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(J. Jewish News of Northern California via JTA) – Quiconque a lu des livres ou des essais d’écrivains israéliens contemporains a probablement rencontré les paroles de Jessica Cohen.
C’est parce que Cohen est le traducteur de l’hébreu vers l’anglais le plus demandé à l’heure actuelle. Rien que l'année dernière, quatre de ses traductions ont été publiées : « La culpabilité du professeur Schiff », un roman d'Agur Schiff ; « Stockholm : un roman », de Noa Yedlin ; « Chaque ride a une histoire », un livre pour enfants de David Grossman ; et « The Hebrew Teacher », un recueil de nouvelles de Maya Arad. Cohen a également traduit l'éditorial de Grossman sur la guerre entre Israël et le Hamas, intitulé « Israël tombe dans un abîme », publié dans le New York Times en mars.
Au cours des 25 dernières années, elle a traduit plus de 30 livres et des dizaines d’ouvrages plus courts de certains des écrivains israéliens les plus renommés, dont Amos Oz, Etgar Keret, Dorit Rabinyan, Ronit Matalon et Nir Baram. En 2017, elle a partagé le Man Booker International Prize avec Grossman pour « A Horse Walks Into a Bar » et quatre ans plus tard, elle a reçu une bourse Guggenheim.
Comment Cohen, dont le site Web est thehebrewtranslator.com, est-il devenu le traducteur incontournable de la littérature israélienne ?
« Je pense que c'est une combinaison de bonnes relations et de chance », a-t-elle déclaré lors d'une récente interview Zoom depuis Denver, où elle vit depuis 2008.
Autre facteur clé : elle est complètement bilingue en hébreu et en anglais.
La traductrice hébraïque Jessica Cohen, à gauche, a présenté les écrits de son amie et écrivaine Maya Arad au public anglophone pour la première fois en 2024. (Autorisation Cohen)
« De nombreux traducteurs ne sont pas bilingues, et ce n'est certainement pas une exigence. Mais pour moi, j'ai l'impression que c'est très utile », a-t-elle déclaré. « J'ai une compréhension à la fois assez approfondie et instinctive de la langue et de la culture source, et je traduis vers ma langue maternelle. »
Cohen, 51 ans, est née en Angleterre et a immigré en Israël avec ses parents quand elle avait 7 ans. Elle a appris l'hébreu à l'école tout en continuant à parler et à lire des livres en anglais à la maison. Elle a étudié la littérature anglaise à l’Université hébraïque de Jérusalem et, après avoir obtenu son diplôme en 1997, a déménagé aux États-Unis avec son petit ami né aux États-Unis.
« Comme tant d’Israéliens, nous sommes venus avec l’intention de rester ici quelques années et de revenir, et 27 ans plus tard, nous y sommes toujours », a-t-elle déclaré. Elle allait épouser ce petit ami ; ils sont maintenant divorcés et co-parents de leur fille adolescente.
Cohen a trouvé du travail dans la traduction commerciale et s'est lancé dans la traduction littéraire comme passe-temps. « Je lisais des choses venant d’Israël que j’aimais et j’aurais aimé qu’elles soient en anglais », a-t-elle déclaré. «Je me suis dit, eh bien, je pourrais peut-être les écrire en anglais.»
Parallèlement, elle a poursuivi des études de maîtrise en langues et cultures du Proche-Orient à l'Université de l'Indiana à Bloomington. Elle y rencontre Breon Mitchell, traducteur allemand d'œuvres de Franz Kafka et Gunter Grass, entre autres.
Mitchell a encadré Cohen et a publié ses premières traductions – des poèmes de Yehonatan Geffen – en 2000 dans une revue aujourd'hui disparue appelée Beacons. « Je me sens privilégié d'avoir été présent dès les premiers stades de la carrière de Jessica Cohen », a déclaré Mitchell dans un courriel. «Je me souviens encore de nos séances hebdomadaires, discutant de ses brouillons de ces poèmes. Ils restent parmi mes plus beaux souvenirs.
Désireux de travailler davantage, Cohen a contacté Deborah Harris, l'agent littéraire qui représente certains des plus grands écrivains israéliens à l'étranger. Harris a aimé les échantillons de Cohen et lui a demandé de traduire « Bliss », un roman audacieux sur une Israélienne qui a une liaison avec un Palestinien, écrit par feu Ronit Matalon.
« Elle était l’une des écrivaines israéliennes les plus acclamées et les plus intéressantes, et rétrospectivement, c’était un livre incroyablement difficile à traduire pour ma première expérience », a déclaré Cohen. La traduction est sortie en 2003 et a donné lieu à une invitation à traduire « Her Body Knows » de Grossman, une superstar littéraire en Israël également représentée par Harris.
« Cela a été pour moi la plus grande révélation, et j'ai traduit tout son travail depuis », a déclaré Cohen, y compris « To the End of the Land », son roman à succès de 2008 qui a été nominé pour un National Book Critics Circle Award.
Il n’existe qu’une demi-douzaine de traducteurs littéraires professionnels de l’hébreu vers l’anglais, a déclaré Cohen. Arad, qui est proche de Cohen, a déclaré par courrier électronique que les compétences uniques de Cohen la distinguent des autres traducteurs avec lesquels Arad a travaillé.
