(Semaine juive de New York) — Lou Bettinger, un homme d’affaires têtu mais perspicace, dirige depuis 60 ans une boutique de bagages miteuse dans le Lower East Side, lorsque commence la nouvelle pièce « Les bagages de Bettinger ».
«Je sais tout sur les bagages», dit Lou (Richard MacDonald) alors qu’il donne une interview faisant la promotion du magasin de sa famille dans un programme d’information fictif. « Les bagages sont mon deuxième prénom. »
Situé sur Delancey Street en 1974, « Bettinger’s Luggage » suit le patriarche juif Lou Bettinger et son malheureux fils, George (Connor Chase Stewart), qui évite de reprendre l’entreprise familiale pour poursuivre ses rêves de comédie stand-up. Le père et le fils discutent de l’avenir tandis que leurs voisins flirtent et tombent amoureux, se remémorent leur vie avant leur arrivée aux États-Unis et se réunissent pour guérir lorsque la tragédie survient.
Avec son utilisation libérale des yiddishismes, combinée à des dialogues rapides et concis remplis de références à la culture pop des années 1970, « Bettinger’s Luggage », actuellement présenté au AMT Theatre de Midtown, puise dans une puissante nostalgie d’un New York révolu.
Mais contrairement à la réalité des années 1970, qui a vu un New York assiégé par la « fuite des blancs », les difficultés économiques et la violence, « Bettinger’s Bagage » envisage un New York sans conflits raciaux ou ethniques. « J’avais besoin d’écrire quelque chose qui montre que les gens peuvent vraiment s’entendre », a déclaré le dramaturge Albert Tapper à propos de sa semi-fiction Lower East Side, qui place la bagagerie appartenant à des Juifs à côté d’un restaurant grec et d’une quincaillerie appartenant à un Irlandais. immigrant.
Producteur, compositeur et dramaturge chevronné, la version du Lower East Side de Tapper rassemble des personnages unis dans une identité new-yorkaise partagée sans compromettre ce qui les rend uniques. Lisa (Katherine Schaber) partage les pâtisseries de la boulangerie italienne de sa famille avec les Bettingers pendant que Lou tente de lui apprendre le yiddish. Pendant ce temps, Lou, craignant que son fils George ne réussisse pas dans la comédie, confie à Lisa qu’il ne veut pas que son fils soit « un balagula, un schlemiel » – en yiddish pour une personne de bas rang et un imbécile.
« Oh, c’est stupéfiant », répond-elle, utilisant le mot italien désignant une personne idiote ou stupide, provoquant les rires du public.
« L’idée en écrivant ceci était de pouvoir avoir un quartier rempli de gens de toutes nationalités et ethnies différentes et [show] à quel point ils s’entendent bien », a déclaré Tapper, octogénaire. Même lorsque Lou traite son employé de bagagerie, Angel (Sean Church-Gonzalez), de « shaygetz stupide », ou homme non juif, il le fait en plaisantant – et combat un client raciste qui menace le magasin.
L’inspiration de Tapper pour la pièce, mise en scène par Steven Ditmyer, est basée sur son défunt ami George Bettinger, comédien et fils d’un propriétaire de magasin de bagages. L’image géniale d’une communauté d’affaires révolue du Lower East Side a fait tourner les roues dans la tête de Tapper, et il s’est enfui avec sa propre vision d’un magasin de bagages familial.
De nombreux habitants du quartier participant à la pièce ont cependant été inspirés par la propre famille de Tapper et par son éducation à Worcester, dans le Massachusetts. Tapper « fusionnerait le père de George avec mon père » tout au long du processus d’écriture, a-t-il déclaré, créant ainsi un monde à la fois familier aux Juifs new-yorkais et unique au milieu de Tapper.
La nature comique de la pièce touche une corde sensible pour les New-Yorkais juifs et diffère des autres spectacles théâtraux juifs de l’année dernière. Contrairement aux récents succès de Broadway « Parade » et « Leopoldstadt » – tous deux axés sur des histoires historiques de violence et d’antisémitisme – « Bettinger’s Bagage » utilise la vie quotidienne d’un père et de son fils pour entamer une conversation sur la discrimination et la communication interculturelle. .
