Telegram, la plateforme de messagerie extrêmement populaire, appréciée de l’extrême droite et essentielle aux deux camps dans la guerre entre Israël et le Hamas, s’est soudainement retrouvée dans la ligne de mire des forces de l’ordre et des régulateurs européens.
Les autorités françaises ont procédé à l’arrestation surprise du fondateur et PDG de Telegram la semaine dernière, une escalade majeure dans les efforts croissants des gouvernements pour tenir les plateformes de médias sociaux responsables du contenu souvent illégal et violent qu’elles hébergent.
Et vendredi, après un examen minutieux de ses politiques laxistes de modération du contenu, Telegram a rendu plusieurs chaînes du Hamas inaccessibles, y compris le principal moyen de communication du groupe avec ses partisans.
« C’est écrit sur le mur », a déclaré à la Jewish Telegraphic Agency Samuel Woolley, président du département d’études sur la désinformation à l’université de Pittsburgh. « Nous allons voir se poursuivre la législation visant à réprimer les utilisations illicites des réseaux sociaux et des applications de messagerie comme Telegram. »
Qu’est-ce que Telegram exactement ? Quel avenir pour sa base d’utilisateurs, qui approche le milliard d’utilisateurs ? Et quel impact cela aura-t-il sur Israël, où la plateforme est devenue une source d’information de premier plan ?
Voici ce que vous devez savoir sur cette application populaire et controversée.
Qu’est-ce que Telegram ?
L’entreprise se présente comme une « application de messagerie axée sur la rapidité et la sécurité », avec plus de 950 millions d’utilisateurs actifs. En ce sens, elle fonctionne un peu comme Whatsapp ou Signal, permettant aux utilisateurs de s’envoyer des messages cryptés.
Mais il serait peut-être plus juste de considérer Telegram comme une plateforme comme Facebook ou X. Les utilisateurs peuvent rejoindre des « groupes » comptant jusqu’à 200 000 personnes ou des « chaînes » sans limite de nombre d’adhérents. Ces canaux fonctionnent comme des flux où les administrateurs peuvent diffuser des messages aux abonnés.
Fondée en 2013 par l’entrepreneur russe Pavel Durov, elle succède à son autre application très populaire, VKontakte ou VK, en quelque sorte un Facebook russe. Après que le Kremlin a fait pression sur Durov pour qu’il transmette les données des utilisateurs aux services de sécurité russes, Durov a vendu sa participation dans l’entreprise, a fui la Russie et a développé Telegram.
Cette histoire d’origine est essentielle pour comprendre le fonctionnement de Telegram.
« Il fait tout pour être indépendant des gouvernements nationaux et tout cela s’inscrit dans la tradition de résistance au gouvernement russe », a déclaré Kilian Bühling, chercheur qui étudie la mobilisation numérique à l’Institut Weizenbaum en Allemagne.
Pourquoi les extrémistes l’adorent-ils ?
Les mouvements d’extrême droite en plein essor en Europe ont trouvé refuge sur Telegram, utilisant l’application pour radicaliser de nouveaux membres et organiser des manifestations dans le monde réel. Le mouvement radical Reichsbürger, qui estime que l’Allemagne est toujours sous occupation alliée et non un État souverain, est l’un de ces groupes. Ils ont organisé une tentative de coup d’État, en partie via les canaux Telegram, mais ont été déjoués par les autorités allemandes en 2022 lorsque les forces de l’ordre ont découvert une cache de près d’un demi-million d’euros et un arsenal d’armes.
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles l’application est si propice à la mobilisation.
Telegram a la réputation d’être une application qui ne fait pas intervenir le gouvernement. Comme en Russie, Durov a longtemps fait fi des demandes de données des utilisateurs émanant du gouvernement et des forces de l’ordre, contrairement à d’autres plateformes de réseaux sociaux. Cette attitude a contribué à son arrestation : parmi les 12 délits dont les autorités françaises l’accusaient, il y avait le « refus de communiquer » des informations aux autorités pour mener des enquêtes.
Et cette attitude s’étend à la politique de non-intervention de Telegram en matière de modération du contenu. Alors que la plupart des plateformes emploient des équipes de personnes pour surveiller le contenu et tenter de supprimer les propos antisémites explicites et autres discours de haine, les règles de publication de Telegram sont relativement maigres.
Ses « Conditions d’utilisation » ne comptent que 100 mots (97 si l’on ne compte pas les mots « conditions », « de » et « utilisation »). L’application dit interdire le spam, la promotion de la violence et le contenu pornographique illégal.
L’application s’est également forgée une solide réputation en matière de confidentialité, même si les experts en protection des données estiment qu’il s’agit en grande partie d’un leurre. Le seul cryptage qui existe sur l’application concerne les messages individuels. Même dans ce cas, les utilisateurs doivent donner leur accord ; le cryptage n’est pas un paramètre automatique comme c’est le cas sur Signal, Whatsapp et Facebook Messenger. De nombreux cryptographes estiment que le cryptage de Telegram n’est pas à la hauteur.
