David Biale, professeur d’histoire juive qui a écrit des livres primés sur les hérétiques, les libres penseurs, les radicaux et les marginalisés en utilisant une méthode qu’il a appelée « contre-histoire », est décédé dimanche d’un cancer. Il avait 75 ans.
Auteur et éditeur de neuf livres, Biale était considéré comme un pionnier dans le domaine des études juives et de l’histoire juive, remettant en question les hypothèses existantes sur qui devrait ou ne devrait pas être inclus dans le canon universitaire. S’appuyant sur les méthodes de l’historien du XXe siècle Gershom Scholem – sujet de sa thèse de doctorat à l’Université hébraïque de Jérusalem –, il a décrit la contre-histoire comme « la découverte de forces vitales précisément dans ce que d’autres ont considéré comme marginal, peu recommandable et irrationnel ».
Biale a dit un jour qu’il avait été inspiré à écrire un livre lorsque quelqu’un lui a fait remarquer que c’était un « mauvais sujet ».
Le résultat de cette opposition a été la publication d’ouvrages importants sur des thèmes aussi divers que le pouvoir, la sexualité, la sécularisation, le sang et le mysticisme dans l’histoire et la culture juives. Parmi ces ouvrages, citons « Gershom Scholem : Kabbale et contre-histoire » (1979), « Pouvoir et impuissance dans l’histoire juive » (1986) et « Cultures des Juifs : une nouvelle histoire » (2002), tous trois récompensés par le National Jewish Book Award.
Dans « Eros and the Jews: From Biblical Israel to Contemporary America » (1992), Biale a exploré les messages divers et souvent contradictoires sur la sexualité véhiculés dans la culture juive, du Livre de Ruth et de la littérature yiddish aux mémoires des fondateurs sionistes et aux films de Woody Allen. Un critique a prédit que cet ouvrage deviendrait « une référence standard » sur le sujet, ce qui est le cas.
« Rigoureux dans sa méthode, délicat dans son toucher, Biale met en lumière des recoins de l’histoire que d’autres jugeaient marginaux ou tabous, nous invitant à nous engager dans une exploration de la « contre-histoire » qui reste directement au cœur du domaine », a écrit Sarah Abrevaya Stein, professeur d’études juives à l’UCLA, dans un texte de présentation de la collection 2023 de Biale, « La culture juive entre canon et hérésie ».
Biale était professeur distingué Emanuel Ringelblum d’histoire juive à l’Université de Californie à Davis, dont il a rejoint le département d’histoire en 1999. Ancien élève de l’UC Berkeley et de l’UCLA, il était auparavant professeur Koret d’histoire juive et directeur du Centre d’études juives à la Graduate Theological Union à Berkeley. De 1977 à 1986, il a coordonné le programme d’études juives de ce qui est aujourd’hui l’Université Binghamton de New York.
En plus de ses travaux universitaires, Bible se décrivait comme un activiste juif qui écrivait des éditoriaux et signait des pétitions dans une perspective sioniste libérale. Dans un essai de mars 2023, il déplorait que le parti au pouvoir en Israël, le Likoud, ait dérivé « vers une sorte d’autoritarisme ».
Biale est né le 25 juillet 1949 à Los Angeles, fils de Jacob Bialoglowski, un immigré polonais devenu professeur d’agriculture à l’UCLA, et d’Evelyn Karol, fille d’immigrants juifs ukrainiens arrivés aux États-Unis avant la Première Guerre mondiale. La famille a passé un an en Israël lorsque Biale avait 9 ans et que son père était consultant agricole pour le jeune État. À son retour en Californie, Biale a été actif dans un groupe sioniste travailliste cofondé par son père.
Durant son adolescence, il a fréquenté le camp d’été Brandeis Alonim (aujourd’hui connu sous le nom d’Institut Brandeis-Bardin), un lieu de formation pour les futurs universitaires et militants juifs.
Après avoir étudié à Harvard pendant un an, il est retourné en Californie pour participer à la contre-culture et à l’effervescence intellectuelle de l’université de Berkeley, un centre de protestations étudiantes contre la guerre du Vietnam et du mouvement pour la liberté d’expression. Il y a contribué à fonder l’Union juive radicale et a publié le Jewish Radical, un journal étudiant juif dont les contributeurs, a-t-il écrit un jour, comprenaient « des gens de la soi-disant Nouvelle Gauche qui croient qu’on peut être de gauche et également pro-israélien ».
En été, il s’est porté volontaire dans un kibboutz en Israël et a rejoint les manifestants qui s’opposaient à l’occupation croissante de la Cisjordanie par Israël après la guerre des Six Jours. Il a également rencontré sa future épouse, Rachel Korati, aujourd’hui assistante sociale clinique et auteure de livres pour adultes et enfants. Le couple a également collaboré : en 2021, ils ont coécrit « Aerograms Across the Ocean », un recueil de la correspondance qu’ils ont échangée pendant cette période, et ils ont également travaillé ensemble pour ressusciter une initiative d’apprentissage juive appréciée dans la région de la baie de San Francisco après sa fermeture.
La thèse de Biale sur Scholem à l’UCLA est devenue la première étude de l’historien et penseur sous forme de livre. Ravi de l’attention qu’il a reçue, Scholem, alors âgé de 80 ans, a déclaré à un journaliste de la télévision israélienne : « Vous voyez, en Californie, on écrit sur moi. »
Lors d’une conférence ce printemps au Centre d’études juives de la GTU, Biale, à qui on avait diagnostiqué un cancer, a partagé ses réflexions sur la mortalité.
« Être en vie, c’est être en communion constante avec les morts, avec ceux qui ont vécu mais ne sont plus », a déclaré Biale au public. « Je pleure pour ceux que je laisserai derrière moi, en particulier mes amis et ma famille, et pour toutes ces générations qui m’ont précédé et qui m’invitent à les rejoindre. La mort nous oblige à nous voir tels que nous sommes, de minuscules points dans un vaste univers, vivant des vies infinitésimales dans un temps astronomique. »
Biale laisse dans le deuil Rachel Biale, son fils Noam, sa fille Tali et plusieurs petits-enfants.