ANAHEIM, Californie — Lors d'un match à domicile contre les Astros de Houston vendredi, Kevin Pillar a écrasé le premier lancer qu'il a vu à 411 pieds dans les tribunes du champ gauche – donnant aux LA Angels leur premier et unique point dans une défaite 7-1.
Mais pour les fans juifs, les jeux les plus mémorables du match ont peut-être eu lieu dans les première et cinquième manches, lorsque Pillar a aligné deux balles dans le champ central sur la batte du joueur de troisième but des Astros, Alex Bregman. Les deux joueurs de baseball sont juifs.
Pillar, 35 ans, dit que des moments comme celui-là commencent également à signifier davantage pour lui. Maintenant dans sa 12e saison dans une carrière de compagnon qui l'a vu jouer pour neuf équipes, Pillar a progressivement réalisé, selon ses mots, qu'il était « devenu un peu plus une idole, un héros populaire pour la communauté juive » désireux de voir des Juifs sur le terrain.
« En tant que joueur de baseball juif, je n’y ai jamais vraiment pensé », a déclaré Pillar à la Jewish Telegraphic Agency. Mais maintenant, il a dit : « Vous comprenez qu’il n’y a pas vraiment eu beaucoup de joueurs de baseball juifs pour jouer dans les ligues majeures, et c’est juste une bonne chose de pouvoir puiser dans une partie différente de moi que je n’avais pas. Je ne comprends pas vraiment l’importance et la valeur de.
Il a dit qu’il appréciait « de pouvoir donner à un enfant juif venant du sud de la Californie, d’Israël ou d’un autre pays, du Canada, ou de n’importe où, quelqu’un à admirer ».
Depuis son arrivée au Angel Stadium début mai, il donne tout un exemple. Pillar, qui a grandi à Los Angeles et joué au baseball universitaire à l'université d'État de Californie, Dominguez Hills, a été engagé pour remplacer la superstar Mike Trout, blessé. En 25 matchs avec les Angels, il a affiché une moyenne au bâton de .381 avec six circuits et 22 points produits.
Pour les fans des Angels, l'explosion offensive de Pillar a été un point positif dans une saison jusqu'ici perdante. Phil Cooper, un fan de longue date, a déclaré qu'il assistait à un match des Angels contre les Padres de San Diego la semaine dernière lorsqu'il a montré Pillar à sa mère et s'est vanté que le voltigeur était juif.
« C'est plutôt cool d'avoir un joueur juif chez les Angels en ce moment, surtout avec tout ce qui se passe dans le monde », a déclaré Cooper, un natif de Los Angeles de 31 ans qui travaille dans la publicité. « C'est l'un des seuls joueurs juifs de la ligue, et c'est agréable de pouvoir dire qu'il fait partie de mon équipe préférée. »
Kevin Pillar frappe un circuit contre les Astros de Houston au Angel Stadium, le 7 juin 2024, à Anaheim, en Californie (Brian Rothmuller/Icon Sportswire via Getty Images)
En grandissant, a déclaré Pillar, la religion n'était pas une priorité pour sa famille. Sa mère, Wendy, est juive et son père, Mike, est catholique. Les Piliers ont célébré Hanoukka et Noël, a-t-il déclaré, et il a organisé une bar-mitsva en grande partie par respect pour ses grands-parents, qui étaient pratiquants.
« En tant que jeune de 13 ans, vous pensez que c'est plutôt cool d'organiser cette fête insensée et que les gens soient là pour célébrer », a déclaré Pillar. « Vous ne comprenez pas vraiment le sens et le but de tout cela, à moins d'avoir vraiment grandi juif, d'aller au temple et tout ça. Mais pour moi, c’était juste une autre chose que je faisais.
Un lien juif de son enfance a perduré : Pillar a joué dans la même Petite Ligue que le receveur juif à la retraite de la MLB Ryan Lavarnway, et bien que les deux n'aient jamais joué ensemble professionnellement, ils sont restés en contact. Lavarnway a déclaré que le dévouement de Pillar témoigne de sa force de caractère.
« Qu'il en soit si bruyant et fier maintenant, cela en dit long », a déclaré Lavarnway à JTA à propos de l'identité juive de Pillar. « La façon dont il l'a fait est exactement celle que vous voudriez. Si vous êtes parent et que vous voulez que votre enfant ait un modèle, Kevin Pillar est exactement celui que vous voudriez qu'il soit.
Lavarnway a ajouté : « C'est quelqu'un que j'ai été fier de connaître, quelqu'un que je suis fier d'être venu de la même région, et quelqu'un dont je suis fier est un autre joueur juif de la ligue. »
En tant qu'étudiant dans un lycée catholique avec des cours de religion obligatoires, Pillar a déclaré qu'il s'était accroché aux similitudes entre les religions.
