Le samedi matin, dans les années 60 et 70, au lieu d’aller à la synagogue, je regardais des dessins animés.
Comme des millions d’autres enfants américains, je me suis régalé de « Fat Albert », « The Pink Panther Show » et « HR Pufnstuf », tout en absorbant d’interminables pauses publicitaires pour des jeux, des figurines, des maquettes et d’autres merveilles qui pourraient, si je jouais bien mes cartes, être les miennes à Hanoukka.
Mais même si ma famille ne passait pas le samedi à la synagogue, la télévision pour enfants m’a plongé dans une culture juive tacite, comme l’explique Michael Kimmel dans son nouveau livre « Toymakers : The Jewish Entrepreneurs Who Created the Toy Industry in America ».
Il s’agit d’une étude portant principalement sur les Juifs américains de première génération qui ont dirigé l’industrie du jouet au XXe siècle, ainsi que sur les psychologues pour enfants juifs, les auteurs de livres pour enfants et les créateurs de bandes dessinées qui, affirme-t-il de manière convaincante, ont inventé l’idée américaine de l’enfance.
« Ils ont créé l’enfance qu’ils n’ont jamais eue eux-mêmes », m’a dit Kimmel lors d’une récente conversation publique, dans le cadre de « 250 ans de vie juive américaine en Amérique », un projet en ligne du Musée national Weitzman d’histoire juive américaine et de 70 Faces Media, la société mère de JTA.
Les fondateurs de marques emblématiques telles que les poupées Ideal, Mattel, Marx, Hasbro, Kenner, Wham-O et Madame Alexander partageaient des racines dans l’Europe de langue yiddish et une enfance de fils et de filles d’immigrés.
« Ils sont nés dans la pauvreté dans le Lower East Side, et vous avez toutes ces histoires de restes qu’ils ont ramassés dans la rue et qu’ils ont transformés en objets », a déclaré Kimmel. « Ils avaient l’idée que les enfants étaient fondamentalement curieux et créatifs et qu’ils devaient être nourris. »
Et marchandisé. Exclus des industries et des professions établies, les entrepreneurs juifs ont prospéré dans des niches qu’ils avaient créées, capitalisant et contribuant à propulser la culture de consommation qui a explosé après la Première Guerre mondiale. Les Juifs allemands dirigeaient certains des plus grands grands magasins, notamment Macy’s, Abraham & Straus et Gimbels, et les nouveaux arrivants d’Europe de l’Est sont devenus les fabricants, les distributeurs et la force de vente qui ont approvisionné leurs étagères en poupées, jeux et gadgets.
La liste des jouets classiques et des Juifs qui les ont développés est presque comiquement longue : Barbie (Ruth Handler), les trains Lionel (Lionel Cowan), M. Potato Head (George Lerner), Yakity-Yak qui claque des dents (Eddy Goldfarb), le pogo stick (George Hansburg), le Hula Hoop (Arthur Melin et Richard Knerr), GI Joe (Larry Reiner) et Play-Doh and the Easy-Bake Oven (les frères Steiner : Albert, Philip et Joseph).
Kimmel, sociologue et professeur retraité de l’Université Stony Brook, a commencé le projet comme une histoire de famille. Son arrière-grand-oncle Morris Michtom, un immigrant de l’actuelle Biélorussie, a fondé ce qui allait devenir Ideal Toy Corporation avec sa femme Rose. Michtom avait étudié pour devenir rabbin avant de fuir la conscription dans l’armée russe. À Brooklyn, Rose et lui ont ouvert un magasin de bonbons et, après avoir repéré dans un journal une caricature de Theodore Roosevelt refusant de tirer sur un ours, ils ont commencé à fabriquer des oursons en peluche.
Ils l’ont appelé « l’ours en peluche » et c’est devenu une sensation.
Cette histoire, dit Kimmel, l’a conduit dans un terrier de lapin. Ce qu’il a découvert était surprenant : pratiquement toutes les grandes entreprises de jouets américaines au tournant du XXe siècle, à quelques exceptions près, avaient été fondées par des Juifs de première génération.
