Comment Abe Saperstein, fondateur des Harlem Globetrotters, a façonné le basket-ball tel que nous le connaissons aujourd’hui

Lorsque la superstar du basket-ball Stephen Curry a réussi une série de tirs à trois points pour aider l’équipe américaine à remporter la médaille d’or olympique à Paris cet été, il est peu probable que le quadruple champion de la NBA ait pensé à Abe Saperstein.

Mais comme le suggère une nouvelle biographie du dirigeant juif pionnier du basket-ball, Curry avait de nombreuses raisons d’être reconnaissant envers Saperstein, qui est surtout connu comme le fondateur et entraîneur-chef de longue date des Harlem Globetrotters.

Saperstein, qui, à 5 pieds 3 pouces, est l’homme le plus petit du Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, est crédité d’avoir introduit le jeu à trois points. Mais son empreinte sur le basket-ball, et sur le sport en général, s’étend bien au-delà du tir à longue distance emblématique de Curry.

Dans un nouveau livre, « Globetrotter : How Abe Saperstein Shook Up the World of Sports », les frères Mark et Matthew Jacob explorent le vaste héritage de Saperstein, qui, selon eux, est encore sous-estimé 58 ans après sa mort. En plus du jeu à trois points, affirment-ils, Saperstein a joué un rôle crucial dans l’élévation du basket-ball d’un sport américain de second rang à une puissance mondiale professionnalisée.

« Vous regardez à quel point le basket-ball est populaire aux Jeux olympiques, et Abe en est en partie responsable », a déclaré Mark Jacob à la Jewish Telegraphic Agency. « Je pense qu’il devrait être considéré comme l’un des grands innovateurs du sport, et pas seulement dans le sport et la manière dont il est pratiqué – même s’il l’était – mais aussi dans la manière dont le sport était commercialisé et promu. »

Parmi les moments forts de sa carrière : il a poussé la NBA à s’étendre sur la côte ouest des années avant que les Lakers de Minneapolis ne déménagent à Los Angeles en 1960. Et dès les années 1950 et 1960, Saperstein mettait en garde contre la lenteur du jeu au baseball, un live problème dans les débats de la MLB ces dernières années et a exhorté les propriétaires d’équipes à facturer davantage pour les matchs contre de meilleures équipes.

« Je pense que si Abe Saperstein, au sens figuré, pouvait regarder du ciel, il sourirait en voyant que la NBA n’a pas seulement un All-Star Game, mais aussi un All-Star Weekend avec le concours de slam dunk. », a déclaré Matthieu Jacob. « Il était juste un grand défenseur des fans, et il voulait que les sports et les équipes sportives réévaluent constamment leur façon de fonctionner, pour donner la priorité aux fans. »

« Globetrotter », qui est sorti cette semaine, est le résultat d’années de recherche et d’écriture de la part des Jacobs. Mark, 69 ans, vit à Evanston, dans l’Illinois, et est un ancien rédacteur en chef du Chicago Tribune ; Matthew, 61 ans, vit à Arlington, en Virginie, et est membre de la Society for American Baseball Research, le groupe reconnu pour avoir révolutionné ce jeu grâce à l’analyse. (Les frères ne sont pas juifs.) Il s’agit du deuxième livre qu’ils ont co-écrit, après leur ouvrage de 2010 « What the Great Ate : A Curious History of Food and Fame », et l’examen publié le plus approfondi sur la vie et la renommée de Saperstein. influence.

Saperstein est né le 4 juillet 1902 à Londres de Louis et Anna Saperstein, qui avaient quitté l’actuelle Pologne au milieu d’une montée de l’antisémitisme. La famille a déménagé à Chicago quand Abe avait 5 ans. Les Saperstein étaient des juifs conservateurs qui assistaient aux offices des grandes fêtes et parlaient yiddish à la maison, mais étaient en grande partie laïcs.

La carrière sportive de Saperstein a commencé en tant qu’agent de réservation et, en 1926, il est devenu l’entraîneur d’une équipe entièrement noire alors appelée les Savoy Big Five, basée dans le côté sud de Chicago. Saperstein a renommé l’équipe et a commencé une tournée de granges que, près d’un siècle et des milliers de matchs plus tard, les Globetrotters poursuivent toujours.

À sa création, l’équipe n’était ni originaire de Harlem, ni globe-trotters. Le nom était un symbole du talent promotionnel de Saperstein : « Harlem » a été choisi pour signaler aux villes du Midwest de cette époque que l’équipe était entièrement noire, et « Globetrotters » était destiné à exagérer la portée et le prestige de l’équipe.

Le célèbre style de jeu des Globetrotters – une combinaison divertissante d’athlétisme impressionnant, de comédie et de théâtre – a valu à l’équipe et à son fondateur à la fois la célébration et la consternation. Alors que les Globetrotters sont reconnus pour avoir élevé des joueurs tels que Nat « Sweetwater » Clifton – qui fut l’un des premiers joueurs noirs de la NBA – et le futur membre du Temple de la renommée Wilt Chamberlain, l’équipe a également été critiquée pour ce que certains considéraient comme un jeu raciste. stéréotypes.

