Comment un renouveau religieux a alimenté la disparition de la charcuterie casher de Midtown

(Semaine juive de New York) – Cela s’est produit vers la fin de la dernière saison théâtrale et n’a pas suscité beaucoup de commentaires dans les médias. Mais la fusion du Ben’s Kosher Delicatessen sur West 38th Street avec le glatt casher Mr. Broadway au coin de la rue a marqué la fin d’une époque.

Ben’s, la dernière épicerie casher du quartier des théâtres ouverte le Shabbat, a permis à des générations de New-Yorkais juifs – ainsi qu’à de nombreux touristes juifs – de déguster un bol de soupe aux boulettes de matsa et un pastrami ou corned-beef casher. sandwich avant de partir pour une matinée du samedi.

Ces dernières années, alors que le monde orthodoxe est devenu de plus en plus strict, de moins en moins d’agences ont proposé une supervision casher à un restaurant qui reste ouvert le jour du sabbat juif. Mais toutes sortes de Juifs mangent dans des restaurants casher pour toutes sortes de raisons : nostalgie, attachement continu à la culture juive, sentiment de fidélité au peuple juif, désir d’être parmi les autres Juifs, ou même simplement force d’habitude.

La fusion de Ben’s et de Mr. Broadway représente peut-être un triomphe de la religiosité, mais elle marque également la disparition d’une culture casher de Midtown qui était plus flexible et plus inclusive des diverses façons dont les gens vivent leur judéité.

Les épiceries casher ont été, pendant des décennies, des incontournables du Garment Center et du Theatre District – les deux quartiers jumeaux, tous deux fortement fréquentés par les Juifs, qui se tiennent côte à côte dans Midtown. Le Kosher Deli de Hirsch sur West 35th Street a été immortalisé au début des années 1940 dans une photo de Roman Vishniac d’un groupe de dirigeants d’une entreprise de vêtements en costumes trois pièces et fedoras lisant des journaux yiddish et discutant – bien loin des clichés emblématiques du photographe pris à moins de une décennie plus tôt, des Juifs pauvres d’Europe de l’Est, dont la plupart étaient destinés à périr dans l’Holocauste.

Dans les années 1960, les épiceries casher de la région comprenaient le Melody sur la Septième Avenue à la 37ème Rue et le Golding’s à Broadway et la 48ème Rue (avant de décamper dans l’Upper West Side, réouvrant à Broadway et la 86ème Rue). Dans les années 1970, le Smokehouse de la 47e rue, entre la Cinquième et la Sixième Avenue, proposait du bœuf fumé et épicé de Zion Kosher, le principal rival new-yorkais de Hebrew National.

Les célèbres épiceries fines du Theater District comme Lindy’s et Reuben’s, et plus tard The Stage et The Carnegie, n’étaient pas casher et vendaient la part du lion des sandwichs au corned-beef et au pastrami.

Mais la nourriture casher ne manquait pas dans le quartier. En plus des épiceries casher, il y avait des restaurants casher haut de gamme populaires comme Gluckstern’s — qui prétendait, à la fin des années 1940, servir un chiffre stupéfiant de 15 000 clients par semaine — Poliacoff’s, Trotsky’s, Paramount et Lou G. Siegel’s, qui se présentait comme « Le premier restaurant casher d’Amérique. Lou G. Siegel occupait le même espace que celui de Ben et que M. Broadway occupe actuellement au 209 West 38th Street. (M. Broadway était à l’origine un restaurant laitier en 1922 ; en 1985, il est devenu un restaurant gastronomique casher glatt et, au fil du temps, a ajouté des sandwichs, des sushis, de la nourriture israélienne, etc.)

En plus de servir des steaks et des côtelettes, ces établissements vendaient de grandes quantités de sandwichs de charcuterie. Alors que ces restaurants se présentaient comme « strictement casher », ils étaient ouverts le Shabbat, même si des avis dans leurs menus, imprimés quotidiennement, suppliaient les clients de ne pas fumer sur place le vendredi soir et le samedi jusqu’au coucher du soleil, car cela, bien sûr, serait constituer une violation flagrante de la loi juive.

Lorsqu’une critique publiée en 2018 dans le New York Times a qualifié le 2nd Avenue Deli de casher, même s’il était ouvert le Shabbat, cela a suscité une plainte d’un lecteur nommé Fred Bernstein. Bernstein a expliqué au critique gastronomique Frank Bruni que « presque aucun juif pratiquant ne le considérerait comme casher » et a cité deux autorités en la matière : l’acteur Sacha Baron Cohen et Leah Adler, la mère de Steven Spielberg et alors propriétaire d’un restaurant laitier casher à Los Angeles.

Bruni a répondu, tout à fait raisonnablement, qu’il avait « plusieurs amis qui adaptent et interprètent les règles alimentaires casher de manière inhabituelle et permissive ». Il a ajouté : « Pour eux, « casher » – et ils utilisent le mot lui-même pour expliquer leurs choix de menu – n’est pas tant une prescription exacte et exigeante qu’un idéal vers lequel ils avancent à petits pas.

En effet, Ronnie Dragoon, propriétaire des restaurants de la chaîne Ben’s Kosher Deli – qui sont tous ouverts le Shabbat – et qui est désormais copropriétaire de Mr. Broadway, a estimé que seulement environ 20 pour cent de sa clientèle, dans l’ensemble de ses restaurants, respectez les lois alimentaires juives.

