et provocateur comme on l’a appris et encouragé à l’être pour beaucoup de ceux qui font partie de la génération qui « questionne l’autorité », il avait un sens de l’humour qui confinait au clown et à l’instigateur de la classe. Il était à la fois amusant et curieux, mais pas quelqu’un dont les camarades de classe pensaient qu’il finirait au rabbinat.

Le rabbin Andrew Sacks, à gauche, et l’auteur sur une photo non datée. Au milieu des années 1980, Sacks entraînait l’équipe de cross-country et était professeur suppléant dans son alma mater, alors connue sous le nom d’Akiba Hebrew Academy, dans la banlieue de Philadelphie. (Avec l’aimable autorisation de Rob Charry)

Maltzman, qui a fréquenté la Solomon Schechter Day School et Akiba avec Sacks, a déclaré qu’il avait lui aussi été un peu surpris lorsqu’il a choisi de se faire ordonner au JTS : « Je ne pense pas que quiconque, certainement au lycée et probablement à l’université, ait connu son objectif ultime. »

Au milieu des années 1980, il a exercé son unique activité de rabbin de congrégation à Beth Am Israel, dans la banlieue de Philadelphie. Il a également passé une partie de son temps libre à Akiba, principalement comme entraîneur de cross-country et comme professeur suppléant.

Il a également montré un penchant pour la diffusion de son message par le biais des médias. Il a développé un travail parallèle non rémunéré alors qu’il était trentenaire sur la station de radio musicale WIOQ de Philadelphie en tant que « rabbin radio », appelant pour discuter et expliquer les fêtes juives à venir avec connaissance et humour. Grand fan du talk-show de fin de soirée de David Letterman, alors sur NBC, Sacks écrivait des lettres irrévérencieuses à l’émission dans l’espoir qu’elles soient lues dans le segment de courrier populaire des téléspectateurs ; à la surprise de ses amis, Letterman a lu plusieurs de ses lettres à l’antenne.

Bien qu’il n’ait pas été particulièrement sportif au lycée, Sacks a réussi à intégrer l’équipe d’escrime d’Akiba, un sport qu’il a également pratiqué au Muhlenberg College. Ayant eu des problèmes de poids à l’adolescence, il s’est mis à la course de fond à 20 ans pour perdre du poids et se détendre. Lorsqu’il a commencé à courir des marathons et qu’il a enregistré des temps très respectables – moins de 3 heures et demie – ses amis l’ont surnommé « le rabbin coureur » et le « rabbin le plus rapide du monde libre ».

En 1987, il a émigré en Israël, mais pas avant que ses amis ne lui offrent un repas digne d’une célébrité. Il retournait consciencieusement aux États-Unis chaque automne pour aider à diriger les services des fêtes de fin d’année au Temple Beth Shalom à Manalapan, dans le New Jersey, et à la congrégation de Maltzman, Kol Shalom, à Rockville, dans le Maryland. Entre les fêtes de fin d’année, il rendait visite à ses amis, jeunes et vieux, venant parfois à l’improviste tard le soir pour regarder Letterman et passer du temps avec sa mère, Elaine, et ses quatre frères.

En Israël, il s’est consacré à la lutte pour le pluralisme, dans un pays où le grand rabbinat orthodoxe détient un quasi-monopole sur la vie religieuse juive, y compris les mariages, les funérailles et les conversions.

Le rabbin Andrew Sacks, à gauche, et un collègue, le rabbin Menachem Creditor, chercheur en résidence à l’UJA-Federation New York, à Jérusalem pendant l’été 2023. « C’était un homme très, très bon qui s’est battu de tout son être au nom des autres, nous appelant à être le meilleur de nous-mêmes et à aimer de toutes nos forces », a écrit Creditor sur Facebook. (Avec l’aimable autorisation de Menachem Creditor)

« Comme beaucoup de mes amis, j’ai grandi aux États-Unis avec une forte affinité pour Israël. Enfant, nous économisions de l’argent pour acheter des arbres, apprenions des chansons israéliennes, étudiions l’hébreu, visitions Israël et participions aux défilés du Jour de l’Indépendance d’Israël. Je me souviens bien que mes parents m’ont encouragé à donner une partie de mes cadeaux de bar-mitsva à Israël. J’ai fini par faire mon Aliyah », a-t-il écrit en 2016.

