Lorsqu’Abe Kugielsky a commencé à photographier la communauté juive hassidique de Borough Park, à Brooklyn, en 2010, il était un étranger avec un appareil photo et s’est heurté à la résistance d’une communauté peu habituée à être documentée.
Mais en 2017, il avait rassemblé environ 50 000 photographies et a décidé qu’il était temps de commencer à publier ses images sur un compte Instagram qu’il a appelé « Hasidim In USA ».
Aujourd’hui, son compte a attiré 80 000 abonnés curieux de découvrir un monde traditionnellement privé. Et ce mois-ci, cela lui a également valu une place dans l’exposition « Dear New York » de Humans of New York au Vanderbilt Hall de Grand Central. L’exposition gratuite, organisée par Brandon Stanton de la sensation photo en ligne Humans of New York et incluant des dizaines de photographes locaux, se déroule jusqu’au 19 octobre.
Une vue de l’exposition « Dear New York » des Humains de New York au Vanderbilt Hall de Grand Central, du 6 au 19 octobre. (Autorisation : Abe Kugielsky)
Le jour, Kugielsky, qui a 45 ans et s’identifie comme orthodoxe moderne, dirige une maison de vente aux enchères d’antiquités Judaica à Cedarhurst, Long Island. Mais sa photographie et ses efforts pour pénétrer la communauté hassidique sont devenus sa véritable passion.
« Judaica est mon travail à temps plein, mais je fermerai boutique chaque fois que j’aurai besoin d’un jour de congé », a déclaré Kugielsky. « C’est très thérapeutique pour moi quand je sors photographier, je suis dans ma propre petite bulle, ma propre zone. »
Cette interview a été condensée et légèrement modifiée pour plus de clarté.
JTA : Qu’est-ce qui vous a d’abord poussé à photographier les communautés hassidiques de New York ?
Kugielsky : Lorsque j’ai déménagé à Brooklyn après notre mariage, ma femme travaillait à Borough Park. Je la conduisais au travail tous les jours. J’avais un peu commencé la photographie de rue comme passe-temps en Israël, puis je me suis marié et j’ai abandonné. Mais quand j’ai commencé à visiter Borough Park tous les matins, et que j’ai ressenti cette ambiance romaine Vishniac en voyant les scènes, je me suis dit que j’allais prendre un appareil photo et commencer à documenter quelque chose qui n’avait pas été touché à New York.
C’est très populaire en Israël. Il existe de nombreux livres de photographies sur la vie orthodoxe à Jérusalem, mais rien sur la vie hassidique en Amérique. Il y a un livre datant de 1974, un petit livre avec quelques photos, mais c’est tout. C’est vraiment très peu. J’avais donc l’impression que c’était une niche intacte, j’ai pris un appareil photo et j’ai commencé à photographier.
Comment instaurer la confiance avec vos sujets dans une communauté souvent décrite comme insulaire ?
Voir quelqu’un marcher dans Borough Park avec un appareil photo et prendre des photos n’est pas courant. Ce n’est pas Mea Shearim [the Jerusalem neighborhood] où nous avons des touristes, des Américains et des photographes. C’est très rare, donc il y avait beaucoup de peur de la résistance, et bien sûr, la résistance est venue. Cela a donc commencé plutôt en me cachant à distance, et au fil du temps, j’ai construit la confiance dans la communauté au point où ils me célèbrent.
Installation d’Abe Kugielsky à l’exposition « Dear New York » de Humans of New York au Vanderbilt Hall de Grand Central, du 6 au 19 octobre. (Autorisation d’Abe Kugielsky)
Je me suis donné pour objectif de publier sous un jour très positif, soit une légende positive, soit une scène positive, soit une histoire positive, pour leur montrer que je ne suis pas là pour faire ressortir ce que tout le monde a fait. J’ai réalisé au fil des années que cela s’enracinait en grande partie dans un traumatisme générationnel, où, chaque fois que les médias entraient à Borough Park ou à Williamsburg, c’était toujours pour une histoire négative, et c’est de là que venait vraiment la résistance. Ainsi, au fil du temps, lorsqu’ils ont compris que mon travail ne répondait pas à cet objectif, ils ont commencé à l’apprécier de plus en plus.
Pouvez-vous m’en dire plus sur la réponse de la communauté hassidique à votre travail ?
J’ai commencé avec un article dans un magazine yiddish local, puis quelques mois plus tard, un autre article et j’ai révélé publiquement mon nom, mon identité, alors les gens ont commencé à me reconnaître davantage. Et au fil du temps, j’ai commencé à recevoir de plus en plus de retours positifs.
Je me souviens qu’une femme à Williamsburg m’a arrêté une fois et elle m’a dit : « Je veux vous dire que vos photos m’ont fait retomber amoureuse de ma propre culture. Cela a donc vraiment eu un certain impact sur la communauté, reconnaissant que ces photos racontent une histoire positive. Il raconte l’histoire de la communauté que personne d’autre ne raconte sous un jour positif.
