Au deuxième étage d’un immeuble commercial quelconque à Gravesend, Brooklyn, se trouve un petit studio d’artiste. Là, quatre longues tables en bois sont rapprochées pour créer une table massive recouverte de peintures à l’huile, de toiles, d’aquarelles et d’autres outils du métier. Les murs blancs sont ornés de dizaines de dessins et de peintures ; le long d’un mur, une douzaine de casiers sont remplis d’encore plus de fournitures artistiques.
Il pourrait s’agir de l’un des innombrables studios partagés pour les artistes cachés dans les coins des cinq arrondissements. Mais cet espace particulier est spécialement conçu pour les femmes artistes juives : il est fermé le Shabbat et les fêtes juives, et parmi les livres d’art et de design sur les étagères se trouvent des siddurs, ou livres de prières.
Bienvenue à Muse Brooklyn, un espace de coworking construit par et pour des femmes artistes juives. Conçu par Lenore Mizrachi-Cohen, artiste conceptuelle et juive pratiquante, l’espace sert également d’espace événementiel artistique pour son coin de Brooklyn, qui abrite une importante communauté juive syrienne. Entre 38 200 et 55 000 Juifs syriens vivent dans les quartiers environnants, selon une étude récente commandée par JIMENA, une organisation à but non lucratif qui défend les Juifs du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord – et, jusqu’à présent, les sept membres du studio partagé sont des Juifs Mizrahi.
« Je l’ai commencé pour mes propres besoins », a déclaré Cohen, 35 ans, mariée et mère de quatre enfants qui travaille comme artiste et calligraphe depuis 15 ans.
Cohen a eu l’inspiration de créer Muse après un passage, en 2019, dans un studio d’art réservé aux femmes à Jérusalem, appelé Studio of Her Own. Cet espace partagé – conçu pour les femmes religieuses souvent confrontées à des pressions communautaires contre leurs activités artistiques – lui a ouvert les yeux sur ce à quoi pourrait ressembler un studio de quartier pour des femmes comme elle.
«C’était à 12 minutes de chez moi et c’était un environnement très favorable», se souvient Cohen. À son retour à New York, elle chercha quelque chose de similaire à Brooklyn, mais ne le trouva pas. «C’est à ce moment-là que j’ai réalisé que si cela n’existait pas dans mon propre quartier, c’était à moi de le créer.»
À Muse Brooklyn, les sept membres actuels font tous partie de la communauté juive syrienne locale, et tous sont au moins quelque peu traditionnellement pratiquants. (Il y a de la place pour deux fois plus de membres, a ajouté Cohen, et il n’est pas nécessaire d’être juive, mizrahi ou religieuse.) Dans l’espace partagé, les femmes – qui paient chacune 206 $ par mois – peuvent dessiner, peindre ou travailler dans n’importe quel médium qu’elles aiment, ainsi que réfléchir ensemble à des idées dans un environnement favorable à une identité commune. Et comme l’espace est réservé aux femmes, les membres n’ont jamais à se soucier des questions de yichud, les lois juives interdisant aux hommes et aux femmes non mariés de s’isoler ensemble.
L’idée de Muse était antérieure à la guerre à Gaza, mais Cohen a déclaré que le climat tendu qui régnait pour certains artistes juifs au sein des institutions culturelles existantes de la ville avait alimenté son dynamisme.
Lenore Mizrachi-Cohen, artiste et fondatrice du studio d’artiste Muse à Brooklyn, rédige un projet de calligraphie. (Jackie Hajdenberg)
Auparavant membre d’un studio partagé à Red Hook, Brooklyn, Cohen a déclaré qu’elle s’y sentait isolée en tant que juive, rappelant qu’on lui avait demandé un jour si elle était à l’aise avec le fait qu’un autre artiste donne de l’argent à une organisation caritative pro-palestinienne pour les enfants.
« A, c’est bizarre que vous pensiez que j’aurais un problème avec ça. B, c’est déjà en quelque sorte un problème qu’ils créent : ‘Oh, vous êtes juif, mais je suis une personne de ‘Palestine libre » », a déclaré Cohen.
Cohen a commencé à chercher un espace pour réaliser sa vision en septembre 2023. Muse Brooklyn a été officiellement lancée exactement un an plus tard, lorsqu’elle a trouvé un espace à louer dans un complexe plus grand actuellement utilisé comme espace de coworking musical par un autre membre de la communauté syrienne.
