Berdychiv était autrefois la «Jérusalem de Volhynie». Maintenant, la petite communauté juive de la ville ukrainienne est en difficulté.

BERDYCHIV, Ukraine – Au début de 2022, Hennadiy Kysliuk a estimé qu’il était au bord d’une percée dans sa mission de créer un mémorial sur le site où les nazis ont massacré les Juifs de cette ville ukrainienne en six puits en une seule journée en 1941.

Kysliuk, qui est un leader de la communauté juive orthodoxe de Berdychiv, a pensé qu’il avait la permission dont il avait besoin pour remplacer les deux tablettes en pierre qui se tiennent sur le site, loin du centre-ville dans un champ sans prétention, avec quelque chose de plus substantiel.

« En 2022, j’ai commencé le processus de privatisation de ce territoire en tant que mémorial », a déclaré Kysliuk, 45 ans, qui fait du bénévolat à la synagogue orthodoxe de la ville depuis aussi longtemps qu’il se souvienne. «Il y avait une organisation à ce moment, au niveau du gouvernement, qui était responsable de ces processus. Ils m’ont donné les documents, et j’ai payé tous les frais.»

Ensuite, la Russie a envahi l’Ukraine. Situé à environ 100 miles au sud-ouest de Kiev, Berdychiv a échappé à l’assaut le plus intense, mais les priorités locales ont rapidement changé de préserver le passé à la survie dans le présent. Trois ans plus tard, le domaine où des dizaines de milliers de juifs de Berdychiv ont été exécutés sont inchangés – à l’exception d’un pieu en bois érigé au bord de l’un des monticules qui signale aux couches sombres ci-dessous.

« Les membres de l’autorité locale m’ont contacté l’année dernière », a déclaré Kysliuk, faisant un geste vers le pieu. « Ces gars étaient responsables de faire des mesures du sol, et ils ont dit que le territoire de la base militaire était ici. »

Le comité exécutif du conseil municipal de Berdychiv n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires sur l’enregistrement du mémorial public aux victimes de l’Holocauste ou au différend sur les limites de la base militaire.

L’expérience de Kysliuk avec le mémorial reflète la réalité difficile pour les Juifs en Ukraine trois ans après la guerre, en particulier dans les petites villes comme Berdychiv. L’effort de guerre, qui a du motif d’une impasse au milieu de la pression pour une résolution diplomatique, propose des ressources communautaires importantes, tandis que les communautés juives ont de plus en plus du mal à répondre à leurs propres besoins.

Beaucoup de juifs ukrainiens ont fui en Europe ou en Israël, mais l’Institut de recherche politique juive estime qu’il existe une population juive de base de 32 000 personnes vivant toujours en Ukraine. La population est l’ombre des 2,7 millions de Juifs qui y vivaient à la veille de l’invasion nazie et nettement plus petite qu’avant la guerre actuelle. La plupart de ceux qui restent sont très assimilés et n’ont qu’un lien ténu avec leur identité juive.

Bien qu’il n’y ait pas de chef officiel de la population juive de Berdyvhiv, mentionnez Berdychiv à n’importe quel ukrainien, et ils le savent comme une ville juive – même si tous sauf une poignée de sa population juive autrefois folie ont été assassinés dans l’Holocauste.

Situé à environ une heure et demie de Kiev, la ville d’environ 75 000 personnes était autrefois connue comme la «Jérusalem de Volhynie» en raison de son rôle de plaque tournante de la culture juive dans la région. Au début des années 1800, Berdychiv abritait une figure majeure de la propagation du hasidisme, le rabbin Levi Yitzchak (connu sous le nom de «The Berditchever Rov»), et s’était développé en un shtetl florissant avec un mouvement d’imprimé vanté, des artisans d’élite en bonne position avec le prince et un mouvement émergent de l’allumagement juif.

Au tournant du 20e siècle, environ 80% de la population de Berdychiv était juive et il y avait au moins 80 synagogues.

