Les photographes juifs radicaux qui ont combattu l’injustice avec leurs appareils photo

(Semaine juive de New York) — Un groupe multigénérationnel de personnes se rassemble sur le perron d’un immeuble de Hester Street ; un Afro-Américain s’appuie sur un lampadaire ; une bande d’adolescents s’empilent les uns sur les autres sur la plage de Coney Island ; une horde d’enfants — dans divers états de déshabillage — jouent avec un miroir brisé dans la rue.

Ce ne sont là que quelques exemples des 150 instantanés en noir et blanc de la vie des rues de New York dans les années 1930 et 1940 qui apparaissent dans le nouveau livre « Walkers in the City : Jewish Street Photographers of Midcentury New York » de l’historien et la chercheuse Deborah Dash Moore. Les photos sont l’œuvre de la New York Photo League, un groupe de photographes de rue socialement conscients dont le but était de mettre en valeur les conditions de vie de la classe ouvrière de la ville, ainsi que de mettre en lumière leur vie quotidienne et leurs relations.

La Photo League a fonctionné à New York de 1936 à 1951 ; la coopérative de photographes partageant les mêmes idées a cessé d’exister après avoir été inscrite sur une liste noire du ministère de la Justice en 1947, soupçonnée d’avoir des associations communistes et antiaméricaines. La plupart des photographes de la ligue étaient de gauche et issus de la classe ouvrière. Beaucoup d’entre eux étaient également juifs – immigrants ou enfants d’immigrants venus de Russie et d’Europe de l’Est.

Les membres de la Photo League comprenaient des photographes juifs bien connus comme Sol Libsohn, Sid Grossman, Morris Engel, Harold Feinstein, Helen Levitt, Weegee (né Huissier Felig) et un jeune Marvin E. Newman (décédé ce mois-ci à 95 ans). « Touchés par le radicalisme de gauche qui fleurissait parmi les Juifs de la deuxième génération dans les années 1930, ces photographes considéraient la photographie comme un outil social et politique », écrit Dash Moore dans le prologue du livre. « Cela pourrait influencer la façon dont les gens interprètent leurs conditions. »

Dans « Walkers in the City », Dash Moore explore comment la sensibilité juive de ces photographes leur a permis de capturer des moments à la fois intimes et trépidants de la vie quotidienne des New-Yorkais. « L’attention portée aux New-Yorkais a confirmé la capacité de la photographie à les aider à comprendre leur monde », écrit Dash Moore. « Et avec la compréhension est né le pouvoir potentiel de changer la société. »

La Semaine juive de New York a rencontré Dash Moore via Zoom depuis Ann Arbor, Michigan, où le natif de New York est professeur d’histoire et d’études judaïques à l’Université du Michigan. Nous avons parlé de la genèse du livre, de ses images préférées de la collection et de l’impact du judaïsme des photographes sur leur travail.

Cette interview a été légèrement modifiée pour plus de longueur et de clarté.

Qu’est-ce qui vous a attiré vers ce sujet de la photographie documentaire et de la New York Photo League ?

J’ai co-écrit un livre – qui n’était pas un livre juif – sur New York, paru en 2001. Il s’intitulait « Cityscapes : A History of New York in Images ». J’aurais pu utiliser des tirages – mon co-auteur, qui possédait la première moitié du livre, a utilisé beaucoup de sources imprimées et des trucs comme ça – mais j’étais intrigué par les photographies. Cependant, nous n’avions pas d’argent – ​​nous avions environ 25 dollars pour l’autorisation de publier une photo. Nous avons donc écrit cette très belle lettre à tous ces différents photographes, et beaucoup d’entre eux ont dit : « Vous plaisantez » et « non ».

Mais ensuite, il y en a d’autres qui ont dit : « OK, où voyez-vous mes affaires ? J’ai répondu : « Eh bien, la bibliothèque publique de New York, le musée de la ville de New York. » Ils ont dit : « Oh, ce n’est qu’une petite partie de ce que je produis. Vous devez venir dans mon studio. J’ai donc commencé à fréquenter les studios de ces photographes. Cela aurait dû se passer à la fin des années 1990, car le livre est sorti en 2001. Nous avons donc ces studios et je vois beaucoup de superbes photos et au bout d’un moment, je me rends compte : « Oh, celle-là est juive, celle-là est juive, celle-là est juive. l’un est juif, l’autre est juif. Ces gens, ces photographes, ils sont tous tellement juifs. C’était en quelque sorte logé à l’arrière de ma tête.

Il y a environ douze ans, j’ai bénéficié d’une bourse au Institut Frankel d’études judaïques avancées de l’Université du Michigan. Le thème cette année-là était « Les Juifs et la ville ». et c’est à ce moment-là que je me suis dit : OK, regardons la photographie urbaine et les Juifs.

La New York Photo League n’était pas spécifiquement un groupe juif. Est-ce une nouvelle thèse que vous proposez, selon laquelle leurs photos présentaient une façon très juive de voir la ville ? Ou pensez-vous qu’ils se voyaient ainsi ?