La plupart des épiceries casher de New York étaient historiquement ouvertes le Shabbat, depuis l’apogée de l’épicerie casher dans les années 1930, lorsqu’il y avait un nombre impressionnant de 1 550 épiceries fines dans les cinq arrondissements, jusqu’à aujourd’hui, où il reste moins d’un pour cent de ce nombre. . Les propriétaires de charcuterie avaient besoin que leurs établissements soient ouverts le week-end pour réaliser des bénéfices : à Manhattan, ils faisaient l’essentiel de leurs affaires le vendredi et le samedi soir, contrairement aux épiceries casher des arrondissements périphériques, qui étaient généralement les plus fréquentés le dimanche soir. à la fois sur place et à emporter.

Certaines épiceries casher, notamment dans les quartiers périphériques, ont fermé pendant toute la durée du sabbat. Comme l’écrit Alfred Kazin dans ses mémoires lyriques « Un promeneur dans la ville », « Au crépuscule du samedi, dès que l’épicerie fine a rouvert ses portes après le repos du sabbat, nous y avons couru en haletant pour les hot-dogs qui grésillaient sur la plaque à gaz juste à l’intérieur. la fenêtre. L’aspect de cette gazinière vide et noircie nous avait rendus fous tout au long de cette fatigante journée de sabbat. Et maintenant, alors que l’enseigne électrique s’allumait à nouveau, éclairant les mots JUIF NATIONAL DELICATESSEN, c’était comme si nous étions entrés dans notre héritage légitime.

À Manhattan, de nombreux propriétaires d’épiceries casher ont contourné les règles strictes de la cacherout en « vendant » leurs restaurants à des non-juifs, généralement des employés, avant le coucher du soleil le vendredi et en les rachetant le samedi soir, donc techniquement, ils n’en étaient pas propriétaires et nous ne faisions donc pas d’affaires pendant le sabbat. (Cela fait écho à la pratique à laquelle se livrent de nombreux Juifs en vendant des produits alimentaires interdits à un non-Juif avant Pâque.) Beaucoup ont justifié le fait de rester ouvert le Shabbat parce que cela permettait aux Juifs de rester fidèles à la tradition juive dans leur consommation alimentaire, sans égard aux autres moyens. dans lequel ils transgressaient la loi juive.

Les épiceries casher adoptent aujourd’hui différentes stratégies pour faire face à ce problème. Certains, comme le 2nd Avenue Deli, vendent toujours leur entreprise à un non-juif. Yuval Dekel, le propriétaire de Liebman’s, la dernière épicerie casher du Bronx (qui est sur le point d’ouvrir un deuxième magasin à Westchester) m’a dit qu’il s’assure simplement que tous ses ingrédients sont casher et s’en tient à cela.

Certaines épiceries casher, notamment en dehors de la région de New York, comme Abe’s Kosher Deli à Scranton, en Pennsylvanie, appartiennent à des non-juifs. Bien que relativement inhabituel, cela n’a rien de nouveau : The Kosher Irishman, une épicerie fine d’East Orange, dans le New Jersey, est ouverte depuis plus d’un demi-siècle.

Rester ouvert le Shabbat dans la ville, quelle que soit la manière dont on le faisait, pourrait être un problème si un quartier devenait fortement peuplé de Juifs hassidiques. Ma mère travaillait dans les années 1950 dans l’épicerie casher de son oncle à Williamsburg, Brooklyn jusqu’à ce que le restaurant soit contraint de fermer en raison de l’opposition de la population haredi croissante du quartier, qui insistait sur le fait que garder un restaurant par ailleurs casher ouvert le Shabbat était un chillul haShem ( profanation du nom de Dieu).

Dans le monde d’aujourd’hui, où la plupart des Juifs orthodoxes ne mangent que dans des épiceries fines casher comme M. Broadway, la nourriture juive ne joue plus le genre de rôle unificateur qu’elle jouait autrefois, selon Jeffrey Gurock, professeur à l’Université Yeshiva et historien de Orthodoxie moderne. Dans le passé, a expliqué Gurock, voir une enseigne au néon National Hébreu dans la fenêtre mettait même les Juifs orthodoxes modernes à l’aise pour manger dans une épicerie fine, qu’elle soit ouverte le Shabbat ou non.

Tôt un mercredi après-midi de juillet, je me suis arrêté chez M. Broadway pour manger un morceau. J’avais un billet pour « Funny Girl », donc je n’avais pas trop de temps pour manger. Je me suis assis et j’ai discuté avec Dragoon pendant que je mangeais un sandwich à la poitrine et un knish aux pommes de terre. Deux hommes d’affaires portant une kippa étaient assis à une table voisine et nous avons parié sur ce qu’ils commanderaient, car c’était pendant les neuf jours précédant Tisha BeAv et les Juifs pratiquants s’abstiennent de manger de la viande à cette période de l’année.

J’ai jeté un coup d’œil à une immense peinture à l’huile encadrée qui reposait sur le sol, appuyée contre l’un des murs et qui, lorsqu’elle appartenait encore à Ben, était décorée de la célèbre blague de charcuterie sur un serveur chinois immigré qui parle yiddish (et pense qu’il est parler anglais). À la place, la peinture à l’huile représentait un grand rabbin orthodoxe debout sur un tapis rouge somptueux devant l’arche d’une synagogue ; il était vêtu de somptueuses robes bleues et blanches et arborait une longue barbe blanche flottante. Le tableau semblait être le symbole parfait de ce qui était arrivé à l’épicerie car il avait acquis une profondeur de religiosité à laquelle ni Lou G. Siegel ni Ben n’avaient jamais aspiré.

Ronnie m’a vu le regarder. « Est-ce que tu le veux? » Il a demandé.

« Non J’ai dit. « Non, vraiment pas. »