Aujourd’hui, à la suite de l’Holocauste puis des décennies de la domination soviétique, le lieu de sépulture de Levi Yitzchak – dans le vieux cimetière juif, avec ses pierres tombales en forme de botte distinctes – reste un site de pèlerinage pour les Juifs hassidiques. Mais il n’y a pas d’écoles juives à Berdychiv et quelques institutions autres que celles opérées à partir d’un modeste centre Chabad-Lubavitch. L’intendance du passé, du présent et de l’avenir juif de la ville est laissé à une poignée de personnes comme Kysliuk.

Kysliuk est né à Berdychiv et peut retracer la lignée de sa famille à la ville pendant des centaines d’années – avec la seule interruption à venir lorsque ses grands-parents ont évacué au Kazakhstan avant le début de l’invasion nazie. La famille est revenue à la fin de la guerre pour trouver une ville remodelée par la dévastation.

Lorsque Kysliuk a entendu parler de l’invasion de la Russie en février 2022, il n’a pas fui. Au lieu de cela, il est allé directement à la synagogue orthodoxe de la ville.

«Beaucoup de mes amis m’ont demandé:« Pourquoi restez-vous ici? Peut-être que vous devriez partir. Mais j’ai décidé de rester », se souvient-il. « Cela semblera drôle, mais je n’avais pas de pensées sur la synagogue, et comment pourrais-je le fermer pour toujours, et qu’en est-il des gens ici. »

Pendant les premières semaines de la guerre, Kysliuk a transformé la synagogue en un refuge pour les familles en fuite. «J’ai acheté beaucoup de nourriture et j’ai préparé environ 20 endroits pour que les gens restent. Donc, deux familles de Kharkiv sont restées, et aussi deux familles de Kiev qui conduisaient à Berdychiv de la partie ouest de l’Ukraine – ils sont également restés ici», a-t-il déclaré.

Pendant deux ans, selon Kysliuk, il n’a pas été difficile de trouver un financement pour ses efforts de secours. Le Central British Fund for World Jewish Relief and Jewish Federations of North America a distribué de la nourriture, des vêtements et d’autres ressources à la synagogue.

Mais alors que la guerre entrait dans sa troisième année, a déclaré Kysliuk, lui et le rabbin ont eu du mal à trouver des sponsors pour leurs initiatives. Ils ont l’impression que l’attention du monde s’est détournée du conflit et les a laissées dans le processus.

Ils n’étaient pas seuls: après une effusion initiale vers l’Ukraine, où de nombreux Juifs ont un lien familial, les Juifs du monde entier se lassaient de la cause. Ensuite, la guerre a éclaté en Israël en octobre 2023, redirigeant les juifs donnant du jour au lendemain d’une manière qui a remis en question les communautés juives à travers l’Ukraine.

Kysliuk est encore largement occupée par les opérations quotidiennes de la synagogue: organiser le Seder de la Pâque de cette année, planifier des événements pour les jeunes et visiter les personnes âgées dans leurs maisons, dont beaucoup se sont à peine aventurées à l’extérieur depuis le début de la guerre.

Mais il s’inquiète également de l’avenir de la communauté juive de Berdychiv. De nombreuses familles ont fui et ne prévoient pas de revenir. Il reste donc de moins en moins de personnes pour s’occuper du cimetière de la ville ou pour dire kaddish pour ceux qui ont été tués pendant l’Holocauste. Chaque année, le 15 septembre, il organise une récitation publique sur le site des fosses en commun à la périphérie de la ville.