« Un pont à part » d’Abe Kugielsky. (Avec l’aimable autorisation d’Abe Kugielsky)
Cela a vraiment changé au point où, si je marche dans Williamsburg, les gens m’arrêtent et me demandent un selfie, et les gens m’envoient un message privé et me disent : « Hé, il y a un événement en cours ici, s’il vous plaît, descendez et photographiez. Mon objectif était d’aller de plus en plus profondément, de plus en plus intime, et j’y suis arrivé. Surtout l’été dernier, nous avons reçu quelques invitations à la vie de famille, ce qui est un tout nouveau niveau que j’essaie vraiment d’atteindre.
Quels types de réactions du public à votre travail vous ont surpris ou interpellé ?
Bien sûr, je reçois de temps en temps beaucoup de commentaires antisémites de la part des DM. Quiconque publie quelque chose de juif de nos jours les obtient, mais j’ai eu beaucoup de retours positifs intéressants de la part de non-juifs du monde entier. Des gens en Iran m’ont contacté, et j’ai entendu des gens dans des pays du Moyen-Orient, en Allemagne et en Pologne. Je pense qu’ils aiment le concept qui leur permet de découvrir une autre culture, d’avoir une fenêtre sur une autre culture, quelque chose qu’ils ne peuvent pas voir.
Avez-vous une image préférée de l’exposition et qu’est-ce qui la distingue ?
J’ai une superbe image que j’aime vraiment, vraiment. C’est dans un magasin d’argenterie à Borough Park que je suis entré et j’ai demandé au propriétaire, un juif hassidique plus âgé, si je pouvais le photographier, et sa réponse a été : « Pourquoi en ai-je besoin ?
J’ai un album sur mon téléphone avec des photos que j’ai téléchargées de la bibliothèque publique de Brooklyn, de vieilles images de Williamsburg prises par un photographe en 1964, et je me suis dit, laissez-moi lui montrer à quoi ça ressemble en regardant des photos d’il y a 50 ans. J’ai commencé à lui montrer sur mon téléphone. Il faisait défiler les photos et je lui ai dit : regarde comme c’est beau de regarder des photos d’il y a 50 ans.
Mais ensuite il s’est figé sur une certaine image, et son comportement a changé, et il a dit : « Voici ma femme. » Il a trouvé sur ces photos une photo de sa femme et de son premier fils nouveau-né datant d’il y a 50 ans. J’ai donc capturé ce moment où il se souvient vraiment de ces années.
« Souvenirs d’argent » d’Abe Kugielsky. (Avec l’aimable autorisation d’Abe Kugielsky)
Humans of New York a suscité des critiques pour une série centrée sur les travailleurs humanitaires à Gaza ainsi que pour la participation d’un membre de Neturei Karta, une petite secte antisioniste de la communauté orthodoxe. Est-ce une chose à laquelle vous avez pensé avant de décider de participer ?
J’ai été tagué lorsqu’il a posté sa demande de soumission. Je ne l’ai pas suivi, ce n’est juste pas vraiment mon style de travail, il raconte plus d’histoires. Je suis allé sur sa page, et j’ai vu tous ces messages, je ne savais pas trop quoi en penser.
L’impression que j’ai ressentie était que je n’y ressentais pas d’antisémitisme. J’avais l’impression qu’il suivait davantage la tendance, mettant en valeur les Palestiniens de Gaza ou de Neturei Karta, davantage à partir d’un lieu d’ignorance.
Je crois que beaucoup de New-Yorkais, beaucoup d’Américains, beaucoup de gens dans le monde ne connaissent pas vraiment et ne comprennent pas vraiment le conflit. C’est tout simplement à la mode maintenant de haïr, et c’est à la mode maintenant de se ranger du côté d’un côté ou de l’autre sans vraiment comprendre.
Je ne lui ai pas donné beaucoup d’espoir lorsque j’ai soumis mes photos, et j’ai en fait été surpris qu’il ait choisi que mes photos soient incluses, et tout au long de mes conversations avec lui, j’ai compris qu’il ne comprenait vraiment pas grand chose au conflit.
Avez-vous reçu des retours critiques sur votre implication dans ce projet ?
Très, très peu. Je pense qu’une ou deux personnes ont commenté : pourquoi ferais-tu ça ? Mais pour moi, A, c’est une opportunité pour moi, pour mon travail, de présenter davantage mon travail là-bas, et, B, j’ai pensé qu’il était si important d’avoir une représentation de la vie juive, ou de la vie hassidique, de la vie orthodoxe, dans une exposition aussi importante.
« Ciel de Brooklyn » d’Abe Kugielsky. (Avec l’aimable autorisation d’Abe Kugielsky)
Qu’espérez-vous que les gens retiendront lorsqu’ils découvriront votre exposition Grand Central ?
Ce que j’attends des gens, c’est qu’ils voient le côté humaniste de cette culture. Les gens pourraient vivre littéralement à un pâté de maisons de la communauté, ne pas vraiment connaître la communauté et ne pas la comprendre.
J’espère que cela leur donnera une vision un peu plus humaniste de la communauté hassidique, de l’endroit où ils vivent, de leur vie, de leur culture, de leur religion. Après tout, nous sommes tous humains, nous coexistons tous dans la même ville.