Lundi soir, des centaines d’hommes hassidiques se sont entassés dans un bâtiment squatté d’un cimetière du Queens, assis côte à côte à des tables de style cafétéria, étudiant des textes juifs et se préparant à visiter la tombe de leur défunt chef.
Ces hommes faisaient partie des 50 000 personnes qui se sont rendues cette semaine sur la tombe du Rabbi Menachem Mendel Schneerson, connu sous le nom de Rabbi, pour commémorer l’anniversaire juif de sa mort, qui est tombé lundi soir et mardi. Certains avaient rencontré le Rabbi lorsqu’il tenait sa cour à Crown Heights, le siège du mouvement Chabad à Brooklyn.
Mais pour ceux nés après son décès il y a 30 ans, une visite à Ohel, comme on appelle sa tombe, est le moment le plus proche où ils peuvent être physiquement du dernier leader de leur mouvement mondial.
De grandes tentes accueillent la foule rassemblée dans un cimetière du Queens, à New York, pour marquer le 30e anniversaire de la mort du Rabbi de Loubavitch, le 8 juillet 2024. (Luke Tress)
« Les gens de ma génération ont un désir profond », a déclaré Levi Shmotkin, 26 ans, l’un des visiteurs du vieux cimetière de Montefiore à l’occasion du yahrzeit de Schneerson. « Au lieu d’étudier l’interaction du Rabbi avec un autre adolescent, j’aimerais pouvoir être cet adolescent. »
Comme d’autres Chabadniks de moins de 30 ans, Shmotkin s’est plongé dans les enseignements de Schneerson, organisés en recueils de lettres qu’il a écrites et de conférences qu’il a données à Crown Heights. Shmotkin s’est senti attiré par les lettres que Schneerson échangeait avec ceux qui cherchaient ses conseils. Il a maintenant publié son propre livre sur cette correspondance, intitulé « Lettres pour la vie ».
« Ce n’est qu’une fois que le professeur est parti et que les élèves sont laissés seuls que ces derniers peuvent analyser et comprendre réellement ce que le professeur a dit », a déclaré Shmotkin lors de sa visite sur le site. Il a passé cinq ans à organiser les 13 000 lettres archivées de Schneerson par thèmes, en mettant l’accent sur le bien-être émotionnel.
Les visiteurs ont étudié et prié avant de rendre hommage au lieu de repos du rabbin Menachem Mendel Schneerson, le Rabbi de Loubavitch, à l’occasion du 30e anniversaire de son décès, dans le Queens, le 8 juillet 2024. (Luke Tress)
« Nous n’avons pas eu l’expérience complète de la présence du Rabbi. Cela nous permet de décortiquer ce qu’il dit et d’en tirer une image complète », a déclaré Shmotkin.
Le mouvement Chabad n’a pas eu de chef après Schneerson, le septième Rabbi du mouvement, fondé au XVIIIe siècle dans l’Empire russe. Dans les années qui ont suivi son décès, un contingent de hassidim a déclaré qu’il était le messie, ce qui a créé des tensions au sein du mouvement.
Ces tensions étaient absentes lundi soir, lorsque les visiteurs se sont rassemblés dans la tombe murée de Schneerson, où il est enterré aux côtés de son beau-père et prédécesseur, Yosef Yitzchok Schneersohn. Hommes et femmes se sont rassemblés dans l’enceinte et, conformément à la pratique orthodoxe, se sont tenus debout avec une barrière entre eux. Presque tous ont dit des prières ou laissé des notes sur le dessus des tombes. Un homme a laissé plusieurs photos d’otages israéliens détenus à Gaza et a dit une prière souhaitant leur retour sain et sauf.
Photos d’otages israéliens à Gaza au-dessus des prières déposées sur le lieu de repos du Rabbi de Loubavitch, le 8 juillet 2024. (Luke Tress)
Une longue file d’attente s’étendait à l’extérieur du tombeau jusqu’à la rue, où les participants allumaient des bougies dans la chaude nuit d’été.
Allumage de bougies à l’extérieur du lieu de repos du rabbin Menachem Mendel Schneerson, le Rabbi de Loubavitch, dans le Queens, le 8 juillet 2024. (Luke Tress)
Au fil des décennies, le cimetière Ohel est devenu un lieu de pèlerinage pour les célébrités et les politiciens, ainsi que pour les hassidim du mouvement Chabad. Mardi à 1 heure du matin, le maire de New York Eric Adams est devenu l’un des milliers de personnes qui se sont rendues sur la tombe.
« Son influence a façonné notre ville pour le meilleur en nous rappelant que même les petits gestes peuvent changer le monde », a écrit Adams sur X. « Honorons son héritage mondial en augmentant nos actes de gentillesse. »
Des visiteurs venus de bien au-delà de la région de New York se sont rendus dans le Queens pour célébrer le 30e yahrzeit du Rabbi de Loubavitch, ou anniversaire de sa mort, le 8 juillet 2024. (Luke Tress)
Shneur Itzinger, 27 ans, émissaire du mouvement Chabad dans la petite ville de Chagrin Falls, dans l’Ohio, dans la région de Cleveland, a déclaré qu’il ressentait cette influence lorsqu’il lisait les mots de Schneerson. Itzinger, qui s’est rendu à New York pour la yahrzeit, a déclaré qu’il trouvait une inspiration dans l’encouragement de Schneerson à s’ouvrir au monde juif – une pièce maîtresse du travail du mouvement Chabad. Sous la direction de Schneerson, le mouvement a construit quelque 5 000 centres Chabad dans 100 pays – servant souvent de seul lieu de rencontre juif pour les voyageurs dans des pays lointains, ou attirant des Juifs qui ne sont peut-être pas eux-mêmes orthodoxes mais apprécient la philosophie du Chabad, qui consiste à venir comme on est.
Itzinger estime que le passage du temps a clarifié les enseignements du Rabbi.
« Bien sûr, il y a quelque chose à dire sur le fait de pouvoir avoir une conversation personnelle, en tête-à-tête, ou même simplement le voir physiquement, mais je ne pense pas qu’il manque quelque chose dans l’essence de tout cela », a-t-il déclaré. Les enseignements « ne sont pas seulement toujours là, ils sont beaucoup plus accessibles aujourd’hui qu’ils ne l’ont jamais été ».
Des fidèles prient sur la tombe du rabbin Menachem Mendel Schneerson, le Rabbi de Loubavitch, dans le Queens, le 8 juillet 2024. (Luke Tress)