L’auteure, actrice et dramaturge juive Alice Eve Cohen était une nouvelle diplômée de l’Université de Princeton en 1977 lorsque sa mère est décédée subitement.
« Nous commencions tout juste à nous rapprocher… après avoir eu une relation très orageuse pendant plusieurs années », a déclaré Cohen. « La perdre à ce moment-là, où tout semblait possible pour la première fois, a été une perte dont il a fallu très longtemps pour se remettre, et qui est encore une sorte de partie fondamentale de moi. Elle alimente une grande partie de mon écriture. »
Cette perte est au centre de la dernière œuvre de Cohen, « Oklahoma Samovar », qui aura sa première mondiale au LaMama Experimental Theatre Club (66 East 4th St.) jusqu’au 21 décembre. La pièce, qui traverse les générations et est basée sur l’histoire de la famille maternelle de Cohen, retrace le chemin improbable de ses ancêtres juifs depuis la libération de l’armée russe en Lettonie, jusqu’à la vie dans une pirogue au Kansas, jusqu’à l’agriculture de 160 acres de terre, acquises pendant la guerre. 1889 Course terrestre de l’Oklahoma.
« Il y a de très nombreux éléments autobiographiques et familiaux dans l’histoire », a déclaré Cohen lors d’une conversation Zoom, ajoutant que les noms des personnages dans « Oklahoma Samovar » sont authentiques.
Bien que la pièce soit « une œuvre de fiction dramatique », comme l’appelle Cohen, nous rencontrons beaucoup de ses proches dans « Oklahoma Samovar », y compris son arrière-grand-père Jake Meyer, qui embrasse à la fois les opportunités et la laïcité du Nouveau Monde, et sa femme, Hattie, qui arrive aux États-Unis à 17 ans, traînant le samovar de sa famille à travers l’Atlantique et les Grandes Plaines. Au fil du temps, nous rencontrons Rose, la grand-mère de Cohen et la fille de Jake et Hattie, coincée entre son éducation rurale et sa vie dans la communauté juive orthodoxe de Brooklyn, et Clara, la mère de Cohen et la fille de Rose, qui tourne le dos à l’histoire de sa famille.
Dans la pièce, un personnage nommé Emily – qui est fictif, mais basé sur Cohen – découvre le passé surprenant de sa famille lorsqu’elle découvre une mystérieuse note écrite par sa mère après sa mort subite : « Quand je mourrai, je veux que mes cendres soient dispersées sur la ferme de Sylvia à Chandler, Oklahoma. » Le voyage d’Emily pour découvrir qui est Sylvia et ce que l’Oklahoma a à voir avec sa mère est au cœur de l’intrigue de la pièce.
Sahar Lev-Shomer joue le rôle du pionnier juif à l’esprit libre Jake dans « Oklahoma Samovar », avec Nadia Diamond dans le rôle d’Emily. (Marina Levitskaïa-Khaldeï)
Dans la vraie vie, Cohen, qui vit dans l’Upper West Side, a rencontré pour la première fois sa grand-tante Sylvia en 1987, 10 ans après la mort de sa mère. Sylvia, qui a vécu jusqu’à 103 ans, « était une personne très, très imaginative, une conteuse naturelle », a déclaré Cohen.
Apprendre que sa famille avait des racines en Oklahoma « a été une surprise totale », a-t-elle ajouté.
« Mes deux parents étaient originaires de Borough Park, à Brooklyn, donc tout cela m’était très familier », a déclaré Cohen. « Et dans les films, la littérature et les spectacles de Broadway, nous voyons l’immigrant juif classique dans le Lower East Side. C’était à peu près aussi loin que mon imagination sur mes ancêtres, sur l’histoire juive américaine, est allée. »
Les histoires de Sylvia se sont avérées être une riche source de nourriture pour Cohen, dont les autres travaux comprennent les mémoires « L’année où ma mère est revenue » et « Ce que je pensais savoir ». Au fil des décennies, alors qu’elle enquêtait sur son histoire familiale, Cohen a écrit plusieurs versions de « Oklahoma Samovar » – qui a remporté le concours national d’écriture dramatique juive en 2021 – y compris une première ébauche qui s’appuyait sur la version peut-être fantaisiste des événements de Sylvia.
« Ce n’est que dans ces itérations plus récentes que c’est devenu une véritable pièce de théâtre, où j’ai étudié en profondeur les personnages pour trouver leurs défauts, où j’ai regardé les moments historiques qu’elle m’a décrit dans les termes les plus romantiques, et où j’ai vraiment essayé de creuser profondément pour trouver les côtés les plus insidieux, cruels et les plus sombres de l’histoire américaine », a déclaré Cohen.
« Qu’il s’agisse de pionniers juifs ou de pionniers chrétiens là-bas, il y a eu une cruauté et une violence inévitables dans l’expansion vers l’ouest », a ajouté Cohen. « Même si j’ai appris dans les livres d’histoire lors de l’Oklahoma Land Run que c’était une chose merveilleuse que nous devrions célébrer, je comprends maintenant qu’il s’agissait d’un accaparement de terres méprisable qui a volé ce qu’on appelait autrefois le territoire indien, où tant de milliers d’Amérindiens ont été forcés de s’installer sur la Piste des Larmes, et ont promis que ce serait le leur pour toujours. »
Et tandis que « Oklahoma Samovar » évoque certains événements mondiaux majeurs et horribles – notamment la dépossession des Amérindiens, les pogroms en Russie et l’Holocauste – en fin de compte, la pièce de deux heures est une histoire intime sur une famille juive.
« D’une certaine manière, cette pièce est la pièce la plus importante que j’ai jamais écrite », a-t-elle déclaré. « Je pense que c’est fondamental pour moi ; cela fait partie de ce genre de question centrale que je continue de poser de différentes manières, qui concerne les relations mère-fille, la profondeur des relations mère-fille et le chagrin de perdre une mère. »
Là encore, même si « Oklahoma Samovar » a duré 40 ans, Cohen reconnaît que certains des thèmes de la pièce sont particulièrement actuels aujourd’hui. « Quand mes arrière-grands-parents sont arrivés, il était relativement facile d’immigrer dans ce pays. La Statue de la Liberté était un phare et un accueil, et ils pouvaient venir ici et trouver leur chemin », a déclaré Cohen. « Aujourd’hui, immigrer ici est soit impossible, soit un défi mortel, et j’espère que le public réfléchira à l’immigration et à sa complexité. »
« Oklahoma Samovar » joue au théâtre The Downstairs du La Mama Experimental Theatre Club (66 East 4th St.) jusqu’au dimanche 21 décembre. Il y aura également une représentation diffusée en direct le jeudi 18 décembre. Pour les billets et les informations, cliquez ici.
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