(JTA) — Sept œuvres d’Egon Schiele seront restituées aux héritiers d’un artiste de cabaret juif qui possédait les œuvres avant d’être assassiné pendant l’Holocauste.
Les œuvres, pour la plupart des portraits de Schiele lui-même ou de son épouse, faisaient partie d’une vaste collection d’art appartenant à l’artiste viennois Fritz Grünbaum et sont estimées à une valeur totale d’environ 9,5 millions de dollars. La collection de Grünbaum comprenait également des œuvres d’Albrecht Dürer, Auguste Rodin et Camille Pissarro, ainsi qu’un total de 81 pièces de Schiele, peintre expressionniste autrichien actif au début du XXe siècle.
Avant d’être saisies par le bureau du procureur du district de Manhattan en début d’année, les œuvres étaient en possession de plusieurs institutions prestigieuses, dont le Museum of Modern Art de New York, la Morgan Library, le Vally Sabarsky Trust et la Ronald Lauder Collection, ainsi que la Santa Barbara. Musée d’art. Les sept portraits ont été saisis et volontairement restitués par les institutions après qu’on leur ait montré la preuve que les œuvres avaient été volées par les nazis.
L’annonce de la restitution a été faite mercredi par le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, et Ivan J. Arvelo, un agent spécial en charge d’une branche du département américain de la Sécurité intérieure.
Les efforts déployés par Timothy Reif et David Frankel – héritiers et co-exécuteurs testamentaires de la succession Grünbaum – pour récupérer les tableaux de Schiele ont duré plus de 25 ans et ont été marqués par des batailles juridiques dues à la fois aux délais de prescription et aux réclamations contestées. Une réclamation affirmait que les tableaux n’avaient jamais été volés et qu’ils étaient plutôt sous la garde d’un parent de la famille Grünbaum pendant toute la durée de la guerre, jusqu’à ce qu’ils soient vendus à des collectionneurs d’art.
La semaine dernière, trois autres œuvres de Schiele qui proviendraient de la collection Grünbaum ont été saisies par le bureau de Bragg de l’Art Institute of Chicago, des Carnegie Museums de Pittsburgh et de l’Allen Memorial Art Museum de l’Oberlin College dans l’Ohio.
L’œuvre de Schiele était populaire parmi les collectionneurs d’art juifs et était considérée comme un art « dégénéré », au même titre qu’un large éventail d’autres œuvres modernistes, par les nazis. En octobre 2022, deux des peintures de Schiele, qui faisaient auparavant partie de la collection de Grünbaum, ont été vendues aux enchères à des fins caritatives par les descendants de Grünbaum par l’intermédiaire de Christie’s afin de soutenir des artistes émergents issus de milieux sous-représentés.
En tant qu’artiste de cabaret, Grünbaum se produit en maître de cérémonie et écrit des opérettes et des chansons. Il était également connu pour son activité politique : en 1910, lorsqu’un officier autrichien tint des propos antisémites, Grünbaum le gifla et fut défié en duel au cours duquel il fut blessé. Dans les années 1930, Grünbaum est devenu un critique virulent des nazis, tant dans ses performances que dans une chronique hebdomadaire pour un quotidien viennois.
En 1938, Grünbaum et son épouse Elisabeth furent arrêtés par les nazis et il fut contraint de signer un document lui donnant procuration. Elisabeth a ensuite été forcée de signer un papier affirmant qu’elle avait volontairement remis la collection d’art de son mari aux nazis. Grünbaum donna sa dernière représentation à l’infirmerie de Dachau le 31 décembre 1940. Il mourut de la tuberculose deux semaines plus tard. Elisabeth serait morte au camp de concentration de Maly Trostenets, près de Minsk, en 1942.