Cependant, écrit-il, « des tensions surgissent chaque fois que les intérêts de deux parties ne concordent pas parfaitement. Cela semble se produire plus fréquemment entre la communauté juive nord-américaine, avec sa nature pluraliste, et un gouvernement israélien qui cède aux exigences des orthodoxes haredi au détriment des promesses et des engagements pris envers les communautés juives de la diaspora. »

Lors d’une conversation Zoom dimanche soir, quelques heures après ses funérailles à Jérusalem, plusieurs de ses amis lui ont rendu hommage, échangé des anecdotes et réconforté son frère aîné Barry, qui était en Israël pour les funérailles. David Binder, un ami proche, camarade de classe d’Akiba et colocataire à l’université, a décrit Sacks comme un homme « authentique ».

« Andy était un homme de principes, compatissant et passionné par le tikkun olam », ou la réparation du monde, a déclaré Binder. « Sa détermination à atteindre ses objectifs était hors norme. Le connaître pendant près de 60 ans a été une bénédiction. Je ne peux pas imaginer un monde sans Andy Sacks. »

Sacks est resté en contact avec de nombreux étudiants qu’il a enseignés et encadrés dans les années 1980, notamment le gouverneur de Pennsylvanie Josh Shapiro et sa femme Lori ; le rabbin Amiel Monson ; Aaron Hahn Tapper, professeur d’études juives à l’université de San Francisco ; et Ami Eden, PDG de 70 Faces Media, tous diplômés de la promotion 1991. (70 Faces est la société mère de JTA.)

« Andy était omniprésent quand on visitait Israël. Il était toujours là et on sentait qu’il le serait toujours », a déclaré Shapiro lundi. « Ses plaisanteries nous faisaient sourire. Ses connaissances nous faisaient réfléchir. Le soir où Lori et moi nous sommes fiancées à Yemin Moshe, nous sommes retournées chez Andy, qui nous a permis de nous y installer pendant notre voyage. Il a été la première personne que nous avons vue lors de cette soirée spéciale. Il était connu de tous et a eu un impact significatif sur tant de vies. »

Eden a déclaré qu’au cours de leur année junior à l’étranger, après avoir découvert à quel point l’appartement d’Andy était proche du complexe où ils séjournaient, un certain nombre de camarades de classe ont fini par s’y réfugier.

« J’ai passé un semestre de lycée à Jérusalem et un autre à l’université, les deux fois à quelques pâtés de maisons de chez le rabbin Andy », a déclaré Eden. « À chaque fois, et pendant encore trois décennies jusqu’à sa mort il y a quelques jours, son appartement était l’endroit de Jérusalem où je me sentais le plus chez moi – et l’endroit où la ville me donnait le sentiment d’être chez moi. Et je n’étais qu’une des dizaines, voire des centaines, à avoir la chance de pouvoir dire cela. »

Nati Katz Passow, de la promotion 1997 d’Akiba et cofondatrice de la Jewish Farm School, a écrit dans un hommage sur Facebook : « Depuis que j’ai 17 ans, Andy est un mentor, un professeur, un ami, un modèle et un ami. Son appartement à Jérusalem, qu’il a si généreusement ouvert à tant de personnes, a été pour moi une seconde maison. J’ai découvert tellement de musique en empruntant ses cassettes, j’ai lu des dizaines de livres qui se trouvaient sur ses étagères. »

Harold Messinger, de la classe d’Akiba de 1987 et chantre de l’ancienne congrégation de Sacks, Beth Am Israel, s’est également souvenu de l’appartement de Sacks dans un hommage qu’il a écrit sur Substack : « Il y avait toujours une clé sous le paillasson, et il y avait toujours des gens qui allaient et venaient à toute heure du jour et de la nuit », a-t-il écrit. « Il y avait une collection exceptionnelle de disques de rock et de pop des années 60 et 70, il y avait des tonnes de cassettes VHS avec son cher Letterman que des amis avaient enregistrées et envoyées en Israël. Il y avait aussi son réfrigérateur toujours bien rempli. Pour Andy, la nuit commençait vers 23 heures et c’était parti de là. »

Toujours engagé en faveur de la paix et des causes justes dans une région qui était souvent – ​​et est toujours – en proie à des troubles, Sacks s’est lié d’amitié avec un adolescent palestinien et est devenu une figure paternelle pour lui au début des années 2000. Anas, aujourd’hui âgé de 38 ans, vit et travaille actuellement en Suède pour le gouvernement dans le domaine de la mise en œuvre des politiques.

Nous sommes nombreux à considérer le rabbin Sacks comme un ami proche et cher, quelqu’un à qui nous pouvions confier nos sentiments. Il était bruyant, tapageur, persévérant et juste. Et ses actes parlaient toujours plus fort que ses paroles.

Il laisse dans le deuil ses quatre frères, Barry, Steve, David et Eric, ainsi que d’innombrables autres personnes qui le considéraient comme leur frère.