JACKSON, Mississippi — Quelques jours après que leur synagogue ait été incendiée lors d’un incendie criminel, des dizaines de Juifs de cette ville se sont levés pour prier lors d’un service communal.
L’événement de prière interconfessionnelle au Thalia Maria Hall du centre-ville de Jackson, présenté par le maire John Horhn comme un « appel à la prière et à l’action dans toute la ville », avait été prévu comme une cérémonie générale pour la ville.
Mais après l’incendie de la congrégation Beth Israel samedi matin, Benjamin Russell, qui est étudiant rabbin et chef spirituel de la congrégation Beth Israel, a déclaré que Horhn avait appelé et a dit qu’il voulait modifier l’événement « prier pour vous et apporter des bénédictions ». Cet appel est intervenu au milieu d’un soutien en cascade provenant de toute la ville.
« Nous nous attendions à tout cela », a déclaré Russell à propos de l’élan de soutien. « Pour la plupart, nous nous sommes toujours sentis les bienvenus, et c’était donc plutôt une confirmation de ce que nous savions déjà. »
À Jackson, les 140 familles de la congrégation Beth Israel sont largement dépassées en nombre par les 400 églises de la ville. Le rassemblement de jeudi soir a souligné la complexité de la vie juive à Jackson, un endroit où la petite communauté a été largement soutenue par ses voisins en temps de crise, mais toujours consciente de son statut minoritaire dans une ville définie par les institutions chrétiennes.
Tout au long du service, les participants ont été invités à se regrouper avec leurs voisins dans des cercles de prière pendant que les chefs religieux du programme, qui étaient presque tous des pasteurs, des évêques et des révérends, donnaient leurs bénédictions sur différents aspects de la vie de la ville de Jackson.
« Nous avons l’intention de ne pas faire de cet événement un événement de type spectateur où vous nous regardez simplement prier sur scène. Sachez que tout le monde va prier ce soir », a déclaré Mgr Ronnie Crudup. « Je veux que vous trouviez quelques personnes avec qui vous pouvez vous blottir, avec lesquelles vous pouvez créer un cercle. Vous pouvez tendre la main et toucher si vous le souhaitez, et en faire vos partenaires de prière pour ce moment de ce soir. »
Certains membres juifs du public restent assis lors d’un service interconfessionnel à Jackson, Mississippi, le 15 janvier 2025. (Jewish Telegraphic Agency)
Alors que la troisième prière de la soirée était centrée sur « la paix et la restauration » pour la congrégation suite à l’incendie, le reste du service était chargé de références à la foi majoritairement chrétienne de la ville.
Lors de la deuxième prière, qui appelait à une « bonne relation de travail » entre Horhn et le conseil municipal, le pasteur qui dirigeait la prière a déclaré : « au nom de Satan, vous n’avez aucun pouvoir en lui, il y a trop de foi en lui, c’est trop de croyance en vous et au nom de Jésus.
Après la prière, Horhn a déclaré à la foule : « Souvent, quand j’entends quelqu’un dire que je prie pour vous, je dis : je vous remercie, gardez-moi couvert du sang de Jésus. »
Vers la fin du service, l’ancien représentant républicain du Mississippi, Charles Pickering, a appelé Jackson à amener « le royaume de Dieu sur terre », qu’il a décrit comme « un peuple avec une mission, une langue et une foi ».
Russell a déclaré que l’exposition était typique de la communauté.
« Nous vivons dans la boucle de la ceinture biblique », a déclaré Russell. « Parfois, nous devons simplement être reconnaissants du soutien que nous recevons… même si certains messages ne correspondent pas exactement à ce que nous dirions. »
Bon nombre des quelque 400 églises de Jackson servent l’importante communauté protestante noire de la ville. Environ 80 % des quelque 150 000 habitants de Jackson sont noirs.
« Parce que cet événement était tellement axé sur la ville de Jackson elle-même, c’était en quelque sorte son objectif principal, qu’il était un peu plus difficile pour tout le monde de tout conserver, ce qui, encore une fois, est l’une des choses que nous comprenons vivre ici », a déclaré Russell. « Nous sommes ici depuis 1860, et cela implique beaucoup d’histoire et beaucoup d’apprentissage sur la manière d’interagir les uns avec les autres, alors nous le faisons, nous dansons très bien. »
La ville abrite des liens anciens et profondément gravés entre ses communautés juive et noire. En 1967, des membres du Ku Klux Klan ont bombardé Beth Israel après que son rabbin de l’époque, Perry Nussbaum, ait plaidé en faveur des droits civiques et de la déségrégation. Quelques mois plus tard, la maison de Nussbaum a également été bombardée par le groupe.
