Sur le côté gauche de la galerie du rez-de-chaussée du Grolier Club de l’Upper East Side – une institution qui se présente comme « la plus ancienne et la plus grande société de bibliophiles d’Amérique » – vous trouverez des manuscrits juifs richement décorés et vieux de plusieurs siècles provenant d’Italie, de France et de la péninsule ibérique.
À droite, un assortiment similaire de manuscrits, également organisés géographiquement. Ces manuscrits sont des vestiges de communautés juives dynamiques qui existaient autrefois dans des pays musulmans comme le Yémen, l’Afrique du Nord et l’Iran/Irak.
Collectivement, ces œuvres forment « Les mondes juifs illuminés : un trésor de manuscrits hébreux de la bibliothèque JTS », la toute première exposition consacrée aux livres et manuscrits juifs au club historique fondé à New York en 1884.
Présentée jusqu’au 27 décembre, l’exposition gratuite est également la plus grande exposition organisée à ce jour par la bibliothèque du Séminaire théologique juif, qui abrite l’une des plus grandes collections au monde de manuscrits et de documents imprimés hébreux. Parmi les 100 objets exposés figurent des documents remontant au XIIe siècle.
Les œuvres richement décorées exposées comprennent un large assortiment de textes, tels que des livres de prières, des haggadah et des ketouba de Pâque ou des contrats de mariage juifs. La plupart d’entre eux sont rédigés en hébreu. Mais il existe des différences marquées entre les deux côtés de la galerie : les formes humaines sont abondantes dans les manuscrits européens, par exemple, tandis que les œuvres créées par les Juifs dans les pays musulmans reflètent généralement le style de l’art islamique, avec des motifs élaborés, des motifs floraux et très peu de représentations de personnes.
« Les Juifs ont adopté et adapté l’art du pays dans lequel ils vivaient », Sharon Lieberman Mintz, conservateur de l’art juif à la bibliothèque JTS, expliqué lors d’une visite privée. « Quand les Juifs vivaient dans les pays islamiques, ils évitaient les arts figuratifs. Il y avait peut-être un oiseau ou deux ici et là, mais pas d’humains, à de rares exceptions près. »
Des exemples comme ceux-ci mettent en lumière la manière dont les Juifs ont vécu leur vie tout au long des années de diaspora et comment ils se sont intégrés dans leur culture de résidence.
« Si vous regardez les œuvres remarquables de notre collection – les manuscrits en particulier, mais pas seulement les manuscrits – [they] reflètent la répartition géographique que vous voyez ici », a déclaré David Kraemer, le Joseph J. et Dora Abbell, bibliothécaire et professeur de Talmud et de rabbiniques à le STC. « Il est remarquable, mais ce n’est pas intentionnel, que nous n’avons pas ici de matériel provenant de la terre d’Israël. »
Kraemer a poursuivi : « Cela signifie qu’à l’époque où ces œuvres étaient produites et à partir desquelles elles survivent, c’est ici que vivaient les Juifs », a-t-il déclaré. « Très, très peu de Juifs vivaient en terre d’Israël, et il y avait très peu de production de ce type de matériaux en terre d’Israël. »
À gauche : Abraham Judah ben Yehiel du « Rothschild Mahzor » de Camerino, de Florence, en Italie, en 1490. À droite : une page des « Sermons et enseignements rassemblés », de Salonique du XVIIe siècle, en Grèce. (Avec l’aimable autorisation de la Bibliothèque du Séminaire théologique juif).
Au lieu de cela, l’exposition est remplie de trésors provenant de plusieurs siècles et du monde entier, notamment des lettres manuscrites du médecin, rabbin, philosophe et auteur Moses ben Maimon – alias Maimonides. L’une de ces lettres, écrite en 1170 par le secrétaire personnel de Maïmonide, Mevorakh ben Nathan, est signée par le sage lui-même. Il réclame des fonds pour rançonner les Juifs qui ont été faits prisonniers en novembre 1168 lorsque le roi croisé Amalric Ier de Jérusalem a conquis la ville égyptienne de Bilbeis, à environ 80 kilomètres au nord du Caire, qui abritait une importante communauté juive au Moyen Âge.
« Une grande partie de ce qui se passe au niveau juif en Amérique du Nord est centrée sur les Ashkénazes, ce qui dénature la vie et l’histoire juives dans le monde », a déclaré Kraemer. « À l’époque où Ashkenaz n’était qu’un incident, la grande majorité des Juifs du monde vivaient sur des terres musulmanes. »
L’exposition montre clairement à quel point les Juifs étaient intégrés dans les pays dans lesquels ils vivaient. Dans la section Italie, il y a une page affichée du Rothschild Machzor, un livre de prières écrit par un maître scribe. Abraham Judah ben Yehiel à Florence en 1490. Une illustration représente les enfants d’Israël recevant les Dix Commandements alors qu’ils sont parés à la mode florentine de l’époque – avec la racine des cheveux dégarnie qui faisait fureur à la Renaissance.
« Quand vous regardez ces documents, vous ne pouvez pas simplement penser aux Juifs comme séparés et isolés, comme des ghettos et des opprimés et tout ce genre de choses », a déclaré Kraemer. « Ce n’est pas l’histoire ici. »
Au lieu de cela, l’exposition met en lumière la manière dont les communautés juives reflètent des tendances culturelles plus larges, notamment la mode et l’art.
Ne demandez simplement pas aux conservateurs de sélectionner leurs favoris. Kraemer et Liberman Mintz a tous deux pâli lorsqu’on lui a demandé de choisir trois ou quatre objets remarquables dans la galerie. Au lieu de cela, nous avons décidé de trouver des œuvres particulièrement inhabituelles exposées.
« La réponse change toutes les cinq minutes », a expliqué Kraemer.
À titre d’exemple, Kraemer cite un manuscrit du XVIIe siècle provenant de Salonique, en Grèce, qu’il décrit comme « absolument merveilleux dans sa combinaison scandaleuse ». La page, issue d’un recueil de sermons et d’enseignements, est une discussion théologique érudite – en particulier sur la façon dont Moïse, qui était chair et sang, a pu monter au royaume de Dieu, qui est pur esprit. En revanche, les illustrations sur la page – animaux, oiseaux et fleurs – ressemblent à celles d’un livre pour enfants.
« N’avons-nous pas tous, d’une manière ou d’une autre, ces sensibilités intégrées en nous ? » Kraemer réfléchit. « Nous pouvons être à la fois très, très sophistiqués et très, très simples et enfantins. »
Dans l’ensemble, l’exposition, a déclaré Kraemer, vise à remettre en question les idées fausses sur la façon dont les Juifs ont vécu pendant des siècles de vie en diaspora.
« Nous avons de nombreuses conceptions de ce qu’était la vie juive à travers les âges », a déclaré Kraemer. « Quand on est témoin de ces matériaux – leur splendeur, leur créativité, leur ancrage dans la culture locale, leurs langues, le langage visuel, tout ça – cela nous dit que les Juifs et leurs voisins faisaient partie du même monde. »
« Dans un monde qui a une vision très noire et blanche de la vie juive et de la relation entre la vie juive et les cultures d’accueil, cela lui donne de la couleur », a poursuivi Kraemer. « Ce n’était pas en noir et blanc. Je veux dire au propre comme au figuré – cela apporte de la couleur à la plénitude de l’expérience juive. »
« Les mondes juifs illuminés : un trésor de manuscrits hébreux de la bibliothèque JTS » est exposé au Grolier Club (47 East 60th St.) jusqu’au 27 décembre. Pour plus d’informations, Cliquez ici; pour réserver une visite (fortement recommandé !) Cliquez ici.