« J’ai écrit sept ou huit émissions – aucune d’entre elles ne traitait de l’antisémitisme », a déclaré Tapper à la New York Jewish Week.
Mais dans le même temps, Tapper admet que l’antisémitisme – d’où il vient, comment le combattre ou pourquoi il a tant augmenté aux États-Unis – l’empêche de dormir la nuit. « C’est juste la quête de ma vie, et je sais que cela semble dramatique », a déclaré Tapper. « Mais la quête de ma vie est de découvrir pourquoi les gens détestent les Juifs. »
Cette question essentielle a conduit Tapper, qui partage son temps entre Midtown Manhattan et Boca Raton, en Floride, à retourner à son alma mater de l’Université de Boston, où il a co-écrit la comédie musicale « National Pastime » avec Tony Sportiello quand il avait 20 ans. succès en tant qu’auteur dramatique et producteur de films et de télévision, notamment du documentaire « Broadway : The Golden Age », il a doté de bourses d’études pour les étudiants à faible revenu. Son objectif est d’accroître la diversité de la population étudiante de la BU, qui, selon les estimations du Centre Elie Wiesel d’études juives, comprend environ 25 pour cent de Juifs.
Tapper travaille également avec le Centre Strassler d’études sur l’Holocauste et le génocide de l’Université Clark, où il a doté d’une bourse d’études supérieures, et avec l’Université Brandeis. « J’ai dit [university president Ronald D. Leibowitz], qui est un de mes amis personnels, que j’aimerais contribuer financièrement à l’école s’ils incluaient un cours sur l’antisémitisme dans leur programme », a-t-il déclaré. Il espère que les recherches scientifiques seront en mesure de déterminer pourquoi « les gens haïssent les Juifs depuis 3 000 ans ».
Tapper redonne également à la communauté théâtrale. Lorsque lui et Sportiello, son collaborateur artistique fréquent depuis la comédie musicale « Sessions » de 2008, ont eu du mal à trouver un espace approprié pour l’atelier « Bettinger’s Luggage », ils ont estimé que collecter des fonds pour acheter un nouvel espace de théâtre assurerait à la fois leur succès et leur permettrait pour donner au suivant à d’autres artistes. Sportiello est désormais directeur artistique du théâtre AMT de Midtown et Tapper est le producteur principal de la salle. « Il n’y en a pas beaucoup », a déclaré Tapper à propos des théâtres Off- et Off-Off-Broadway. « Et la demande de salles est énorme. Alors j’ai dit : « Eh bien, construisons notre propre théâtre. »
De nombreux artistes émergents créent leurs propres ensembles théâtraux, mais se procurer et sécuriser un espace de représentation physique est une tout autre affaire. Tapper le reconnaît et est fier que le théâtre soit désormais loué à d’autres artistes jusqu’à la fin de 2024. Désormais, a déclaré Tapper, « nous pouvons faire nos spectacles et nous pouvons le louer à d’autres qui font d’autres œuvres. Nous avons la combinaison et cela nous sert bien.
Comme les Bettingers et les autres personnages qui peuplent leur vitrine du Lower East Side, Tapper sait que les gens s’épanouissent mieux dans la communauté – qu’il s’agisse d’une communauté d’artistes, de Juifs ou des deux. Lorsque ce sentiment de communauté est brisé, nous pouvons avoir le sentiment que nous affrontons seuls nos luttes.
Une autre raison pour laquelle Tapper s’est senti obligé d’écrire « Les bagages de Bettinger » à ce moment-là est la perte du véritable George Bettinger, décédé par suicide il y a cinq ans. « J’ai passé beaucoup de temps avec lui lorsqu’il vivait à New York, et il me racontait sa vie avec tristesse et humour », a déclaré Tapper. « J’avais l’impression que c’était l’histoire de tout le monde, alors j’ai mis la plume sur papier. »
« Bettinger’s Luggage » est au Théâtre AMT, 354 West 45th St., jusqu’au 25 octobre. Détails et billets ici.