(JTA) — Le 29 mars 2011, le corps d’une femme décapitée a été découvert dans un vignoble d’Arvin, une ville située juste de l’autre côté de la limite du comté de Los Angeles.
Plus tôt ce mois-ci, près de 13 ans plus tard, la victime a été identifiée comme étant Ada Beth Kaplan, une femme juive âgée de 64 ans au moment de sa mort.
Le voyage tortueux pour percer le mystère du nom de Kaplan a impliqué un effort « long et dur » de plusieurs années de la part d’une organisation à but non lucratif axée sur l’ADN, huit générations de registres familiaux et le travail de deux généalogistes juifs qui ont compris à quel point il peut être épineux, parfois, de vérifier l’identité d’un juif ashkénaze inconnu.
« C’est une sorte de miracle que cela ait été découvert, de nombreuses manières », a déclaré Adina Newman, co-fondatrice du projet DNA Reunion au Centre pour l’histoire juive de New York. « Redonner son nom à Ada Kaplan alors que les gens ne se rendaient même pas compte de sa disparition, c’est vraiment très important pour moi. »
Le corps en décomposition de Kaplan a été retrouvé nu, décapité et mutilé en 2011, avec peu d’indices sur qui elle était ou comment elle a connu sa fin. Son cas n’est pas résolu et, en 2020, le coroner du comté de Kern a fait appel au DNA Doe Project, une organisation qui utilise l’analyse généalogique génétique pour constituer l’arbre généalogique des victimes non identifiées dans le but de retrouver leur identité.
L’ADN de Kaplan indiquait qu’elle était juive ashkénaze, un héritage ethnique qui constituait autant un défi qu’un pas en avant. L’équipe de chercheurs n’a initialement trouvé que les cousins éloignés de Kaplan, qui portaient des noms de famille juifs communs à l’Europe de l’Est et s’étendaient sur huit générations.
Cela rendait difficile l’identification de ses ancêtres spécifiques, parmi toutes les personnes portant ces noms de famille, et leur placement dans un arbre généalogique. Les chercheurs n’ont pas été autorisés à utiliser certaines grandes bases de données ADN telles que Ancestry.com et 23andMe, dont les conditions d’utilisation interdisent de travailler avec la police.
« Honnêtement, cela m’a fait peur, parce que je ne savais pas que je pouvais résoudre son cas », a déclaré Missy Koski, chef d’équipe des chercheurs, à la Jewish Telegraphic Agency à propos de l’héritage ashkénaze de Kaplan.
Koski a rappelé le cas récent d’un John Doe qui était à moitié juif ashkénaze, qui est resté longtemps non résolu en raison des difficultés rencontrées par l’équipe pour identifier ses arrière-grands-parents juifs. Cette affaire a finalement été résolue grâce au côté non juif de son arbre généalogique.
« Nous avons travaillé très dur là-dessus pendant longtemps, donc je savais déjà à quel point cela pouvait être difficile d’essayer de rassembler ces membres de la famille », a expliqué Koski.
Pour compliquer encore les choses, les chercheurs ont finalement découvert que trois des quatre grands-parents de Kaplan étaient des immigrants, ce qui signifie qu’ils ont dû rechercher des documents d’Europe de l’Est pour les relier les uns aux autres.
De nombreuses familles ashkénazes ont changé de nom de famille ou ont orthographié les mêmes noms différemment. Et les Juifs ashkénazes constituent un groupe historiquement endogame. Ils descendent d’une population limitée et procréent au sein de cette petite tribu pendant des générations. Cela signifie qu’un juif ashkénaze peut avoir une forte correspondance ADN avec quelqu’un avec lequel il n’est pas vraiment étroitement lié.
Pour obtenir de l’aide, l’équipe s’est tournée vers une experte en généalogie juive : Susan King, fondatrice de JewishGen, une base de données en ligne pour la recherche en généalogie juive. Les connaissances approfondies de King en matière de généalogie juive ont conduit l’équipe de DNA Doe à découvrir les arrière-grands-parents de Kaplan, dont un ancêtre né en Lituanie dans les années 1780. Mais King est décédé en décembre 2022 avant que Kaplan ne soit identifié sur l’arbre généalogique.
Le projet DNA Doe a ensuite contacté Newman, dont le projet DNA Reunion aide à relier les survivants de l’Holocauste à leurs proches disparus depuis longtemps. Newman s’était déjà porté volontaire sur une autre affaire de John Doe impliquant une personne d’origine ashkénaze dont le corps a été retrouvé dans le Maine en 2000. Le médecin légiste local et le FBI ont finalement identifié John Doe comme étant Philip Kahn, un chauffeur de taxi de Las Vegas, qui était apparu comme figurant dans le film « Rain Man » de 1988 avec sa femme Jean.
« Mon autre travail consiste à… aider les survivants à trouver une famille et à renouer les liens », a-t-elle déclaré. «C’est donc un peu la même chose, d’une certaine manière, et j’ai les compétences nécessaires. J’aimerais l’utiliser pour les plus grandes mitsva possibles, c’est comme ça que je le vois.
Les tests ADN ont récemment fait l’objet d’un examen minutieux dans le monde juif en raison de problèmes de confidentialité survenus lorsque des pirates ont volé les données des utilisateurs ashkénazes de 23AndMe dans une attaque ciblée et mettre les informations en vente. La société de tests génétiques est désormais faire face à un recours collectif devant un tribunal fédéral pour négligence, atteinte à la vie privée, enrichissement sans cause et rupture de contrat implicite.
Mais pour des généalogistes comme Koski et Newman, les avantages de ces bases de données dépassent les risques. Newman a déclaré que les problèmes de confidentialité s’étendent bien au-delà des problèmes potentiels associés aux bases de données ADN – et que pour identifier quelqu’un de manière concluante, les chercheurs doivent se contenter de dossiers génétiques.
« Les gens pensent que l’ADN fait toutes ces choses, mais ils ne réalisent pas les empreintes numériques qu’ils laissent. Nous perdons de l’ADN chaque jour de notre vie », a déclaré Newman. «Donc, je pense que les gens catastrophisent beaucoup de choses sur l’ADN alors qu’en réalité… vous pouvez être jumelé à moi, mais je ne vous trouve pas parce que l’ADN m’a dit quelque chose. Je te trouve à cause de ton empreinte numérique. Je vous trouve grâce aux archives publiques, je vous trouve grâce à votre profil Facebook.
Elle a ajouté : « L’ADN est en quelque sorte le point de départ. »
En juillet 2023, l’équipe de chercheurs travaillant sur le cas de Kaplan a trouvé deux membres potentiels de la famille qui ont accepté de fournir des échantillons d’ADN à des fins de comparaison. Un de ses proches vivait dans le quartier à forte population juive de Forest Hills, dans le Queens, à New York. Cela a finalement conduit à l’identité de Kaplan.
La cause ou le lieu du décès n’a pas été déterminé dans le cas de Kaplan, et le Détectives du shérif du comté de Kern a appris lors d’entretiens avec des membres de sa famille qu’aucun rapport de disparition n’avait jamais été déposé à son sujet. On ne sait pas qu’elle a eu des enfants. De même, aucun suspect n’a été identifié en lien avec sa mort.
Mais les chercheurs ont appris certains détails de sa vie : les archives en ligne montrent que Kaplan a fréquenté le Forest Hills High School, où, en tant que terminale, elle était aide de bureau et l’une des récipiendaires de la bourse d’études de l’État de New York en 1963. Elle a écrit qu’elle aspirait à devenir une danseuse étoile.