WASHINGTON (JTA) — Alors qu’Israël se préparait la semaine dernière à lancer une opération majeure à Rafah face aux inquiétudes de la Maison Blanche, l’administration Biden a eu recours à une tactique de pression rare et a retardé la livraison de grosses bombes.
« Nous avons suspendu une livraison d’armes la semaine dernière », a déclaré mercredi un haut responsable de l’administration à la Jewish Telegraphic Agency dans un courriel.
La cargaison, a indiqué le responsable, comprenait 1 800 bombes pesant 2 000 livres chacune et 1 700 bombes pesant 500 livres chacune. Le responsable a déclaré que la Maison Blanche était préoccupée par la manière dont Israël déploierait les bombes parmi la population surpeuplée de Rafah et a commencé à examiner les livraisons d'armes le mois dernier.
« Nous nous concentrons particulièrement sur l’utilisation finale des bombes de 2 000 livres et sur l’impact qu’elles pourraient avoir dans des zones urbaines denses, comme nous l’avons vu dans d’autres parties de Gaza », a déclaré le responsable.
Le secrétaire à la Défense Lloyd Austin a confirmé cette pause lors de son témoignage au Sénat plus tard mercredi matin, moins de deux jours après qu’Israël a annoncé le début de son invasion de Rafah.
« Nous examinons actuellement certains équipements d'assistance à la sécurité à court terme dans le contexte des événements qui se déroulent à Rafah », a déclaré Austin dans son témoignage. « Alors que nous évaluions la situation, nous avons suspendu une expédition de munitions à forte charge utile. »
La pause dans l’aide américaine à Israël est la première à être confirmée depuis des décennies et marque un changement dans la posture de l’administration Biden à l’égard de la guerre. Au cours des sept mois qui ont suivi l’attaque du Hamas contre Israël, le président Joe Biden a soutenu Israël – y compris dans un discours au Capitole américain mardi – et avait auparavant résisté à la fin ou à la conditionnalité de l’aide militaire américaine.
Le responsable a déclaré que la pause n’avait pas encore été inversée, ajoutant qu’Israël recevrait toujours toute l’aide allouée par le Congrès.
« Nous n'avons pas pris de décision définitive sur la manière de procéder à cette expédition », a déclaré le responsable, ajoutant que les responsables examinaient également la livraison de dispositifs permettant de guider les bombes, appelés JDAM.
L’annonce de la pause a déclenché l’alarme parmi les organisations pro-israéliennes.
« Retarder ce transfert d'armes est un message dangereux et contre-productif », affirme le lobby pro-israélien L'AIPAC a déclaré mercredi le X, anciennement Twitter. «Cela enhardit l'Iran, le Hamas et le Hezbollah et sape les engagements de l'Amérique envers tous nos alliés. Le Congrès doit exiger que l’administrateur Biden annule ce retard et garantisse qu’Israël dispose de ce dont il a besoin pour gagner cette guerre.
Le hold-up de la semaine dernière est survenu alors que le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu indiquait que l'armée envahirait Rafah, une ville à la frontière de Gaza avec l'Égypte qui, selon Israël, est le dernier refuge du Hamas. L’invasion a commencé lundi après l’échec d’une autre tentative d’accord de cessez-le-feu.
Biden et d’autres dirigeants mondiaux se sont opposés à l’invasion parce que plus d’un million de Palestiniens déplacés y ont trouvé refuge.
« La position américaine est qu’Israël ne devrait pas lancer une opération terrestre majeure à Rafah, où plus d’un million de personnes se réfugient et n’ont nulle part où aller », a déclaré le responsable de la Maison Blanche. « Nous avons engagé un dialogue avec Israël dans le cadre de notre groupe consultatif stratégique sur la manière dont ils répondront aux besoins humanitaires des civils à Rafah et sur la manière d’opérer différemment contre le Hamas là-bas qu’ailleurs à Gaza. »
Dans son témoignage au Sénat, Austin a déclaré que la sécurité des civils était primordiale. « Je pense que nous avons également été très clairs sur les mesures que nous aimerions voir Israël prendre en compte et prendre soin de ces civils avant que des combats majeurs n'aient lieu », a-t-il déclaré.