« Telegram a très bien réussi à se présenter comme une application sécurisée », a déclaré Jan Penfrat, conseiller politique principal chez European Digital Rights, une association d’organisations européennes à but non lucratif axée sur les questions de confidentialité en ligne.
De plus, les fonctionnalités de l’application servent les objectifs de l’extrême droite, qui cherche à diffuser des messages à un large public, à amplifier les médias alternatifs et à connecter les mouvements régionaux aux mouvements nationaux, le tout sans surveillance.
Penfrat a souligné la possibilité de créer de grands groupes ou des chaînes populaires sur l’application et a ajouté : « Si vous pouvez le faire sans aucune modération, c’est évidemment quelque chose qui peut être très attrayant pour les gens qui souhaitent diffuser du contenu illégal. »
Que disent les observateurs juifs à ce sujet ?
Les groupes de défense des droits de l’homme ont imploré les gouvernements et la plateforme elle-même de faire davantage pour supprimer les contenus extrémistes. En 2021, Hope Not Hate, une organisation de lutte contre l’extrémisme, a écrit une lettre ouverte à Telegram expliquant comment elle servait de canal de diffusion massive de la rhétorique antisémite. La lettre citait notamment une chaîne hébergée par GhostEzra, le pseudonyme d’un propagandiste antisémite de premier plan qui comptait à l’époque 330 000 abonnés sur Telegram.
« Nos recherches ont révélé que votre plateforme, plus que toute autre, est utilisée par des réseaux d’extrême droite qui promeuvent le terrorisme et héberge les contenus antisémites les plus extrêmes, génocidaires et directement violents », indique la lettre. « Nous appelons Telegram à faire preuve de cohérence et à prendre des mesures sérieuses contre les contenus terroristes toujours présents sur la plateforme qui mettent en danger les communautés juives et autres minorités. »
Parmi les signataires figuraient plusieurs membres du Parlement britannique ainsi que les dirigeants d’un certain nombre d’organisations juives, telles que le Board of Deputies of British Jews.
Et cet été, le Center for Countering Digital Hate, une organisation à but non lucratif de défense des libertés civiles, a appelé le gouvernement britannique et les plateformes comme Telegram à supprimer les contenus racistes anti-migrants à la suite des émeutes d’extrême droite au Royaume-Uni cet été.
L’Anti-Defamation League, qui a mené des campagnes de pression contre Facebook et X pour les persuader de faire davantage pour lutter contre les discours de haine, a également suivi la croissance de l’extrémisme sur Telegram. Le groupe a observé une proportion inhabituellement élevée de contenu antisémite sur Telegram en 2020, et après le 7 octobre 2023, a enregistré une augmentation de 433 % des messages appelant à la violence contre les Juifs, les Israéliens ou les sionistes. Les taux de discours de haine restent plus élevés qu’avant le 7 octobre, a déclaré Oren Segal, qui dirige le Centre sur l’extrémisme de l’ADL.
« Telegram est la plateforme de prédilection des antisémites de tout bord idéologique », a-t-il déclaré. « Tous ceux qui s’intéressent à l’antisémitisme connaissent bien Telegram en raison de l’ampleur du trafic sur cette plateforme et de la façon dont divers groupes antisémites et extrémistes s’en servent. »
Mais contrairement aux plateformes de médias sociaux plus grand public avec lesquelles l’ADL a travaillé et qu’elle a également critiquées publiquement, Telegram a du mal à s’engager sur le sujet de la lutte contre les discours de haine, car l’application n’a pas reconnu l’ampleur du problème, a déclaré Segal.
« Pour qu’une plateforme puisse s’engager sur ces questions, il faut qu’elle démontre qu’elle s’intéresse à ces questions et qu’elle est prête à y répondre », a-t-il déclaré. « Pour résoudre un problème, il faut admettre qu’on en a un. »
Yfat Barak-Cheney, directeur de la technologie et des droits de l’homme au Congrès juif mondial, a qualifié Telegram de « passerelle pour la propagande terroriste sur les plateformes de médias sociaux », mais a partagé les frustrations de Segal.
« Nous avons mis ces informations à la disposition des dirigeants gouvernementaux et des institutions internationales et nous demandons depuis longtemps que des mesures de régulation soient prises », a-t-elle déclaré dans un communiqué. « À ce jour, la plateforme n’a pas tenu compte des appels à une surveillance et une modération accrues. »
Comment a-t-il été utilisé en Israël et dans les territoires palestiniens depuis le 7 octobre ?
Telegram, basé à Dubaï, est depuis longtemps populaire au Moyen-Orient, et son utilisation a explosé en Israël et dans la région après le 7 octobre. C’est en partie parce que l’armée israélienne et le Hamas s’en sont servis comme plate-forme de messagerie clé.
En octobre 2023, mois de l’attaque du Hamas et du déclenchement de la guerre, Israël comptait environ 2,5 millions d’utilisateurs hebdomadaires actifs, selon Sensor Tower, une société d’intelligence de marché, soit environ un Israélien sur quatre.
