GLEN SPEY, New York — Shira Tshuva, 15 ans, a reçu un diagnostic de cancer la semaine du 7 octobre. Après son diagnostic, elle a dû faire un trajet de trois heures chaque jour depuis son domicile dans le nord d’Israël pour recevoir un traitement à l’hôpital Tel HaShomer à l’extérieur de Tel-Aviv.
Des roquettes tirées par le Hamas ont interrompu le trajet. Les attaques depuis Gaza ont continué pendant que Tshuva était à l’hôpital.
« Pendant que je recevais des soins, je me suis retrouvée à courir vers la salle sécurisée avec tout le service médical, en priant pour qu’une roquette ne tombe pas sur l’hôpital », a déclaré Tshuva, qui souffre de dysgerminome, une forme rare de cancer de l’ovaire. « Il ne s’agit pas de faire face à une seule chose, mais à deux choses : le cancer et la guerre. »
Tshuva était l’une des 28 enfants israéliens atteints de maladies graves qui ont pu profiter d’un répit ce mois-ci, loin du conflit. Ils ont quitté Israël pour rejoindre le camp Simcha, un camp d’été juif dans les Catskills destiné aux enfants souffrant de maladies potentiellement mortelles ou invalidantes. Ce n’est pas la première année que le camp accueille des enfants israéliens, mais cette année, en pleine guerre, Simcha espère pouvoir offrir aux enfants israéliens un répit qui les aidera à se rétablir.
« Quand ils sont ici, ils ne pensent presque pas à la guerre », explique Shulamit Amar, une infirmière des services d’urgence en Israël qui a accompagné des enfants, dont Tshuva, au camp pendant ses vacances. « Ils ne veulent même pas regarder les informations, car c’est le moment où ils peuvent se déconnecter. »
Le camp est géré par Chai Lifeline, une association juive à but non lucratif basée à New York qui vient en aide aux enfants malades ou traumatisés. Il est situé dans les collines boisées du nord de l’État de New York, près de la rivière Delaware et de la frontière avec la Pennsylvanie. Il propose quatre sessions de deux semaines entre juin et août, deux pour les garçons et deux pour les filles, et accueillera près de 500 enfants cet été, de l’école primaire à l’âge de 20 ans. Environ 120 filles étaient présentes au camp pour la session à laquelle a assisté Tshuva, a déclaré Scott Moerdler, oncologue pédiatrique au camp.
« Elles se connectent non seulement en tant que patientes atteintes du cancer, mais aussi en tant que juives », a déclaré Rivky Zuckerman, conseillère principale pour les filles.
« Cela leur donne vraiment ce choc, ce bonheur, cette joie qui les soutient », a déclaré Moerdler.
Le camp dispose d’une infirmerie qui peut assurer le traitement des enfants et qui est capable de tout gérer, sauf la chirurgie. Récemment, un soir de semaine, Moerdler est restée éveillée tard avec un enfant en chimiothérapie qui écoutait la pop star israélienne Omer Adam et lui a peint les ongles pour passer le temps.
Le camp s’efforce de créer une atmosphère tranquille et accueillante en harmonie avec le paysage extérieur. L’infirmerie, dotée de huit infirmières, de plusieurs médecins et de spécialistes, dont un inhalothérapeute et un pharmacien, est décorée de peintures murales pastorales représentant des silos, des bottes de foin et des chevaux sous un ciel bleu nuageux. Une porte près du bureau des infirmières, avec une peinture de poulets dans un enclos à côté, mène à la « pharmacie » du camp. Des médecins sont en attente et une équipe d’évacuation par hélicoptère collabore avec le camp en cas d’urgence.
La plupart des employés sont des juifs pratiquants, mais les lois religieuses limitant le travail et la technologie le jour du Shabbat sont mises de côté en raison de pikuah nefeshl’impératif juif de sauver une vie indépendamment de considérations religieuses, a déclaré Moerdler, qui travaille dans le camp depuis 19 ans.
Les enfants israéliens du camp se sont rendus à New York le mois dernier avec des infirmières venues d’Israël et reçoivent le même type de traitement que les autres enfants, avec toutefois une attention particulière pour les soins aux éventuels troubles de stress post-traumatique. Une chanson de la playlist du camp, par exemple, comprenait un son de sirène qui dérangeait les enfants israéliens habitués à courir se mettre à l’abri pendant les sirènes d’alerte rouge annonçant l’arrivée de roquettes. La chanson a été rapidement retirée de la programmation.
Certains des Israéliens arrivés à Simcha sont traumatisés par les roquettes, tandis que d’autres ont des parents sur le front ou des membres de leur famille qui ont survécu à l’attaque du 7 octobre.
« Cela me fait oublier pendant un instant la situation en Israël et mon père qui se bat à Gaza », a déclaré Ella Shapira, une adolescente israélienne qui passe une partie de l’été au Camp Simcha, le 3 juillet 2024. (Luke Tress)
Ella Shapira, 19 ans, est partie au camp alors que son père, un ambulancier militaire, était à l’intérieur de Gaza et incapable de communiquer avec sa famille.
« J’avais vraiment peur qu’il lui arrive quelque chose », a déclaré Shapira, à qui on a diagnostiqué il y a cinq ans un lymphome de Hodgkin, un cancer du sang. Quelques jours après son arrivée au camp, son père a quitté Gaza sans être blessé.
Shapira a déclaré qu’elle souhaitait participer au camp depuis cinq ans, mais qu’elle n’avait pas pu le faire en raison de problèmes de santé. Elle aimait surtout les excursions au bord d’un lac sur le campus.