Les déclarations d'Austin et du responsable semblent confirmer les informations selon lesquelles les réunions ne se sont pas bien déroulées, car, selon l'administration, Israël n'a pas expliqué de manière adéquate comment il envisage d'évacuer et de loger en toute sécurité les Palestiniens déplacés.
« Ces discussions sont en cours et n’ont pas pleinement répondu à nos préoccupations », a déclaré le responsable à JTA.
Biden a subi des pressions de la part de certains progressistes au sein et en dehors de son parti pour suspendre l’aide à Israël alors que le nombre de victimes palestiniennes augmente, dépassant désormais 34 000, selon le ministère de la Santé de Gaza, dirigé par le Hamas. Ces pressions ont été rappelées à Austin lors de son témoignage lorsque les manifestants criaient « Palestine libre ! » ont été retirés de la galerie.
Biden a déclaré que les bombardements israéliens sur Gaza, qui ont réduit de grandes parties de l’enclave en ruines, étaient « aveugles ». Israël affirme que les bombes sont nécessaires pour atteindre un ennemi qui a construit une infrastructure militarisée massive dans un réseau souterrain de tunnels.
La confirmation de la pause est intervenue un jour après que le président, dans un discours prononcé à l’occasion de la Journée de commémoration de l’Holocauste, a réaffirmé ce qu’il a appelé son engagement « à toute épreuve » envers Israël. Et le responsable de la Maison Blanche a souligné que les 26 milliards de dollars alloués le mois dernier par le Congrès pour l’aide d’urgence et l’aide humanitaire à Israël et à Gaza restent intacts.
« Nous sommes déterminés à garantir qu’Israël reçoive chaque dollar affecté au budget supplémentaire », a déclaré le responsable.
Aujourd’hui, les responsables de l’administration Biden observent le déroulement de l’opération Rafah et expriment un optimisme prudent quant au fait qu’Israël semble limiter ses attaques pour minimiser les pertes civiles.
« Nous allons surveiller cela de près, mais comment ils [Israeli officials] « Ce que nous avons décrit n'est pas d'une taille, d'une ampleur, d'une durée et d'une portée que l'on pourrait assimiler à une opération terrestre majeure », a déclaré mardi John Kirby, porte-parole du Conseil de sécurité nationale, lors d'un appel avec des journalistes.
Ce hold-up sur les armes est la première pause confirmée et officielle de l’aide militaire américaine à Israël depuis 1983, lorsque le président Ronald Reagan a retardé la livraison d’avions de combat à Israël pour faire pression sur Israël afin qu’il se retire du Liban. Une autre pause souvent citée – dans la livraison des missiles Hellfire lors de la dernière grande guerre à Gaza en 2014 – a ensuite été considérée comme un problème technique et non politique.
Le Comité juif américain, comme l’AIPAC, a appelé à mettre fin à la pause mais a également remercié Biden pour son soutien à Israël depuis le 7 octobre.
« L’AJC est reconnaissante pour l’assistance sécuritaire sans précédent que l’administration américaine a apportée à Israël alors qu’elle se défend contre les terroristes du Hamas, ainsi que pour la collaboration étroite et continue entre les responsables américains et israéliens. » » a déclaré le groupe dans un tweet.
« Ce soutien doit se poursuivre sans conditions ni délais supplémentaires, afin qu'Israël puisse se défendre contre les multiples menaces auxquelles il est confronté et empêcher l'objectif déclaré du Hamas de poursuivre et d'attaquer de manière répétée », a-t-il déclaré. « Nous attendons de l'Administration qu'elle veille rapidement à ce que toute l'aide nécessaire soit fournie. »