(Semaine juive de New York) – Le Festival du film juif de New York, qui débute cette année mercredi soir, offre aux cinéphiles l’opportunité de voyager dans le temps et de découvrir le monde juif new-yorkais d’antan.
« Mothers of Today », un long métrage en langue yiddish de 1939 qui a été tourné dans le Bronx en seulement cinq jours, sera projeté deux fois dans le cadre du festival. Une chaudière à petit budget, qui met en vedette Esther Fields, une personnalité de la radio populaire de l’époque dont le personnage de « simple femme juive » lui a valu le surnom de « Yiddishe Mama ».
Le drame de 85 minutes, réalisé avec des décors, des costumes et des dialogues simples, suit une veuve, jouée par Fields, alors qu’elle fait face aux sacrifices qu’elle a consentis en tant qu’immigrée aux États-Unis alors que ses deux enfants commencent à rejeter la tradition juive. et profitez de la vie trépidante de New York. Dans une intrigue secondaire, son fils, un chantre, vole l’acte de propriété du magasin de sa mère après être tombé amoureux d’une femme à la moralité douteuse et s’être impliqué dans des gangsters.
« À l’époque, il y avait une importante population immigrée parlant yiddish qui avait soif de divertissements abordables et accessibles », Eric Goldman, spécialiste du cinéma yiddish, juif et israélien et auteur de « Visions, Images and Dreams : Yiddish Film Past and Présent », disait de l’époque. « Ils étaient prêts, du moins au début, à regarder tout ce qui pouvait les divertir – ce n’est pas comme s’ils avaient besoin d’une haute culture. Les salles de cinéma étaient là et disposées à projeter ces films.
Réalisé par Henry Lynn, « Mothers of Today » fait partie du genre yiddish connu sous le nom de shund – littéralement « poubelle » – un terme utilisé pour décrire les divertissements populaires de l’époque. Ces films et romans ont fortement séduit la communauté yiddish américaine de la classe ouvrière. Ils s’inspiraient souvent de thèmes sentimentaux largement applicables qui reflétaient les réalités de la vie quotidienne. Goldman compare les films de shunt aux films de série B grand public à petit budget qui sont appréciés du public s’ils ne sont pas respectés par la critique.
« Le film est à petit budget, peut-être même lowbrow, et s’adresse directement au public qui a apprécié et englouti ces choses », a déclaré Lisa Rivo, codirectrice du Centre national du cinéma juif, qui a restauré « Mères d’aujourd’hui » pour l’écran moderne. Les deux projections du film cette semaine constitueront la première projection publique de la version restaurée aux États-Unis.
Le Festival du film juif de New York, qui en est à sa 33e édition, est organisé par le Jewish Museum and Film du Lincoln Center. Il présente 28 films qui explorent la vie et l’expérience juives à travers le monde. À l’exception de « Mothers of Today », tous les films sont des sorties récentes, y compris les premières new-yorkaises de «One Life », mettant en vedette Anthony Hopkins dans le rôle d’un véritable agent de change britannique qui a sauvé des centaines d’enfants juifs pendant l’Holocauste.et « Remembering Gene Wilder », un documentaire sur l’acteur juif emblématique.
Le Centre national du film juif collabore chaque année avec le festival pour projeter des films yiddish issus de ses archives de plus de 15 000 films juifs des 20e et 21e siècles. Avec « Mères d’aujourd’hui », selon Aviva Weintraub, directrice du Festival du film juif de New York, « Nous voulions partager ce joyau du cinéma yiddish avec notre public car nous savons à quel point il apprécie le cinéma yiddish. »
Basé à Waltham, dans le Massachusetts, le National Center for Jewish Film a été fondé en 1976 par la mère de Rivo, Sharon Pucker Rivo, qui avait acquis et restauré 30 films yiddish. Le cinéma yiddish – qui comprenait des films shund mais aussi des films de meilleure qualité et plus artistiques – a connu son apogée dans l’entre-deux-guerres entre les années 1920 et le début des années 1940, où environ 130 films ont été réalisés, principalement en Pologne et aux États-Unis. Avant le NCJF, l’ère du cinéma yiddish était relativement oubliée – un « chapitre perdu de l’histoire du cinéma », selon Rivo.
« Sans qu’elle ait rassemblé tous ces différents films yiddish, il n’y aurait aucune compréhension de ce qu’on appelle le « cinéma yiddish » », a déclaré Rivo à propos de sa mère. « En regroupant les films et en les reconstituant, en les restaurant et en les rendant disponibles pour des projections comme celle-ci… Je pense qu’elle a vraiment changé le cours de l’histoire juive et aussi de l’histoire du cinéma. »
Quant aux films de shund en particulier, le public les a également adorés parce que « la plupart d’entre eux concernaient la vie quotidienne et les luttes de cette population », a expliqué Goldman. Ces films étaient souvent centrés, comme « Mères d’aujourd’hui », sur le rôle des femmes juives au foyer et dans les communautés d’immigrants.
« Ils représentent un peuple suspendu entre deux mondes – entre la tradition et la modernité, le vieux pays et le nouveau pays, le shtetl et la ville », a déclaré Rivo à propos du genre.
« Pouvoir se voir à l’écran – en tant qu’immigré parlant le yiddish, en tant qu’enfant d’immigré, ou même petit-enfant d’immigré – a dû être une sorte d’expérience extraordinaire. »
Pour le public d’aujourd’hui, regarder de tels films « nous donne accès à la psyché de la vie des immigrés », a déclaré Rivo.
« Mothers of Today » n’est peut-être pas le film de la plus haute qualité jamais réalisé, selon Goldman, mais il vaut la peine de le regarder pour « passer une soirée amusante et évasion et se rappeler ce que c’était pour ces immigrants très simples, dont beaucoup ne parlaient que le yiddish, passer une soirée dehors, juste pour s’évader et rire et s’étouffer et grincer et couiner », a-t-il déclaré. « Voilà toute l’histoire. »
« Mothers of Today » sera projeté le jeudi 11 janvier à 14h30 et le dimanche 14 janvier à 12h00 au Walter Reade Theatre (165 W 65th St.). Les billets commencent à 17 $. Pour plus d’informations sur le Festival du film juif de New York, cliquez ici.