« Je fais des promenades en bateau, il y a beaucoup de vent et un paysage magnifique qu’on ne peut pas voir en Israël », a déclaré Shapira. « Cela me fait oublier un instant la situation en Israël et mon père qui se bat à Gaza. »
Amar a déclaré que l’expérience du camp Simcha était « sans aucun doute » plus importante pour les Israéliens comme elle depuis le 7 octobre. Elle vit près d’un hôpital, a soigné des soldats blessés pendant la guerre et dit être ému par le bruit des hélicoptères atterrissant près de chez elle.
« Quand un hélicoptère atterrit dans le champ, je pleure. Chaque nuit, quand je l’entends, je pense : « Oh, voilà une autre famille qui s’en va » », a déclaré Amar. « Le calme, la sérénité ici, on n’entend ni les explosions ni les hélicoptères. »
La gravité de l’état des campeurs varie, allant de ceux qui ont terminé un traitement contre le cancer à ceux qui sont en soins palliatifs. Certaines familles envoient leurs enfants au camp dans les dernières semaines de leur vie.
Mais en plus du traitement médical, Simcha souhaite offrir aux enfants une expérience de camp juive classique. Les activités proposées comprennent une tyrolienne, de l’escalade et de la natation. Des cours d’arts et d’artisanat sont dispensés dans un bâtiment ressemblant à un château, avec des parapets et une herse à l’entrée.
Les campeurs visitent une salle de costumes au début de la journée et se promènent dans le parc en portant des chapeaux de cow-boy roses, des robes de princesse et du maquillage. Certains des costumes portés un matin la semaine dernière correspondaient au thème de la session, à savoir les jeux de société, notamment Candy Land, Monopoly et Scrabble. Pour un événement axé sur le jeu de société Battleship, de nombreux campeurs portaient des chemises des Forces de défense israéliennes.
Les campeurs et les moniteurs dansent après le déjeuner au Camp Simcha, le 3 juillet 2024. (Luke Tress)
Après le déjeuner, les campeurs ont organisé une soirée dansante à la cafétéria. Les animateurs ont dirigé les chorégraphies depuis une scène décorée selon le thème du jour avec un faux train du jeu de société Ticket to Ride. Shapira, dans son fauteuil roulant, a posé pour une photo tout en regardant par les fenêtres du train pendant que les animateurs dansaient avec des enfants portant sur leurs épaules des uniformes de conducteur de train. D’autres campeurs portaient des pancartes représentant les cartes Rav Kav utilisées pour accéder aux transports publics en Israël.
Nachman Maimon, le directeur du camp, a déclaré que certains enfants passaient une grande partie de leur temps en dehors du camp avec des professionnels de santé adultes et manquaient de liens significatifs avec d’autres enfants.
« Ils n’ont pas d’amis de leur âge. Un enfant de 8 ans a besoin d’enfants de 8 ans », a déclaré Maimon, ajoutant que les craintes des enfants surgissaient dans leurs conversations entre eux, souvent lorsqu’ils se prélassaient dans les hamacs suspendus à l’ombre des arbres à l’extérieur de la cafétéria.
« Ils ont peur, leurs frères et sœurs ont peur », a-t-il dit. « Des communautés d’enfants se créent ici et restent des années et des années. »
Shapira a déclaré avoir noué des liens avec les Américains, qui sympathisent avec la présence de son père à Gaza et souhaitent en savoir plus sur le conflit. Elle a également noué des liens avec d’autres Israéliens qu’elle ne connaissait pas avant son voyage.
« C’est amusant de rencontrer de nouvelles personnes qui partagent certaines des mêmes expériences que vous, car vous pouvez leur parler de beaucoup de choses et elles comprendront ce que la plupart des gens ne comprendront pas », a-t-elle déclaré.
Tshuva a déclaré qu’elle puisait sa force auprès des autres campeurs et d’Amar, que Tshuva appelle presque tous les jours.
« Shulamit, mon infirmière, elle est tout pour moi », a déclaré Tshuva. « Je peux dire « Shulamit, viens m’écouter », et elle est toujours là. »
Shira Tshuva et son infirmière, Shulamit Amir, au camp Simcha, le 3 juillet 2024. (Luke Tress)
En Israël, après avoir suivi un traitement à Tel HaShomer, Tshuva est retournée chez elle dans le nord. Peu après, le conflit à la frontière nord s’est intensifié et le Hezbollah a commencé à bombarder Israël avec des centaines de roquettes et de drones. Tshuva a été confinée dans la pièce sécurisée de sa maison et a eu des crises de panique. Les bruits des explosions et des coups de feu ont également fait resurgir l’anxiété qu’elle avait vue dans les vidéos des atrocités du 7 octobre, a-t-elle déclaré.
Pendant qu’elle était au camp, sa famille se préparait à évacuer sa maison si une guerre à grande échelle éclatait dans le nord.
« Ils veulent nous évacuer du village où je vis parce qu’il y a tellement de chaos. Même les salles sécurisées ne suffisent pas. Je pense que le camp me permet de sortir de cette réalité », a-t-elle déclaré.
Mais elle a aussi profité de son séjour au camp pour affronter les inquiétudes auxquelles elle était confrontée en Israël. Son activité préférée était une visite au stand de tir, où les campeurs les plus âgés tirent sur des cibles.
« Il n’y a personne autour de moi », dit-elle. « Et pendant un moment, je peux me concentrer sur ma peur et essayer de la surmonter. »