D’importants dégâts à la synagogue de la Congrégation Beth Israel après un incendie criminel à Jackson, Mississippi, le 10 janvier 2026 (Congrégation Beth Israel)
« À partir des années 60, lors du premier attentat à la bombe, un comité interreligieux a été constitué », a déclaré Russell. « Nous avons eu plusieurs organisations qui ont en quelque sorte aidé à maintenir, au moins dans la région métropolitaine, les différentes traditions religieuses ensemble, ce qui a été vraiment déterminant dans des choses comme nous l’avons vu ce soir où les gens sont prêts à tendre la main. »
Michele Schipper, PDG de l’Institut de la vie juive du Sud, qui se trouve dans le bâtiment de la synagogue, a grandi à Jackson et a fréquenté la congrégation Beth Israel. Elle était petite au moment de l’attentat.
« Une fois le temple et la maison du rabbin bombardés, c’est à ce moment-là que la communauté s’est vraiment rassemblée et est restée forte », a déclaré Schipper. « Je pense qu’en revenant à cette époque, nous réfléchissons. Nous avons fait de grands progrès depuis cette époque, [and] nous continuerons à avancer dans une direction très positive, car nous sommes là pour le long terme.
S’exprimant dans un café local avant le service interconfessionnel, qui diffusait des chansons pop chrétiennes à partir du système audio, Schipper a réfléchi à ce que signifiait vivre en tant que juif à Jackson.
« La haine n’est pas innée, la haine s’apprend, et j’ai toujours dit, surtout étant ici à Jackson, étant la minorité, j’ai toujours eu l’impression que certaines questions posées par les gens étaient simplement dues à l’ignorance », a déclaré Schipper. « Ce n’était pas négatif, c’était juste ‘Je ne connais rien au judaïsme, donc je ne sais pas comment poser les bonnes questions.' »
Le service de prière, qui comprenait un lien vers le fonds de reconstruction de la synagogue sur son dépliant, n’était pas la seule manifestation de soutien de la communauté chrétienne de la ville.
Immédiatement après l’attaque, alors que les fidèles commençaient à affluer vers le parking de la synagogue pour constater par eux-mêmes les dégâts, l’église de l’autre côté de la rue, l’église Saint-Philippe, a immédiatement ouvert ses portes pour permettre aux membres en deuil d’avoir un espace pour se recueillir.
Vendredi, le premier service de Shabbat de la congrégation depuis l’attaque aura lieu à l’église baptiste de Northminster.
Shari Rabin, professeure agrégée d’études juives et de religion à l’Oberlin College et auteur du livre de 2025 « The Jewish South : An American History », a déclaré à la Jewish Telegraphic Agency que les synagogues confrontées à des attaques dans le Sud avaient largement reçu le soutien de la communauté, même si les Juifs ont également été confrontés à l’antisémitisme dans la région.
« De toute évidence, il y a eu des moments où il y a eu davantage d’antagonisme chrétien envers les Juifs et le zèle missionnaire, etc. », a-t-elle déclaré. « Mais je pense qu’il y a aussi généralement… simplement une sorte de tollé et de soutien public lorsque des synagogues sont attaquées. »
Rabin a déclaré que l’attaque contre la congrégation Beth Israel a souligné une vulnérabilité plus profonde à laquelle sont confrontées les communautés juives, même celles qui ont de longues racines dans le Sud.
« Je pense que cela rappelle que les Juifs peuvent vivre dans un endroit, y avoir une communauté pendant des décennies, plus de 150 ans, ils peuvent être acculturés et faire partie de la communauté et devenir des membres éminents de toutes sortes de manières, et il existe toujours une sorte de précarité sous-jacente qui les rend vulnérables », a-t-elle déclaré.
Après l’attentat de 1967, Rabin a déclaré que Nussbaum avait visé le principal pasteur baptiste du Sud à Jackson, lui disant « d’aller au diable quand il viendrait lui présenter ses condoléances, lui disant de prêcher le dimanche suivant sur ses bancs, où tous les droitiers se rassemblaient régulièrement ». Elle a déclaré qu’il avait été motivé par la clarté quant aux racines idéologiques de l’attaque.
« Pour lui, cette attaque découlait d’une sorte de discours chrétien radical, d’un certain type, qu’il voulait dénoncer », a déclaré Rabin.
Les orateurs de jeudi soir ont également imputé la responsabilité de l’attaque de samedi. L’homme accusé de l’incendie criminel, Stephen Spencer Pittman, a qualifié Beth Israel de « synagogue de Satan » et a épousé le contenu chrétien en ligne. Son nom n’a pas été mentionné jeudi soir.