Mais l’argument de Kimmel ne consiste pas simplement à dire que les Juifs étaient doués pour vendre des jouets. Ils ont contribué à inventer la culture matérielle de l’enfance américaine.
Au début du XXe siècle, l’idée dominante concernant l’éducation des enfants pouvait être remarquablement sombre. Un manuel d’éducation de la petite enfance, « The Care and Feeding of Children » d’Emmett Holt,» a conseillé aux parents de donner une fessée à un bébé qui pleure. John Watson, le psychologue influent, a conseillé aux parents de ne pas serrer ou embrasser leurs enfants.
Et pourtant, avec l’industrialisation et l’urbanisation, ainsi que l’augmentation des revenus des ménages, le XXe siècle allait devenir ce que l’écrivaine suédoise Ellen Key a appelé le « siècle de l’enfant ». L’enseignement obligatoire se développe. Le travail des enfants est en train d’être aboli. L’adolescence est définie comme une étape distincte de la vie. Et de nouvelles idées sur le développement de l’enfant faisaient leur apparition.
Dans ce paysage changeant sont arrivées des vagues d’immigrants juifs, avec leurs propres idées sur l’enfance.
Les enfants, comme Kimmel décrit cette philosophie d’immigration, étaient curieux et créatifs. L’enfance était une phase distincte de la vie, et pas seulement l’âge adulte naissant. L’imagination et l’intellect des enfants doivent être nourris plutôt que brisés. La même culture immigrée valorisait également l’éducation, l’argumentation, l’ingéniosité et, par nécessité, la capacité de créer quelque chose à partir de rien.
Les entrepreneurs juifs ont non seulement bénéficié de ces visions de l’enfance, mais ont également compris comment en faire un modèle économique. Ils ont également été poussés vers ces nouvelles industries par une force moins motivante : l’antisémitisme.
Kimmel a déclaré que de nombreux artistes de bandes dessinées voulaient à l’origine travailler dans la publicité, mais que les agences de publicité des années 1930 et 1940 étaient notoirement hostiles aux Juifs. Tout comme la fabrication de jouets, la bande dessinée est devenue une industrie juive. Des artistes et écrivains juifs sous-payés – dont Jack Kirby, Jerry Siegel, Joe Shuster, Will Eisner, Stan Lee et Lily Renée – ont imaginé Superman, Betty Boop, The Spirit, Green Lantern, Aquaman, Spider-Man et The Thing, parmi des dizaines d’autres, donnant souvent à ces super-héros et personnages de bandes dessinées des histoires juives codées ou réelles.
Le même schéma apparaît dans la littérature jeunesse. Kimmel compte 42 titres sur la liste de la Bibliothèque publique de New York des 100 livres pour enfants les plus importants du 20e siècle écrits par des Juifs de première génération, dont Sydney Taylor, Maurice Sendak, Jack Ezra Keats, Jules Feiffer, Esphyr Slobodkina et Norman Juster.
La contribution juive s’étend aux personnes qui ont étudié les enfants. Kimmel cite un panthéon de psychologues et de médecins juifs du développement – Erik Erikson, Abraham Maslow, Carol Gilligan, Richard Ferber et d’autres – qui ont contribué à définir notre compréhension moderne de l’enfance.
Il y avait un élément juif dans tout cela, affirme Kimmel, mais aussi un élément typiquement américain : l’assimilation.
Les entrepreneurs immigrés offraient souvent à leurs familles et à leurs jeunes clients une vision idéalisée de la vie américaine. Le fondateur d’Ideal Toy, Morris Michtom, a nommé son fils Benjamin Franklin Michtom, un nom qui pourrait difficilement annoncer plus clairement ses ambitions américaines.
L’ironie est qu’en créant une enfance américaine, les créateurs juifs ont également injecté une sensibilité juive dans le courant dominant.
