L’auto-école « Yes You Can » n’existe plus, mais l’enseigne qui plane toujours sur son ancienne devanture à Central Harlem est un message pertinent pour le nouveau locataire – une synagogue naissante qui vise à démontrer la vitalité de la vie juive dans le quartier.
Kehillat Harlem, une « communauté shul » non confessionnelle, a emménagé l’année dernière dans la vitrine d’Adam Clayton Powell après sept ans de transit. Depuis sa création, elle organise des services dans un sous-sol, dans un café local et même à l’extérieur.
Aujourd’hui, Kehillat Harlem utilise l’espace pour ce que son rabbin fondateur, Kyle Savitch, considère comme la seule option pour les services hebdomadaires du Shabbat dans le quartier, même si une multitude de nouvelles initiatives visent à servir la population juive croissante de Harlem.
« Nous sommes la seule synagogue de Central Harlem qui se réunit tous les vendredis, tous les samedis, sans parler des repas et de tout le reste, donc je pense vraiment que nous répondons à un besoin là-bas », a déclaré Savitch. « Pour les gens qui cherchent à déménager ou à rejoindre une nouvelle communauté, ce qu’ils veulent parfois savoir, c’est qu’il y a une cohérence dans la vie juive, et je pense donc que nous sommes en mesure de leur fournir cela. »
Mais Kehillat Harlem ne cherche pas seulement à ajouter une synagogue au quartier. Savitch vise également à transformer la synagogue en un centre communautaire ou même, un jour, en un restaurant servant de la nourriture juive.
Une répétition générale a eu lieu le mois dernier, le premier soir de Hanoukka, lorsqu’environ 70 personnes ont rempli la devanture du magasin de Kehillat Harlem pour le bar clandestin annuel de Hanoukka. Pour participer à l’événement, qui comprenait un groupe de jazz, des latkes et de la tequila casher de Tekiah Spirits, les fêtards ont utilisé le mot de passe secret « Lehadlik ner », l’expression hébraïque signifiant « allumer une bougie ».
La célébration « Hanukkah Speakeasy » organisée par Kehillat Harlem le 14 décembre 2025. (Kehillat Harlem)
« Nous étudions comment notre rôle dans la communauté peut s’étendre aux infrastructures en termes de nourriture casher, en termes d’accès à l’espace, en termes de lieux de rassemblement », a déclaré Savitch.
Kehillat Harlem n’est pas la seule entité à s’attaquer à ces questions à Harlem, qui comptait autrefois l’une des plus grandes populations juives au monde. Autrefois abritant environ 175 000 résidents juifs à son apogée en 1917, le quartier a vu la plupart d’entre eux partir alors qu’il se transformait en un centre de la culture noire pendant la Renaissance de Harlem. Certaines synagogues du quartier restent debout, mais ont été transformées en églises.
Au cours des 15 dernières années, la population juive du quartier est passée d’environ 2 000 personnes à 16 000 adultes et 8 000 enfants, selon une étude réalisée en 2023 par l’UJA-Fédération de New York.
Pour les servir, une branche de Moishe House, une organisation à but non lucratif de programmation pour jeunes professionnels, a ouvert ses portes, tout comme une branche du Marlene Meyerson JCC de l’Upper West Side, avec son propre rabbin en résidence et un service de Shabbat mensuel. Tzibur Harlem, une initiative fondée en 2024 par le rabbin Dimitry Ekshtut et Erica Frankel, propose une programmation comprenant des services occasionnels de Shabbat ; il a récemment joué un rôle dans l’ajout d’une menorah de Hanoukka à une exposition de Noël locale.
Mais en ce qui concerne les services de prière réguliers, la seule option jusqu’à l’ouverture de Kehillat Harlem était la synagogue Old Broadway, une congrégation orthodoxe fondée en 1911 qui dessert les familles de West Harlem et de Morningside Heights.
De nombreux Juifs pratiquants du quartier recherchaient quelque chose de différent, a déclaré Savitch, qui a été ordonné à la Yeshivat Chovevei Torah, un séminaire orthodoxe libéral, en 2021.
Kehillat Harlem, a-t-il déclaré, « est né du besoin d’une communauté juive dans le quartier, qui soit inclusive et accueillante pour tous ceux qui franchissent la porte. Notre communauté est très diversifiée. Il y a des gens qui sont pratiquants, d’autres qui ne le sont pas, il y a des gens queer, il y a des gens qui entretiennent des relations interconfessionnelles, et il n’y avait pas vraiment d’endroit dans le quartier où tous ces gens pouvaient aller et se sentir à l’aise. »
Arielle Flax, une résidente juive de Harlem âgée de 32 ans et co-présidente de Kehillat Harlem, a décrit la philosophie de la synagogue comme « socialement progressiste mais halachiquement traditionnelle », ce qui signifie qu’elle cherche à suivre la loi juive.