Hohrn a déclaré à la foule qu’il s’agissait « d’un acte d’accusation contre notre pays, contre notre communauté, qu’il n’y avait aucun moyen, quelqu’un pour se tenir à l’écart, pour le retourner, pour l’inspirer à ne pas entreprendre ce voyage ».
Derrick Johnson, président et chef de la direction de la NAACP, participe aux 56e NAACP image Awards Creative Honors au Novo le 21 février 2025 à Los Angeles, en Californie. (Par Griffin/WireImage)
Le président-directeur général de la NAACP, Derrick Johnson, a blâmé l’administration Trump, accusant le « climat politique » du pays d’avoir alimenté l’attaque.
« Je n’ai aucune illusion sur ce qui se passe, cela germe directement de la Maison Blanche », a déclaré Johnson. « Certains disent : ‘mais ne priez pas politiquement’, mais soyons très clairs, le ton qui sera donné à ce pays en matière d’acceptation les uns des autres ou d’altération de nos communautés sera le ton auquel adhéreront nos jeunes. Il peut être socialisé sur les réseaux sociaux, se radicaliser, mener ces attaques désastreuses. »
Ces commentaires ont suscité la seule dissidence ouverte au cours de l’événement. Un membre du public a crié depuis le fond de l’auditorium : « Cela ne vient pas de la Maison Blanche. »
Mais Johnson a poursuivi ses remarques en disant à l’auditoire que « pendant que nous prions pour Beth Israel, nous devrions être encore plus vigilants et nous accepter les uns les autres et tout ce que nous apportons à la table ». Il a été accueilli par un chœur d’« amens » et d’applaudissements.
Le discours de Johnson est intervenu peu de temps avant le début de la prière pour la congrégation Beth Israel, au cours de laquelle des dizaines de membres juifs du public ont été appelés à se lever de leurs sièges.
Des spectateurs juifs se lèvent lors d’un service interconfessionnel à Jackson, Mississippi, le 15 janvier 2025. (Jewish Telegraphic Agency)
« Que Dieu bénisse les familles et les dirigeants de Beth Israel, qu’ils ressentent l’amour d’une communauté qui les entoure sur les cendres du désespoir », a déclaré Mgr David Tipton, surintendant de district de l’Église pentecôtiste unie.
Un deuxième membre du clergé chrétien, le pasteur CJ Rhodes de l’église baptiste du Mont Helm, a également offert une prière pour la synagogue. Dans ce document, il qualifie Jésus de « Juif palestinien » et dit à la foule : « Nous vous remercions d’être le Dieu qui veille sur Israël, la Palestine et le monde entier. »
Rhodes a ensuite utilisé les mots hébreux, dont un signifiant Dieu, pour appeler à la bienveillance envers la communauté juive de Jackson.
« Dieu, nous venons devant toi pour demander que ton ‘hesed, ta bonté soit déversée abondamment sur la congrégation Beth Israel », a poursuivi Rhodes. « Nous te remercions pour la compassion et le réconfort qu’ils reçoivent, non seulement de toi Adonaï, mais de tout ton peuple. »
Après la prière, le président de la synagogue, Zach Shemper, a remercié les personnes présentes pour leur soutien.
« Merci d’être aux côtés de la communauté juive ce soir, pour l’effusion massive et écrasante de soutien en paroles et en actions, pour vous être prononcé contre cet événement antisémite historique, pour faire partie d’une reconstruction et croire que nous avons tous le droit de prier les uns pour les autres en toute sécurité », a déclaré Shemper.
Shemper a également rappelé la solidarité affichée par les communautés chrétiennes de la ville avec la congrégation Beth Israel lors de sa consécration initiale en 1967, quelques mois avant l’attentat du Klan.
Russell s’est également adressé au public, exprimant sa gratitude pour « l’effusion de soins et d’amour » de la part de la communauté.
« Cet acte visait à nous faire sentir en danger et indésirables dans notre propre ville, il visait à nous pousser à l’intérieur, il visait à nous dire que nous n’avons pas notre place », a-t-il déclaré. « Mais la réponse de vous tous, de tous nos voisins, a rendu quelque chose d’indubitablement clair. Au lieu de la peur, nous avons ressenti la paix, au lieu de l’isolement, nous avons ressenti une étreinte, au lieu d’être poussés à la marge, nous avons été guéris par une communauté plus large pratiquant l’amour radical d’une manière réelle, intangible et incarnée. »
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