BROOKLYN — Le Barclays Center a eu l’énergie d’une bar-mitsva lundi soir, alors que des fans de basket vêtus de kippa et des enfants brandissant des affiches avec des mots d’encouragement en hébreu sont venus encourager une première dans la NBA : un match mettant en vedette trois joueurs juifs – tous citoyens israéliens.
Les Brooklyn Nets accueillaient les Portland Trail Blazers – dont l’attaquant Deni Avdija est récemment devenu le premier All-Star israélien de la ligue.
Il a rejoint Danny Wolf et Ben Saraf, deux joueurs juifs qui ont galvanisé la base de fans juifs des Nets depuis qu’ils ont rejoint l’équipe cette année. Saraf a grandi en Israël et y a fait ses débuts dans le basket-ball, tandis que Wolf a grandi dans l’Illinois et a obtenu la citoyenneté israélienne pour jouer pour l’équipe d’Israël dans des compétitions internationales.
Avdija, qui marque normalement environ 25 points par match, a eu du mal à trouver un rythme lundi soir, tout comme Wolf, qui a intrigué les dépisteurs avec les compétences de maniement du ballon d’un meneur malgré sa taille de près de 7 pieds. Mais Saraf a impressionné, marquant 15 points et décrochant quatre passes décisives et quatre interceptions en 24 minutes de jeu.
Les efforts de Saraf n’ont cependant pas suffi à soutenir son équipe et les Nets ont perdu contre les Trail Blazers, 114-95.
Cela n’a pas atténué l’enthousiasme du public, qui était ravi de voir Avdija et Saraf s’embrasser sur le terrain avant le match et échanger leurs maillots après le match en signe de respect et d’amitié.
Certains, drapés dans des châles imprimés d’une fusion des drapeaux israélien et américain, s’attardaient près du terrain pour avoir une chance d’attirer l’attention d’Avdija. Parfois, lorsque le match était calme, on pouvait entendre certains fans crier « Deni ! Deni ! » Certains portaient des chapeaux avec l’inscription « Brooklyn Nets » orthographié en hébreu.
Des chapeaux avec « Brooklyn Nets » orthographié en hébreu ont été largement vus lors d’un match du 16 mars 2026 mettant en vedette trois joueurs israéliens à la Barclays Arena. (Grâce Yagel)
Avdija a déclaré lors d’une conférence de presse d’après-match qu’il avait été surpris de voir l’arène vendue et que l’énergie lui rappelait l’arène Menora lorsqu’il jouait pour le Maccabi Tel Aviv.
« Je n’ai pas encore tout compris », a-t-il déclaré à propos de l’importance d’avoir trois Israéliens sur le terrain. « C’est dur que beaucoup de gens d’Israël ne puissent pas venir à cause de la guerre. J’espère que tout le monde va bien. Représenter sur la plus grande scène – c’est émouvant pour moi et pour beaucoup d’autres. Une des soirées les plus amusantes que j’ai eues. »
Saraf a également déclaré que ce match était un moment fort pour lui.
« Une soirée très émouvante. C’est dommage que nous ayons perdu, mais c’est plus grand que cela. Le nombre de fans juifs et israéliens ici – quand Deni a été présenté, toute la foule s’est levée. Chaque panier, c’était émouvant pour moi, pour Danny Wolf, pour tout le monde. C’était un grand événement. «
Il a ajouté : « Trois Israéliens sur le terrain en même temps, c’était quelque chose de très spécial. »
Il est possible que le trio représente non seulement tous les citoyens israéliens mais tous les Juifs évoluant actuellement dans la NBA. Un quatrième joueur aurait envisagé de se convertir au judaïsme, mais il n’a pas révélé publiquement s’il avait achevé sa conversion.
Le précédent record du nombre d’Israéliens dans un match de NBA était de deux. Cela s’est produit le 30 octobre 2023, lorsque Omri Casspi et les Houston Rockets ont affronté les Dallas Mavericks et que Gal Mekel, que les Mavs avaient récemment recruté, a fait ses débuts avec l’équipe. Ils étaient les premier et deuxième Israéliens de la NBA.
Le match semble également égaler le record de la ligue pour le nombre de Juifs dans un seul match, établi le 10 novembre 1953. Dans ce match, Dolph Schayes a marqué 11 points pour les Nationals de Syracuse, tandis qu’Irv Bemoras et Red Holzman ont tous deux pris le terrain pour les Hawks de Milwaukee.
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