Les statistiques sur l’utilisation palestinienne sont plus difficiles à obtenir, mais Telegram a été la principale plate-forme de communication du Hamas tout au long de la guerre. Les membres ont utilisé Telegram pour partager des vidéos à la première personne de l’attaque du 7 octobre, représentant souvent des scènes horribles, et comptent toujours sur l’application pour diffuser du contenu aux abonnés du monde entier.
Le groupe terroriste a également mis en ligne des vidéos d’otages, dont celle de Hersh Goldberg-Polin, que le groupe terroriste a récemment assassiné avec cinq autres captifs.
Dans les jours qui ont suivi le 7 octobre, la chaîne Telegram de la branche militaire du Hamas a presque quadruplé de taille pour atteindre plus de 700 000 abonnés. Selon le New York Times, le contenu de sa chaîne principale a été consulté exponentiellement plus que les mêmes publications sur l’application du groupe terroriste.
L’application a subi des pressions dans les jours qui ont suivi le 7 octobre pour interdire les chaînes proches du Hamas, comme l’ont fait d’autres plateformes, comme Facebook et X. Durov a d’abord résisté, affirmant que le Hamas utilisait l’application pour avertir les civils de quitter les zones avant les frappes de missiles. Mais il a fini par céder dans un rare cas de modération de contenu, en limitant les chaînes sur les appareils Apple et Google. Mais Telegram a proposé des solutions de contournement, et le contenu est toujours trouvable et partageable des mois plus tard.
Les choses ont quelque peu changé ces derniers jours, puisque Telegram semble avoir bloqué l’accès à la chaîne principale du Hamas après l’arrestation de Durov et une série de reportages sur ses politiques permissives.
L’armée israélienne utilise également l’application pour diffuser ses messages et pour envoyer des mises à jour officielles telles que des alertes et des communiqués de presse à ses plus de 135 000 abonnés. Des journalistes israéliens de premier plan comme Amit Segal, des militants politiques comme le rappeur et provocateur d’extrême droite connu sous le nom de Shadow, et des agences gouvernementales comme le ministère de la Santé ont également des canaux populaires.
Telegram est particulièrement utile en temps de guerre et en cas de perturbations du service cellulaire, car il peut fonctionner sur le Wi-Fi. « Utiliser ce type d’applications pour envoyer des messages simples lorsque les SMS ne sont pas disponibles est donc un grand avantage pour les gens », a déclaré Woolley.
Mais à la suite de l’attaque du 7 octobre, l’Association Internet israélienne, qui cherche à encourager la sécurité et la transparence en ligne, a mis en garde les Israéliens contre une utilisation sans entrave de Telegram.
« À la lumière de l’attaque du Hamas, de la guerre à Gaza et du besoin urgent d’informations actuelles, des milliers d’Israéliens ont choisi de rejoindre l’application Telegram », peut-on lire dans un communiqué du groupe. « Mais beaucoup ne sont pas conscients des caractéristiques et des dangers qu’elle comporte. (…) Nous recommandons d’interdire l’installation de l’application chez les jeunes, car elle présente des contenus blessants et violents sans modération ni supervision appropriées, et ne dispose pas d’un mécanisme de signalement fonctionnel. »
Les soldats de Tsahal ont également utilisé l’application à des fins illicites. Des membres d’une unité de guerre psychologique des Forces de défense israéliennes ont géré une chaîne appelée « 72 Virgins – Uncensored », qui diffusait des vidéos sanglantes de civils morts et des propos racistes au début de la guerre.
L’armée israélienne a d’abord nié l’accusation, mais a ensuite déclaré à Haaretz que le compte était géré sans autorisation.
Que se passe-t-il ensuite ?
L’avenir de l’application est en jeu, car elle est confrontée à deux menaces existentielles.
La première affaire est celle de la justice française. Durov a été accusé de complicité de diffusion de pornographie infantile, de vente de stupéfiants et d’aide au crime organisé. Il a été libéré sous caution de 5 millions d’euros et condamné à rester en France en attendant son éventuel procès.
Le deuxième est la nouvelle loi historique de l’Union européenne sur la désinformation et les discours de haine, le Digital Services Act, en vertu de laquelle l’application devrait faire l’objet d’un examen minutieux.
Il y a cependant un hic. Les mécanismes d’application stricts de la DSA ne s’appliquent qu’aux « très grandes plateformes en ligne » comptant plus de 45 millions d’utilisateurs dans l’UE. Telegram affirme n’en avoir que 41 millions, ce qui la met à l’abri du pouvoir des régulateurs de lui infliger une amende pouvant atteindre 6 % de son chiffre d’affaires.
L’UE enquête actuellement pour savoir si Telegram a falsifié ces chiffres, selon une enquête du Financial Times. Si l’application est reclassée, Telegram pourrait être obligée d’instaurer des politiques de modération de contenu ou de faire face à de lourdes sanctions financières.
« Si les fondateurs et les entreprises technologiques ne veulent pas, au moins, venir à la table des discussions sur ce qui peut être fait, comme cela semble être le cas avec Durov, alors ils vont servir d’exemple », a déclaré Woolley.