Cette sensibilité pourrait être ludique, irrévérencieuse et méfiante à l’égard de l’autorité. Cela pourrait être intelligent et auto-dérision. Cela pourrait transformer une blague yiddish en un produit grand public, comme le Shmoo, un personnage de la bande dessinée très populaire d’Al Capp, « Li’l Abner ». Capp (né Alfred Gerald Caplin) a dessiné des créatures en forme de quilles de bowling qui accomplissent avec bonheur tout ce que les humains souhaitent : une partie de golem, une partie de manne dans le désert. « Moins d’un an après sa création », écrit Kimmel, « soixante-quinze fabricants avaient commercialisé plus d’une centaine de produits liés à Shmoo. »
Mais la contribution juive à l’enfance n’a pas toujours été bénigne.
L’industrie du jouet a renforcé les stéréotypes, notamment les notions de genre. Un effort pour commercialiser une poupée noire a échoué après qu’Ideal ait refusé de mettre ses forces marketing derrière elle. Et Kimmel reconnaît volontiers que le marketing destiné aux enfants encourage souvent « le matérialisme dans sa pire forme », comme Dorothy Singer, une thérapeute pour enfants, l’a déclaré à un comité de la Chambre sur la télévision pour enfants en 1985. Avec la télévision, les fabricants de jouets pouvaient faire de la publicité directement aux enfants plutôt qu’aux parents. Les enfants sont devenus la force de vente, harcelant leurs parents pour obtenir le dernier produit.
« C’est le côté le plus sombre des choses que vous créez », a déclaré Kimmel. « Nous avons créé, grâce à la publicité télévisée, une génération de consommateurs. Il y a toujours cette critique de la télévision selon laquelle elle nous rendait plus passifs, et lorsque nous étions actifs, nous consommons. »
Et pourtant, insiste-t-il, cette même culture nous a aussi rendus curieux, joueurs et intelligents. De nombreux jouets engagent véritablement l’imagination. Les jeux enseignaient la coopération et la stratégie. Et certains livres et bandes dessinées issus de cette culture de consommation ont ouvert les portes à quelque chose de plus profond.
Kimmel a déclaré qu’il avait été attiré par la littérature à l’âge de 8 ans en lisant la version Classics Illustrated du « Comte de Monte Cristo ». Créées par Albert Kanter, fils d’immigrants juifs russes, ces versions de bandes dessinées des classiques se sont vendues à plus de 100 millions d’exemplaires et ont été distribuées dans 25 000 districts scolaires.
Même la poupée Barbie, bien que souvent ridiculisée pour promouvoir une image corporelle malsaine chez les enfants en développement, offrait aux filles un aperçu d’un avenir différent de celui d’épouse et de mère, affirme Kimmel. Habillée en chirurgien, astronaute ou athlète, écrit-il, Barbie pourrait être « tout ce que vous vouliez qu’elle soit, parce qu’elle était vous ».
Kimmel termine son livre avec « Sesame Street », qu’il considère comme une sorte d’aboutissement. Cette émission pour enfants révolutionnaire a été développée par Joan Ganz Cooney, dont le père était juif, avec l’aide de Gerald Lesser, un psychologue du développement né de parents immigrants juifs. L’émission était en quelque sorte un antidote au monde des dessins animés du samedi matin. Elle préparait les enfants d’âge préscolaire à réussir à la maternelle grâce au style addictif et engageant de la télévision commerciale. Et au lieu de publicités pour des jouets, ses « publicités » proposaient des cours de lettres, de formes, de comptage, de compétences sociales et de concepts tels que « proche » et « lointain ».
Selon Kimmel, le décor du spectacle est tout aussi important. Au lieu de la pelouse de banlieue bien entretenue et de la clôture blanche qui représentaient désormais l’enfance américaine idéalisée, « Sesame Street » était située dans un pâté de maisons du centre-ville. Le linge est suspendu aux issues de secours. Un voisin habite dans une poubelle. Les enfants grandissent dans le désordre de la vie urbaine.
« C’est un retour », a-t-il dit, « essentiellement à ces immeubles du Lower East Side à partir desquels ce monde a été créé. »
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