C’est vendredi soir, et Angie, une galeriste italo-américaine ambitieuse du New Jersey, vient d’emménager dans son nouvel appartement de l’Upper West Side. Elle s’inquiète pour son travail quand quelqu’un frappe à sa porte : c’est Seth, le juif orthodoxe qui habite au bout du couloir, qui lui demande si elle pourrait être sa « goy du Shabbat » et allumer sa climatisation.
C’est peut-être la rencontre new-yorkaise la plus mignonne de tous les temps, et c’est le principe de « Sabbath Girl », une comédie romantique musicale diffusée dans les cinémas 59E59 jusqu’au 1er septembre.
Au cours de nombreux shabbats, Seth continue de faire appel à Angie, qui l’aide à réparer des ampoules, à régler sa climatisation et à répondre à son téléphone. Inévitablement, lors de ces soirées du vendredi, le couple tombe amoureux.
Écrit par Cary Gitter, qui a grandi dans une famille réformée du comté de Bergen, dans le New Jersey, l’histoire s’inspire de la relation de ses parents : sa mère est issue d’une famille italo-américaine et son père est issu d’une famille juive.
« J’ai grandi avec un pied dans les deux mondes et j’ai voulu m’en inspirer », a déclaré Gitter, qui a une trentaine d’années, au New York Jewish Week. « Je n’aurais jamais écrit ce livre si je n’avais pas grandi là où j’ai grandi, avec mes propres origines, et je pense que ce texte parle le plus puissamment, probablement, aux gens qui partagent certains de ces points communs. »
Il a également déclaré avoir été inspiré par des comédies romantiques des années 1980 et 1990 comme « Quand Harry rencontre Sally » et « Crossing Delancey ».
« J’ai toujours aimé la comédie romantique, qui est beaucoup plus courante au cinéma qu’au théâtre », a-t-il déclaré. « J’ai toujours voulu raconter une histoire de New York. Je voulais écrire quelque chose de nouveau dans ce genre, qui parle de rencontres entre des gens de cultures différentes, un phénomène typiquement new-yorkais. Je voulais simplement écrire quelque chose de chaleureux, de sincère, de positif, de sincère, qui apporte un peu d’air frais. »
Gitter a écrit le scénario d’une pièce de théâtre en 2017, et il a été produit pour la première fois par le Penguin Rep Theater à Stony Point dans le comté de Rockland, New York, début 2020. Depuis lors, Gitter a travaillé avec le compositeur et parolier Neil Berg aux côtés du réalisateur du spectacle Joe Brancato pour transformer la pièce en comédie musicale.
« C’était excitant pour moi de [Gitter] « Je veux découvrir comment la musique peut communiquer des émotions d’une manière dont la parole ne le peut pas », a déclaré Berg, qui a également composé les spectacles off-Broadway « The Prince and The Pauper » et « Grumpy Old Men: The Musical ».
Berg, qui est également juif et qui vit dans un mariage interconfessionnel, a déclaré que la transformation de la pièce en comédie musicale lui parlait personnellement. « J’ai écrit de nombreuses grandes comédies musicales et j’ai toujours voulu écrire un spectacle plus petit et plus intime », a-t-il déclaré. « Je ne l’ai pas écrit avec un objectif précis, mais je pense qu’il y a un esprit d’empathie et de compréhension qui transparaît dans la pièce et que les gens peuvent emporter chez eux comme matière à réflexion ou comme quelque chose qui les fait se sentir bien. »
Comme dans toute bonne comédie romantique, les protagonistes doivent surmonter plusieurs obstacles avant de s’unir en tant que couple. Dans le cas de « Sabbath Girl », Seth (Max Wolkowitz) vient de divorcer, après avoir fui sa communauté par honte. Sa sœur aînée, Rachel (Lauren Singerman), veut que Seth retourne à Riverdale et se remarie. Seth doit faire face à la pression de rester dans sa communauté orthodoxe quelque peu insulaire tout en nourrissant le rêve de devenir auteur de nouvelles.
À bien des égards, la pièce fait écho à « Crossing Delancey » — bien qu’au lieu de vendre des cornichons, Seth gère un magasin de knish dans le Lower East Side qui a été ouvert par son grand-père. Seth a de grands projets pour moderniser les saveurs et les offres, mais sa sœur est réticente pour une raison : la tradition — une métaphore de son point de vue obstiné sur les choix romantiques de Seth.
Pendant ce temps, Angie (Marilyn Caserta), propriétaire d’une galerie en difficulté du Lower East Side, se laisse distraire en essayant de courtiser un artiste prometteur au grand ego qui est intéressé par une relation d’affaires avec elle – et plus encore.
Rachel et Seth gèrent ensemble le magasin de knish de leurs grands-parents. (Dorice Arden Madronero)
Si Rachel semble au départ bornée et critique, elle explique à Seth que son jugement est basé sur la peur : peur qu’Angie ne comprenne pas le mode de vie de Seth, peur que s’il part il ne revienne jamais, peur que l’antisémitisme soit en hausse. « Nous sommes plus en sécurité quand nous sommes ensemble », dit-elle à Seth. Angie doit convaincre Rachel qu’elle aime célébrer le Shabbat, aime les knishes et surtout, aime Seth.
Bien que l’histoire aborde de grandes questions au sein de la communauté juive — comme l’assimilation, les relations interconfessionnelles et l’antisémitisme — le format léger et romantique de la comédie musicale signifie que le public peut s’attendre à un voyage humoristique vers une fin heureuse.
« Les gens de confession juive savent que l’histoire de notre peuple est pleine de drames et de sérieux. C’est Mel Brooks qui a dit : « Il faut aussi savoir rire », a déclaré Berg. « Notre meilleure défense est de tout mettre au grand jour et de trouver un moyen d’en rire. »
Il a néanmoins ajouté que « Sabbath Girl » peut toucher n’importe qui, quel que soit son milieu. « C’est une comédie romantique, mais elle a du punch », a-t-il déclaré. « Elle traite de sujets sérieux et a un aspect sous-jacent qui touche de nombreuses personnes, pas seulement les Juifs et les Italiens, mais certainement toutes les personnes différentes. »
« Sabbath Girl » est à l’affiche au 59E59 Theaters (59 East 59th St.) jusqu’au 1er septembre. Achetez des billets à partir de 66 $.