En 1976, en pleine crise financière à New York, l’artiste Mierle Laderman Ukeles a lu une critique de son travail conceptuel dans Village Voice. Dans sa critique, le critique David Bourdon a fait une suggestion radicale inspirée de la thèse d’Ukeles : et si le travail municipal, comme le service de l’assainissement, était de l’art conceptuel ? Pourrait-il être financé par des subventions plutôt que par la ville ?
Ukeles a présenté l’idée au commissaire du Département de l’assainissement, Anthony T. Vaccarello, qui l’a invité à créer des œuvres d’art pour 10 000 agents d’assainissement. Le travail ne serait pas rémunéré. Et il s’avère qu’elle le garderait pendant près de 50 ans.
Aujourd’hui âgé de 86 ans, Ukeles fait l’objet du film documentaire « Maintenance Artist » réalisé par le cinéaste juif Toby Perl Freilich, qui a été projeté en salles à New York la semaine dernière au Théâtre IFC de Greenwich Village.
Le titre fait référence au manifeste d’Ukeles de 1969, qui déclarait que les activités quotidiennes souvent reléguées aux femmes – cuisiner, nettoyer, changer les couches – étaient un « art de l’entretien ».
Mais le film couvre toute la carrière d’Ukeles, en passant par son rôle d’artiste en résidence au département de l’assainissement de la ville de New York jusqu’à ses débuts militants en faveur de l’indépendance de la Tanzanie. Le fil conducteur, dit Ukeles, est la conviction – enracinée dans son identité juive – que les gens sont plus que les rôles que la société leur assigne.
« En tant que juif, j’étais amoureux de la notion de liberté », a déclaré Ukeles dans une interview. « Ce message de l’art comme liberté, j’ai senti que c’était ce que je représentais. C’est pour cela que je suis. »
En tant qu’artiste en résidence, Ukeles planifie, met en scène et enregistre des œuvres publiques de performance et d’art conceptuel qui reconnaissent les travailleurs du département de l’assainissement. Après la mise en scène initiale de la pièce, des photos de la performance peuvent être exposées dans un musée ou une galerie.
Bien qu’elle ait été surnommée « l’artiste poubelle » de New York en raison de son rôle au sein du service de l’assainissement, Ukeles ne fouille pas réellement dans les bennes à ordures ou les décharges pour créer son travail. Mais une grande partie de son art s’inspire d’autre chose : ses valeurs juives, en tant que fille d’un rabbin orthodoxe qui a elle-même partagé son temps entre New York et Israël.
Certaines de ses pièces comprennent des œuvres conceptuelles et interactives axées sur des thèmes et des traditions juives, telles que l’histoire de la création et le mikvé, ou bain rituel.
Par exemple, une pièce interactive de 2010, « Birthing Tikkun Olam », invitait les spectateurs à réfléchir dans une installation de miroirs en verre, puis à conclure une « alliance » pour réparer le monde. Leurs réponses ont été recueillies et échangées contre un miroir dans l’œuvre qu’elle a mise en scène au musée de l’université Yeshiva.
« Le site de l’art va s’étendre dans le monde, et avec lui, les actes que vous accomplirez », avait alors déclaré Ukeles au journal de l’université.
Bien qu’Ukeles ne se considère pas comme une artiste juive, parce qu’elle préfère éviter d’être catégorisée comme telle, elle observe le Shabbat – refusant même un passage dans le Peace Corps et les vernissages de galeries le vendredi soir pour maintenir son observance. Elle vit en Israël, où elle conseille des étudiants en art à l’Académie d’art et de design Bezalel et participe à un minyan de « partenariat » qui vise à élargir la participation des femmes dans le judaïsme orthodoxe.
« J’ai de profondes croyances dans les grandes idées et engagements juifs », a déclaré Ukeles.
Pour Freilich, fille de survivants polonais de l’Holocauste et descendante de dynasties hassidiques, elle-même juive pratiquante, l’identité d’Ukeles était au cœur de la raison pour laquelle elle a été si fascinée par l’artiste qu’elle a décidé de faire un film sur elle.
« Sa lecture des textes juifs, sa lecture de la philosophie juive, du judaïsme m’a profondément émue car elle mettait l’accent sur des choses comme ‘nous sommes tous créés à l’image de Dieu’ et nous méritons tous également le respect et l’honneur, ou que le profane est le chemin vers le sacré », a déclaré Freilich. « Et ce sont des concepts très profonds du judaïsme avec lesquels beaucoup de gens ne sont pas vraiment familiers. »
Cette première pièce avec DSNY, intitulée « Touch Sanitation Performance », a parlé à Freilich, qui a été inspiré par une visite à la rétrospective 2016 du travail d’Ukeles au Queens Museum.
« J’ai été complètement, vraiment époustouflé », a déclaré Freilich, dont les précédents travaux documentaires couvraient de larges pans de l’histoire juive, depuis les partisans de la Seconde Guerre mondiale jusqu’à la vie dans les kibboutz en Israël.
Les œuvres d’Ukeles, financées par des subventions, des dotations, des bourses et des commandes, ont pris forme dans tous les supports artistiques possibles, y compris l’art de la performance et l’art du paysage.
Expérimentant initialement la peinture, elle a eu des ennuis alors qu’elle était au Pratt Institute pour avoir créé une pièce multimédia bulbeuse avec de la gaze et des débris. La direction de l’école a trouvé cela provocateur. Son mentor, l’expressionniste abstrait Robert Richenburg, défendit le travail d’Ukeles et finit par démissionner de l’école, plutôt que de modifier ses méthodes d’enseignement à la demande de l’administration.
« C’était une période très, très difficile de ma vie », a déclaré Ukeles. « J’ai été choqué. »
Cette pièce controversée, intitulée « Second Binding », est actuellement exposée au Musée juif de New York.
Le travail d’Ukeles avec le Département de l’Assainissement est peut-être mieux connu pour un projet d’un an de 1979 à 1980, où elle cherchait à serrer la main des 8 500 employés du département. Cela a été documenté dans une série de photographies.
« Ils étaient méprisés », a déclaré Ukeles. « Pas de race, ni de religion, ni d’origine ethnique, mais comme une sorte de classe d’agents d’entretien et les noms que les gens étaient appelés. »
A l’approche de sa 49e année au sein du Département de l’Assainissement de New York, Laderman a encore des idées de projets pour la ville. Elle a deux projets à la décharge Fresh Kills à Staten Island, autrefois la plus grande décharge au monde. L’un de ces projets est la conversion en cours de la décharge en parc public, qui devrait être achevée en 2036. L’autre projet est une vue sur le parc.
« Je l’appelle maintenant ‘intergénérationnel’, parce qu’il faudra probablement que d’autres personnes s’en chargent », a déclaré Ukeles.
« Il existe une source juive pour cette idée selon laquelle la terre est sacrée et que nous devons la racheter lorsqu’elle a été dégradée », a-t-elle ajouté. « Je ne sais pas si ça finira un jour. »
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