Lorsqu’on lui a demandé s’il craignait que la jeunesse juive de Berdychiv ne poursuive pas la tradition ou ne quitterait la ville, il a dit: « Ils sont déjà partis. »

Kysliuk a emmené ce journaliste en tournée des monuments de la ville à ceux qui ont été tués dans l’Holocauste. Beaucoup ont été financés par le Federal Foreign Office allemand, mais d’autres ont été financés par le financement participatif et installés par la communauté juive de la ville. Maintenant, lui et d’autres dirigeants juifs disent qu’ils savent qu’ils devront prendre des décisions difficiles sur les reliques à hiérarchiser et lesquelles peuvent devoir être laissées pour compte.

Selon Kysliuk, le plus ancien bâtiment de la synagogue de la ville est tombé en ruine et a désespérément besoin de rénovation. Mais malgré un effort de sensibilisation important, il n’a jusqu’à présent pas été en mesure de trouver un sponsor pour aider aux coûts. Et donc, a déclaré Kysliuk, en faisant un geste vers la Menorah à l’entrée de la synagogue, « il y restera jusqu’à ce qu’il s’effondre. »

Certains membres de la communauté juive locale sont plus optimistes, trouvant des signes de santé au-delà des sites juifs de la ville.

Vladyslav Shelest, 47 ans et un résident juif non orthodoxe de Berdychiv, travaille depuis la fin de 2023 pour soutenir le déplacé en interne de la ville. Il est le fondateur de People Natter, un groupe qui fournit des logements, des vêtements et d’autres formes d’assistance à ceux qui ont fui les combats à l’est. Ils font ce qu’ils peuvent pour vivre leurs valeurs juives au milieu des combats et des bombardements aériens. En entrant dans leur bureau dans un bâtiment sans prétention à la périphérie de Berdychiv, on est instantanément accueilli avec «Shalom».

Shelest et son équipe qui travaillent tous comme des bénévoles, certains se sont déplacés en interne, ont adopté une mentalité de bootstrap pour aider ceux qu’ils peuvent.

« Si les religieux n’aident pas ceux qui en ont besoin, le gouvernement ne peut pas. Il a une tâche différente. Cela doit nous défendre », a-t-il déclaré.

L’une des déplacées est Iryna Shkaptova, 31 ans. Élevée dans la communauté juive de Kiev mais vivant maintenant avec son mari à Berdychiv, Shkaptova s’est enfui en Allemagne dans les premiers jours de combat, mais une fois qu’elle a entendu son mari, elle avait pris le courage de revenir.

«Mon mari est là et il sert l’armée et je ne peux pas le quitter», a-t-elle déclaré.

Après que son mari ait été blessé au combat, Shkaptova est incroyablement reconnaissante d’être ici à Berdychiv pour le soutenir avec sa réhabilitation. La vie est revenue à une version de Normal pour sa famille: «Au tout début de l’invasion, mon mari et moi avons pensé, d’accord, peut-être que ce n’est pas le bon moment pour accoucher, peut-être que nous devrions le faire plus tard. Mais nous ne savons pas quand la guerre se terminera, alors nous avons pensé que c’était le bon moment.»

« Son nom est David », a-t-elle dit, faisant signe à son ventre et souriant.

Et Kysliuk fait ce qu’il peut pour respecter la mémoire des morts. Le cimetière juif central de la ville a été détruit par les autorités soviétiques dans les années 1980 et est maintenant un parc public. Selon Kysliuk, une entreprise a exprimé son intérêt à développer le terrain sur lequel le cimetière réside toujours aux autorités de la ville. Mais Kysliuk s’est opposé.

« Si vous voulez construire quelque chose, vous devriez respecter ce terrain. Je leur ai demandé de ne pas creuser plus profondément que 30 à 40 centimètres parce que c’est toujours un cimetière, même s’il a été détruit », a-t-il dit, ajoutant qu’il avait écrit une lettre au maire de Berdychiv et attend une réponse.

Ce reportage a été soutenu par la Women on the Ground de l’International Women’s Media Foundation sur le terrain: les rapports de l’initiative de première ligne de l’Ukraine en partenariat avec la Fondation Howard G. Buffett.

Evelina Riabenko a contribué les rapports.