Si Kehillat Harlem possède une mechitza, la cloison de genre qui sépare les hommes et les femmes dans les synagogues orthodoxes, elle comporte également une troisième section pour les participants de genre fluide ou non binaire. Contrairement à la plupart des synagogues orthodoxes, où la lecture de la Torah est réservée aux hommes, les personnes de tous genres sont invitées à lire la Torah.
« Nous voulons être aussi inclusifs que possible, tout en gardant cette barre pour ceux qui souhaitent remplir les obligations les plus strictes du judaïsme », a déclaré Flax. « Nous essayons de donner aux personnes de tous genres et de tous horizons les moyens de participer, de sentir qu’elles contribuent et s’impliquent et ne se contentent pas de regarder. »
Avant que Flax ne rejoigne Kehillat Harlem en 2017 pour son premier Shabbat, elle avait hésité à déménager dans le quartier en raison de la rareté des infrastructures juives, mais la présence de la jeune congrégation avait contribué à faire pencher sa décision.
« J’ai immédiatement senti que j’avais un endroit où aller dès que j’ai déménagé à New York, ce qui est génial, mais avant de déménager, nous étions un peu inquiets », a déclaré Flax.
Depuis lors, Flax a déclaré avoir vu la population juive du quartier augmenter.
« Je pense qu’en ayant Kehillat Harlem et d’autres organisations dans la région, je pense que davantage de Juifs sortent et s’impliquent dans la vie juive à Harlem », a-t-elle déclaré. « Je pense que c’est une très belle chose. »
Laura Lara, une Argentine de 50 ans qui a déménagé à Rego Park, dans le Queens, en 2022, a déclaré qu’elle avait eu du mal à se connecter à une communauté juive de la ville jusqu’à ce qu’elle assiste à la fête de Pourim de Kehillat Harlem l’année dernière.
« Étant une émigrée d’un autre pays et d’une autre langue, trouver le bon endroit a été un peu difficile pour moi au début », a déclaré Lara. « Enfin, j’ai trouvé un endroit, et je suis allé à une célébration de Pourim à Harlem, et j’ai trouvé la diversité, tout le monde a une voix, tout le monde a sa place, et c’est ce que j’aime. »
Après avoir participé aux services et événements communautaires à Kehillat Harlem au cours de la dernière année, Lara a déclaré qu’elle et son mari envisageaient de déménager à Harlem.
«Je pense aussi déménager dans la région», a déclaré Lara. « J’ai l’impression de vivre dans une bulle dans mon quartier, ma communauté et ses valeurs et l’endroit est loin de chez moi. »
En août, Kehillat Harlem a marqué une étape importante – et un autre voyage du Queens à Harlem – en consacrant une Torah qui avait été sauvée d’Allemagne pendant l’Holocauste en 1940 et offerte par l’ancien Centre juif de Bayside.
La cérémonie de dédicace de la Torah à Kehillat Harlem, le 31 août 2025. (Julia Almonte)
« En apportant cette Torah à Kehillat Harlem et en la réutilisant, nous la transmettons littéralement à la prochaine génération », a déclaré Savitch lors de la cérémonie d’inauguration. « Nous tissons ensemble sa survie à travers l’Holocauste, son histoire dans le Queens et son avenir ici dans le quartier de Harlem, donc nous célébrons non seulement la dédicace de cette Torah, mais aussi le renouveau de la vie juive à Harlem. »
Savitch a déclaré que son rêve était que Kehillat Harlem devienne un guichet unique pour les services, les cours, les rassemblements communautaires et la nourriture casher à Harlem.
Cela pourrait contribuer à réduire le coût élevé de l’immobilier à New York. Dans les quartiers dotés d’une infrastructure juive dense, de petites synagogues ont commencé à partager des espaces avec des organisations juives, mais ce n’est pas vraiment une option à Harlem.
« Le rêve est vraiment d’avoir un espace entièrement polyvalent, d’autant plus que les coûts augmentent et que les synagogues ont du mal à payer leur loyer et que les restaurants ferment à gauche et à droite, en particulier les restaurants casher », a déclaré Savitch.
Alors que d’autres quartiers de la ville comptent des dizaines de restaurants juifs et casher, Harlem a moins d’options que ses voisins juifs, notamment Silvana, un restaurant qui sert une cuisine israélienne, et Tzion Cafe, un restaurant éthiopien-israélien casher et végétalien.
Pour combler le manque d’offres casher, Savitch a transformé Kehillat Harlem en restaurant de fortune en 2024 pour Pâque, et a organisé l’année dernière un programme hebdomadaire appelé « Shtiebel Sundays » où des pâtisseries et du café casher étaient à vendre.
Même si Savitch a déclaré que les dimanches de Shtiebel n’avaient pas rapporté de revenus à la synagogue, il a déclaré que c’était « un modèle de développement communautaire réussi ».
«Cela fait aussi partie de ce que nous faisons», a-t-il déclaré. « Dans une communauté qui ne peut pas nécessairement encore soutenir un café, un restaurant casher pleinement fonctionnel, quoi qu’il en soit, nous proposons cela en tant qu’organisation à but non lucratif. »
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