« Je pense que certains considéraient les Globetrotters comme une sorte de spectacle de ménestrels, comme quelque chose qui dépeignait les Noirs comme des enfants et des farceurs et non comme des gens sérieux », a déclaré Mark Jacob.

Mais Jacob a déclaré que les Globetrotters et Saperstein étaient beaucoup plus nuancés que ne le suggère le style parfois circassien de l’équipe. Il y avait une raison pour laquelle les icônes noires, dont Jesse Owens et Jesse Jackson, étaient fans.

« D’un autre côté, les joueurs Globetrotters conspirent avec le public pour se moquer des arbitres et de l’autre équipe », a ajouté Jacob. « Ils ne sont pas rabaissés. Ils triomphent presque dans toute la pantomime.

Et même si les joueurs exécutaient de nombreux tours sur le terrain, ils étaient également des basketteurs remarquablement talentueux. En 1948, les Globetrotters ont remporté un match d’exhibition contre les tant vantés Lakers de Minneapolis, qui ont remporté trois championnats nationaux consécutifs de 1948 à 1950 dans la NBA et ses ligues précédentes.

« Cela a montré que les athlètes noirs pouvaient rivaliser avec n’importe qui, à une époque où beaucoup de Blancs ne pensaient pas que c’était vrai », a déclaré Mark Jacob. « Beaucoup de gens considèrent ce jeu comme un véritable moteur d’intégration [of the NBA] et rendant, en fait, inévitable que les joueurs noirs soient autorisés dans la NBA parce qu’ils pourraient prouver qu’ils pouvaient jouer.

C’est l’identité de Saperstein en tant qu’étranger – un immigrant juif de Londres – qui l’a aidé à assumer le rôle d’intermédiaire entre ses joueurs noirs et le monde encore majoritairement blanc du sport professionnel. Mark Jacob a déclaré que Saperstein s’inscrivait dans les relations plus larges entre Juifs et Noirs à l’époque où les dirigeants juifs jouaient un rôle clé dans la lutte pour les droits civiques des Noirs.

Saperstein, fier juif et sioniste, n’était pas non plus étranger à la discrimination.

Comme le détaille « Globetrotter », Saperstein et sa famille ont été confrontés à l’antisémitisme à maintes reprises, à Londres, à Chicago et alors que Saperstein parcourait le monde pour promouvoir ses Globetrotters, ses équipes de baseball de la Negro League et d’autres athlètes noirs.

L’identité juive de Saperstein était particulièrement présente lors de la première tournée européenne des Globetrotters en 1950. Lorsque les Globetrotters se sont rendus à Paris, Saperstein a exprimé son mépris pour un lieu particulier, le Palais des Sports, où quelques années plus tôt, 30 000 Juifs avaient été détenus. avant d’être déporté dans les camps nazis.

« Quand vous descendez dans ces loges sombres et lugubres, il y a un fantôme à chaque coin de rue », a déclaré Saperstein à propos du Palais, selon la biographie.

Saperstein et sa fille Eloise, 13 ans, ont également été confrontés à l’antisémitisme profondément enraciné dans l’Allemagne d’après-guerre, selon une anecdote particulièrement puissante tirée du livre raconté par Abra Berkley, la fille d’Eloise.

Pendant que son père donnait une conférence de presse dans un hôtel, Éloïse, à la recherche de nourriture juive locale, s’est rendue chez le concierge pour lui demander où elle pouvait trouver le quartier juif.

Comme Berkley l’a raconté, l’employé de l’hôtel a craché au visage d’Éloïse et lui a dit : « Hitler aurait dû se débarrasser de vous tous. » Éloïse, le crachat encore coulant sur son visage, a fait irruption lors de la conférence de presse de son père, en pleurant de façon hystérique, et lui a raconté ce qui s’était passé.

Saperstein a brusquement mis fin à la conférence, a exigé que l’employé soit licencié et s’est rendu chez un bijoutier voisin pour commander un collier étoile de David pour Eloise, que Berkley a déclaré que sa mère n’avait jamais enlevé. Des années plus tard, Éloïse a réalisé des copies du pendentif pour ses propres filles.

« Le fait qu’Abe soit parti et ait fait réaliser cela juste après cet incident est un message très puissant, non seulement pour les gens d’aujourd’hui, mais évidemment pour sa fille, qui vient de vivre cette expérience très horrible », a déclaré Matthew Jacob. « Il dit: ‘C’est ce que nous sommes, et nous allons en être fiers, et je ne veux jamais que vous l’oubliiez, parce que je ne le ferai pas.' »

Selon Mark Jacob, cette scène illustre l’audace qui a animé toute la carrière de Saperstein, au cours de laquelle il n’a jamais eu peur de dire ce qu’il pensait, même lorsque certaines de ses idées étaient en avance de plusieurs décennies sur leur temps.

« Les Juifs ont toujours été confrontés à d’horribles défis et à la discrimination », a déclaré Mark Jacob. « Je pense qu’il existe ce genre d’endurance, cette capacité à s’élever au-dessus des circonstances et à relever les défis au lieu de les éviter. Et Abe était ça. Abe a fait ça.