« J'ai commencé à comprendre ce que pensent les autres religions et comment elles croient, et à comprendre que beaucoup d'entre elles ne sont pas très éloignées les unes des autres », a déclaré Pillar. « Même aujourd'hui, les gens me demandent : quelle est ma religion ? Je dis que je suis à moitié juif, à moitié catholique. Mais en fin de compte, la religion est un choix, et je choisis simplement de croire en ce en quoi je crois.
Dans la pratique, cela signifie que Pillar a maintenu la tradition avec laquelle il a grandi : célébrer Noël et Hanoukka. Il a également déclaré qu’il croyait « à de nombreuses croyances fondamentales auxquelles croient toutes les religions : traiter les gens comme vous aimeriez être traité. Ne mentez pas. Le mariage est une chose sacrée.
Avec deux enfants – une fille de 6 ans et un fils de 4 ans – Pillar a déclaré que lui et sa femme Amanda restaient éveillés la nuit pour discuter de la façon d'aborder la religion dans leur maison. Sa fille a commencé à poser des questions, dit-il.
« Elle veut en savoir plus sur Dieu et ce que cela signifie », a déclaré Pillar. « Cela me met au défi de prendre un peu plus de temps pour comprendre les deux côtés et comprendre comment expliquer au mieux cela à un enfant, et comment lui faire croire qu'il y a quelque chose de plus grand que nous dans ce monde, la raison pour laquelle nous sommes tout ici. J’attends avec impatience ces conversations difficiles à mesure qu’elle grandit.
Pillar a déclaré que la religion n'est pas un sujet de conversation courant dans les clubs de MLB où il a fréquenté, mais qu'il ne recule jamais devant son identité juive. À Toronto, où il a joué ses premières saisons, Pillar a déclaré qu'il était impliqué dans la communauté juive locale.
Toronto est la seule équipe dans laquelle Pillar est resté plus d'une saison, et le chemin qu'a suivi sa carrière depuis a rendu les relations locales plus difficiles. « Cela a été plus un défi, passer de ville en ville, il est difficile d'investir pleinement dans ce genre de choses », a-t-il déclaré.
Pillar a déclaré qu'il n'avait pas pu faire un voyage Birthright en Israël en raison du calendrier exigeant qui l'accompagnait pour poursuivre une carrière dans le baseball professionnel dans sa jeunesse. Il espère revenir un jour bientôt et a déclaré, au milieu de la guerre entre Israël et le Hamas, que c'était dans ses prières.
En attendant, il a fait un don au pays. En 2016, il a créé la bourse Pillar-Lambert en comptabilité à l'Université de Tel Aviv, en l'honneur de son défunt grand-père Ed Lambert.
« J'espère et je prie pour que très bientôt, cette partie du monde, Israël en particulier, revienne à l'endroit sûr qu'elle était autrefois », a déclaré Pillar. « Je pense que c'est une chose puissante de pouvoir y aller, pour moi, de voir cette plaque qui a été apposée à l'Université de Tel Aviv, mais aussi d'aller dans le lieu le plus saint et d'y ressentir cette énergie. »
Pillar espère également établir un lien avec Israël en le représentant dans la compétition internationale. Les joueurs de baseball éligibles à la citoyenneté israélienne sont autorisés à jouer pour l'équipe d'Israël, et il s'était engagé à rejoindre l'équipe pour la Classique mondiale de baseball de l'année dernière. Il s'est finalement retiré pour pouvoir se concentrer sur la compétition pour une place dans l'équipe des Braves d'Atlanta.
Israël a déjà obtenu une place pour le tournoi de 2026, et Pillar a déclaré que, qu'il joue encore dans les majors ou non, il envisage de faire partie de cette équipe – où il ferait enfin partie de la même organisation que Lavarnway.
« J'aurai alors 37 ans », a déclaré Pillar. « Je vais trouver un moyen de rester en forme et d'aller jouer ces matchs de qualification, de prouver que je peux encore jouer et, j'espère, de gagner une place dans cette équipe. »
Pour l’instant, Pillar s’appuie sur le cliché du baseball consistant à prendre les choses un match et un au bâton à la fois. Il se classe parmi les meilleurs frappeurs juifs dans un certain nombre de catégories et a dépassé les seuils de carrière notables de la MLB, notamment 1 000 coups sûrs, 100 circuits, 100 buts volés et 500 points marqués. Mais Pillar a déclaré qu’il espère que son héritage ne se résume pas à de simples statistiques.
« Personne ne dira: 'Oh, ce type faisait partie de ces 1 000 coups sûrs et 100 circuits' – personne ne cédera à ce sujet », a déclaré Pillar. « Les gens vont dire que j'étais un bon mec, j'avais les pieds sur terre, j'étais un bon coéquipier, j'ai joué le match dur. C'est comme ça que je veux qu'on se souvienne de moi.
Il a ajouté : « Et si l’on se souvient d’une partie de lui comme de l’un des plus grands frappeurs juifs de tous les temps, je porterai volontiers cet insigne d’honneur. Je vais célébrer ça. Je vais l'embrasser. »