(JTA) — Ils avaient déjà vu ces images dans les collections des musées qui les possédaient jusqu’au début de cette année. Mais les héritiers de Fritz Grünbaum, un artiste de cabaret viennois tué pendant l’Holocauste, ont déclaré que les œuvres avaient eu un effet puissant maintenant qu’elles avaient été restituées dans la succession de Grünbaum.
« Lorsque vous regardez ces œuvres d’art, imaginez Fritz et Elisabeth dans leur appartement animé de Vienne, chantant, dansant, faisant des blagues », a déclaré Timothy Reif, un parent éloigné, dans ses remarques lors d’une sombre cérémonie au centre-ville de Manhattan mercredi après-midi. Il faisait référence à l’épouse de Grünbaum, qui aurait été tuée par les nazis en 1942. « Se souvenir de leur vie va à l’encontre du plan d’Hitler visant à effacer le nom de ce courageux juif du livre de l’histoire. »
Reif et d’autres héritiers et co-exécuteurs testamentaires avaient été convoqués à la cérémonie pour recevoir sept œuvres de l’expressionniste autrichien du XXe siècle Egon Schiele qui faisaient partie de la vaste collection d’art de Grünbaum. Ils ont été saisis plus tôt cette année dans un certain nombre de musées et de collections prestigieux par le bureau du procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, dans le cadre d’un effort visant à rapatrier les œuvres d’art volées par les nazis.
« Au nom de toute ma famille, j’offre notre profonde gratitude à chacun d’entre vous ici aujourd’hui, pour tout ce que vous faites et avez fait pour la cause de la justice », a déclaré Reif.
Grünbaum a été tué dans le camp de concentration de Dachau en 1941, et l’importance du moment de la cérémonie, pendant les jours de repentance entre Roch Hachana et Yom Kippour, était évidente pour les participants.
« Il ne m’échappe pas, où nous en sommes sur le calendrier, que notre cérémonie coïncide avec les grandes fêtes juives, le temps de la réflexion », a déclaré Bragg devant une salle d’environ 100 participants mercredi après-midi. « Cette cérémonie m’a rappelé que malgré les horreurs des destructions tragiques causées par les nazis, il n’est jamais trop tard pour faire connaître au monde des personnes incroyables comme M. Grünbaum. »
Des spectateurs admirent des œuvres d’Egon Schiele provenant de la vaste collection privée de Fritz Grünbaum, désormais restituées à ses héritiers lors d’une cérémonie à New York le 20 septembre 2023. (Jackie Hajdenberg)
David Frankel, l’un des co-exécuteurs testamentaires de Grünbaum, a déclaré à la Jewish Telegraphic Agency que le moment choisi « renforce le sentiment de crainte entourant tout cela et l’investissement émotionnel que le bureau du procureur et son assistant [Matthew] Bogdanos s’y est investi.
Jeudi, les héritiers de Grünbaum remettront les œuvres à Christie’s, qui les vendra aux enchères à des fins caritatives plus tard cette année. Les bénéfices devraient être reversés à des artistes de communautés mal desservies, à l’instar d’une précédente vente aux enchères d’œuvres d’art restituées organisée par la succession de Grünbaum à l’automne 2022.
On dit que Grünbaum a inspiré le personnage du maître de cérémonie dans la comédie musicale de Broadway et dans le film « Cabaret ». Outre son travail de comédien, librettiste, star du cinéma et de la radio, Grünbaum était également connu pour son activité politique et son opposition ouverte à l’antisémitisme. En 1910, il a giflé un officier autrichien après que celui-ci ait tenu des propos antisémites, puis a été défié en duel au cours duquel il a été blessé. Il devint plus tard un critique virulent des nazis dans un quotidien viennois.
« Ils devraient se souvenir de lui non seulement comme d’un grand artiste, mais aussi comme d’un antinazi », a déclaré Frankel. « Quelqu’un qui défend les droits de l’homme et qui a eu le courage de risquer sa vie pour le faire. »