En plus d'être bilingue, « elle a une oreille très sensible pour les textes qu'elle traduit, et elle s'efforce de trouver les bons mots anglais et le bon registre pour chaque livre », a déclaré Arad. Elle « s’assure également que chaque petit détail est correct jusqu’à ce que le texte soit parfait ».
Pour un projet de livre typique, Cohen produit au moins trois ébauches. Le premier est très rude. Tout en travaillant sur le second, elle note des questions sur le vocabulaire ou le style à envoyer à l'auteur par email. Ensuite, elle fait encore un ou deux tours de polissage.
« Certains écrivains aiment être très, très impliqués et liront vraiment le tout et le commenteront », a-t-elle déclaré. « La plupart ne le font pas parce qu'ils n'ont pas le temps, ou que leur anglais n'est pas assez bon, ou qu'ils sont passés à autre chose, ou qu'ils me font confiance. »
Les traductions de Cohen deviennent souvent les textes urtextes pour les traductions de livres israéliens dans d'autres langues, plutôt que dans les versions originales en hébreu, a-t-elle déclaré.
Elle travaille actuellement sur « Happy New Years » d'Arad, qui a connu un succès lors de sa sortie en Israël l'année dernière. Elle se penche également sur le roman de Léa Aini de 2009, « Rose du Liban ». « C'est à mon avis l'une des meilleures œuvres de la littérature hébraïque », a-t-elle déclaré.
Y a-t-il un type de livre qu’elle refuserait de traduire ?
« Je dirais que je connais mes points forts et que la poésie n’en fait pas partie », a-t-elle déclaré. « La plupart des traducteurs de poésie sont eux-mêmes des poètes. Je ne suis pas un poète. Ce n'est tout simplement pas ainsi que mon esprit fonctionne.
Et ne la lancez pas avec l’expression « perdu dans la traduction ».
« Les gens supposent intrinsèquement qu'une traduction est inférieure à l'original, et je n'aime pas cette hypothèse », a-t-elle déclaré. « Une traduction ne sera jamais la même que l’originale. C'est différent, par définition. Et il y a des choses que l’on peut gagner dans une traduction. Parfois, il y a des parties fortuites d’un texte qui, dans la traduction, peuvent acquérir un tout autre niveau de signification.
En plus de son travail de traduction, Cohen défend les droits des traducteurs en tant que membre de la Authors Guild. Elle a contribué à mener une enquête de 2022 auprès des traducteurs littéraires qui a révélé que 63,5 % des personnes interrogées gagnaient moins de 10 000 $ par an grâce à leur travail de traduction et que seulement 11,5 % gagnaient 100 % de leurs revenus grâce à ce travail.
« L'un des éléments du travail que mes collègues et moi effectuons consiste à essayer de sensibiliser davantage de traducteurs à leurs droits », a-t-elle déclaré. « Le salaire est évidemment le plus important, mais il y a d'autres problèmes, comme l'obtention de redevances et l'obtention d'un crédit approprié, y compris le fait d'avoir les noms des traducteurs sur la couverture. »
Bien qu'elle vive aux États-Unis depuis plus de deux décennies, Cohen a déclaré qu'elle ne se sentait pas vraiment chez elle ici. Elle a grandi dans une famille « très, très laïque » et n’est pas impliquée dans la communauté juive de Denver. Elle reste connectée à Israël en lisant Haaretz tous les jours et en écoutant la radio israélienne.
« Je n’ai jamais assez de temps pour lire tout ce que je voudrais, mais les gens m’envoient beaucoup de livres à lire qu’ils aimeraient que je traduise », a-t-elle déclaré. «J'essaie de rester au courant des choses importantes qui sortent.»
Cohen a déclaré qu'elle avait été secouée par les attaques du Hamas du 7 octobre et leurs conséquences. En 2017, elle a fait don de la moitié de ses gains du Booker Prize à l'association à but non lucratif B'Tselem, basée à Jérusalem, qui documente les violations des droits humains contre les Palestiniens vivant en Cisjordanie. Elle a déclaré que la situation est aujourd’hui « bien pire qu’en 2017 » et a qualifié la guerre actuelle entre Israël et le Hamas de « très décourageante et horrible ». (Cela a également pris au piège une autre traductrice israélienne de premier plan, Joanna Chen, dont l’essai sur la coexistence a suscité des critiques puis a été rétracté par un magazine littéraire.)
Cohen estime que les Américains, y compris les Juifs américains, ne lisent pas suffisamment de livres traduits. Ils ne peuvent pas comprendre l’histoire complexe d’Israël, dit-elle, s’ils ignorent les livres d’auteurs israéliens.
« Je pense que beaucoup de gens n'ont pas une compréhension multidimensionnelle vraiment complète de ce qu'est ce pays et de cette société », a-t-elle déclaré, « et l'un des moyens d'avoir une vue d'ensemble est de lire. »
Cette histoire paru à l'origine dans J. Jewish News of Northern California et est republié avec autorisation.