Non, ils ne se voyaient pas ainsi. Ils avaient une compréhension beaucoup plus conventionnelle de ce que signifie être juif : il fallait être religieux, il fallait rester casher. Ils n’entraient dans aucune de ces catégories, donc ils ne se considéraient pas ainsi. Alors oui, je suggère qu’il s’agissait essentiellement d’un groupe juif. Maintenant, cela signifie-t-il que tout le monde était juif ? Non bien sûr que non. Mais cela signifiait que les non-juifs qui rejoignaient la Photo League se sentaient à l’aise dans ce qui était essentiellement un milieu juif. Ils se sentaient à l’aise en compagnie de Juifs. La Photo League était une organisation juive en ce sens, selon mes termes.

La façon dont on parlait des photographies, la manière dont ils décidaient de ce qui constituait une bonne photographie, de ce qu’il était important de photographier – tout cela était essentiellement influencé par les préoccupations juives de l’époque, dans les années 1930 et 1940. Beaucoup d’entre eux étaient des préoccupations politiques. Nous sommes au milieu de la Grande Dépression – ils parlaient donc de la manière de créer une société plus juste à New York. Comment faites-vous face à l’incroyable exploitation et aux incursions du capitalisme qui laissent tant de personnes dans la pauvreté ?

Beaucoup d’entre eux, bien entendu, sont issus de foyers pauvres. Ils ont eux-mêmes connu beaucoup d’insécurité économique. Cela faisait partie de leurs préoccupations spécifiques. Ils savaient également très bien que les images standard de la ville de New York, produites par des entreprises pour gagner beaucoup d’argent, étaient des images de l’Empire State Building, de la Statue de la Liberté et de choses célèbres comme la ligne d’horizon, etc. cetera. Pour eux, ce n’était pas New York. Pour eux, New York était son peuple. Vous avez donc dû comprendre : comment prendre des photos des New-Yorkais ? On pourrait être encore plus précis : c’était la classe ouvrière. Ce sont ces gens qui ont fait New York.

Avez-vous une photo préférée dans le livre ?

J’aime la plupart des images du livre, c’est pourquoi elles sont dans le livre. J’ai vraiment aimé la photo de couverture. je pense que [Morris] La photographie d’Engel « East Side Sweet Evelyn » capture vraiment le New York de la fin des années 30. Mais c’est aussi une vraie photo de Photo League. Je veux dire, comment sais-tu que c’est New York ? Eh bien, le gars descend dans le métro. La publicité présente cette superbe image de « yeux examinés » et de cet homme regardant une femme. Cela témoigne du pouvoir qu’ont les hommes de regarder les femmes, ce qui se produit tout le temps dans les rues de New York. Cela témoigne de ce que j’appelle « la circulation des regards ». Cela se produit également à New York. La femme, nous pouvons en être presque sûrs, sait qu’elle est regardée, même si elle regarde droit devant elle. Cela incarne vraiment New York. Il évoque « la ville » de tant de manières différentes.

Les photographes eux-mêmes étaient vraiment conscients de ce que signifiait leur présence et de la manière dont ils capturaient les expériences des gens. Lorsqu’ils prenaient des photos, ils voulaient que les gens aient la chance de voir ces photos. Ils revenaient donc souvent régulièrement dans le quartier et distribuaient des tirages aux gens. Ils estimaient qu’il y avait une réciprocité importante. Je pense que cette pièce, et les émotions qui y sont liées, sont vraiment importantes. C’était tout à fait dans l’esprit juif de la Photo League new-yorkaise. Ce n’est pas franchement que vous dites ça et que vous n’aurez plus jamais de relation avec cette personne.

Qu’espérez-vous que les non-juifs ou les non-New-Yorkais retiendront de votre conservation de ces photos ?

J’espère qu’ils enlèveront une idée du dynamisme de l’époque – de la manière dont les gens nouaient des liens et développaient une appréciation les uns des autres, et une idée de la façon dont cela a été favorisé par la ville. Il existe tellement de trucs anti-villes. Mais la ville de New York était un lieu qui favorisait ce type d’interconnexion, où l’on pouvait découvrir des personnes différentes de soi. La plupart des photographies prises par ces photographes n’étaient pas des Juifs, mais des New-Yorkais. C’était une façon, dans un sens, de comprendre ses voisins et de savoir comment être un voisin.

Beaucoup de gens trouvent les villes effrayantes. Ils ne savent pas comment gérer la diversité des villes. Ils ne savent pas comment gérer les différences. Il y a de la peur et de la paranoïa. Les photographes ont dit : « Non, n’ayez pas peur. »

« Promeneurs dans la ville : photographes de rue juifs du New York du milieu du siècle » a été publié le 15 septembre par Cornell University Press. Dash Moore s’entretiendra avec l’historien de l’arrondissement de Manhattan, Robert W. Snyder au Centre d’histoire juive le jeudi 28 septembre.