Aimee Swed, une professionnelle du contenu et du marketing de 32 ans et mère de deux jeunes garçons, a rejoint Muse lors de son ouverture l’automne dernier. Swed a déclaré qu’en tant que juive observant le Shabbat, elle se sentait « très découragée d’entrer dans le monde de l’art ». De nombreuses galeries organisaient des vernissages le vendredi soir, a-t-elle expliqué, et les ateliers et cours avaient souvent lieu le samedi.
Artiste qui travaille l’aquarelle, l’acrylique et le multimédia, elle a déclaré que son travail avait été « transformé » par l’espace juif partagé.
« La camaraderie a en quelque sorte réinitié ma propre pratique artistique », a déclaré Swed, dont le travail se concentre sur la nourriture trouvée sur sa table juive syrienne de Shabbat, comme ses aquarelles de boulettes de viande de kibbeh avec du riz et de la viande. « C’est vraiment quelque chose qui est devenu très important pour moi, parce que ça faisait du bien de créer avec les autres, et enfin de trouver un espace très convivial par rapport à ce qu’on créait. »
Une grande partie du travail de l’artiste Aimee Swed se concentre sur les aliments de son héritage juif syro-égyptien. (Avec l’aimable autorisation d’Aimee Swed)
Maintenant qu’elle travaille dans un atelier avec d’autres artistes juifs mizrahi, Swed, dont la famille est syrienne via l’Égypte, trouve l’inspiration tout autour d’elle, y compris la calligraphie arabe de Cohen. « L’une des premières choses que j’ai faites était [a painting of] certaines phrases, comme « yom asal, yom basal », « un jour oignon, un jour chérie » [which] c’est ce que dirait ma grand-mère », a-t-elle déclaré.
Tous ceux qui viennent à Muse ne travaillent pas nécessairement sur l’art juif. Pour Shelley Shamah, illustratrice, graphiste et photographe de 22 ans, Muse est tout simplement un espace sûr pour les artistes juifs.
Shamah, qui a également rejoint Muse l’automne dernier, a été attirée par Muse parce qu’elle avait besoin « d’être dans un espace qui alimente la créativité », a-t-elle déclaré.
Une partie de cela, a-t-elle expliqué, réside simplement dans le fait d’être entouré de personnes partageant les mêmes idées. « Les Juifs sont un microcosme du monde, mais les Syriens sont un microcosme de Juifs », a-t-elle déclaré.
Shelley Shamah peint une toile pour sa salle à manger. (Jackie Hajdenberg)
Un mardi récent, Shamah, récemment diplômée du Pratt Institute, travaillait sur une toile pour sa salle à manger, qu’elle partagera bientôt avec son fiancé, musicien.
Shamah et un autre jeune membre de Muse, Allie Saada, récemment diplômée du Fashion Institute of Technology, se considèrent comme faisant partie du « groupe plus jeune » d’artistes du groupe.
Pas encore mariées ni mères, elles sentent pouvoir profiter pleinement de l’espace, venant à toute heure du jour et de la nuit, où elles se croisent souvent.
Pour Swed, dont les fils ont 4 et 5 ans, l’espace offre presque l’avantage inverse.
« C’était vraiment difficile, comme n’importe quelle mère qui travaille, d’essayer de retourner dans un autre monde une fois qu’elle a eu des enfants », a déclaré Swed. « Donc, en tant que maman entrant dans un espace entièrement féminin, c’était aussi très bien. »
Le studio fonctionne également comme un espace permettant au quartier de s’engager dans les arts. Plusieurs fois par mois, Muse organise des événements tels que des cours d’art, des soirées peinture et gorgée et des visites de musées, enseignés et dirigés par ses membres, et toujours en gardant à l’esprit le calendrier des fêtes juives. Shelley Shamah a même organisé sa fête de 22 ans, une soirée verre et dessin, dans l’espace avec une douzaine de ses amis.
En fin de compte, Cohen espère que Muse deviendra un solide réseau de femmes artistes juives. « Plus il y a de personnes dans l’espace qui génèrent des opportunités comme celle-ci, mieux c’est pour toutes les personnes concernées », a déclaré Cohen, qui a exposé son travail au Musée juif de Vienne, au Musée égyptien de Lecce, en Italie et au Musée juif d’Amsterdam. « Toutes vos meilleures opportunités dans votre carrière d’artiste, du moins pour moi, viennent d’autres artistes. »
Elle a ajouté : « Créez les conditions pour réussir. Présentez-vous et regardez ce qui se passe. »