(Semaine juive de New York) — Lorsqu’un petit groupe de personnes s’est réuni à côté d’une plaque discrète à quelques pas de l’entrée du terminal de Whitehall du ferry de Staten Island plus tôt cette semaine, ils n’étaient pas là pour prendre un bateau quittant l’île.
Au lieu de cela, ils étaient venus à la pointe sud de Manhattan pour célébrer un navire arrivé sur ses côtes des siècles auparavant.
Le rassemblement de mercredi marquait le 369e anniversaire d’un événement que la plupart des New-Yorkais ignorent, et encore moins célèbrent : l’arrivée de la première communauté juive aux États-Unis en 1654. Ce manque de sensibilisation est exactement ce que Howard Teich, le fondateur président d’un groupe appelé Manhattan Jewish Historical Initiative, espère changer.
Cette année-là, un groupe de 23 Juifs sépharades arriva sur les rives de la Nouvelle Amsterdam, la colonie hollandaise située sur l’île. Au cours des siècles qui ont suivi, la ville et son image ont été façonnées en grande partie par ses habitants juifs – d’Emma Lazarus à Ed Koch en passant par Nora Ephron.
En organisant la cérémonie du « Jour du Débarquement », l’objectif ultime de Teich est que les Juifs de la ville qui compte la plus grande population juive au monde se rassemblent chaque année pour célébrer leur culture et leurs réalisations.
« Nous devons simplement changer le discours de la communauté dès maintenant », a déclaré Teich à la Semaine juive de New York, ajoutant qu’il estimait que le discours communautaire juif était parfois trop axé sur la peur et la division. « Nous devons diffuser un message positif sur qui nous sommes, ce que nous avons accompli, comment nous avons travaillé avec d’autres personnes, ce que nous avons commencé, la différence que nous avons faite depuis que nous sommes ici. et, vraiment, ce que l’Amérique a signifié pour nous en tant que peuple.
La cérémonie de mercredi s’est déroulée sur la Peter Minuit Plaza, à côté d’un mât orné d’une plaque sur laquelle on peut lire : « Érigée par l’État de New York pour honorer la mémoire des vingt-trois hommes, femmes et enfants qui débarquèrent en septembre 1654 et fondèrent la première Communauté juive en Amérique du Nord.
Don de l’État de New York, il s’appelle le monument du tricentenaire juif et a été érigé dans The Battery en 1954 pour marquer le 300e anniversaire de l’arrivée des Juifs. Cette année-là, des événements ont eu lieu pendant des mois à New York et aux États-Unis pour célébrer, mais au cours des décennies qui ont suivi, il n’y a eu qu’une poignée de rassemblements sur le site. Aucun des événements et déclarations associés à la célébration du Jour du Débarquement en 2004, pour le 350e anniversaire, n’a eu lieu à proximité du monument.
Teich vise à revitaliser la célébration et il espère qu’un événement annuel aura lieu sur la place chaque automne.
« Le moment est venu », a-t-il déclaré. « [This ceremony] était censé montrer le côté positif d’une communauté qui excelle vraiment en matière de liberté. C’est incroyable ce qui a été établi en Amérique et à New York en particulier comme centre de la communauté juive américaine dans une large mesure. C’est ce que je veux voir célébré.
Pour la cérémonie de mercredi, Teich s’est associé au Battery Conservancy, au Conseil des Rabbins de New York et à des dizaines d’autres organisations juives et historiques à travers la ville. Des hommes politiques locaux et étatiques étaient également présents, notamment Gale Brewer, membre du conseil municipal, Rebecca Seawright et Alex Bores, membres de l’Assemblée d’État, et le contrôleur d’État Thomas DiNapoli. Elias Levy, consul général juif du Panama à New York, était également présent.
« Je veux que nos monuments prennent vie », a déclaré Warrie Price, président de Battery Conservancy, dans un discours. « Je vous demande à tous de rendre ce monument aussi pertinent qu’il l’était en 1954, car ses valeurs et ce qu’il symbolise sont toujours aussi vrais aujourd’hui. Nous sommes toujours un site d’atterrissage. Nous ne cesserons jamais d’être un site d’atterrissage. En tant que New-Yorkais et peuple conscient, nous nous en soucions et nous trouverons les solutions pour continuer à être un site d’atterrissage.
Avec des discours et de la musique, qui comprenaient des versions ladino et hébraïque de « Shalom Aleichem » et « Ein Keloheinu » du rabbin Cantor Jill Hausman ; une performance de clarinette klezmer du musicien Zisel ; et une interprétation de « Somewhere Over the Rainbow » de la chanteuse Hannie Ricardo, les participants ont également entendu une brève histoire de l’arrivée des Juifs à New Amsterdam par Bradley Shaw, historien au Lower East Side Jewish Conservancy.
Comme tant d’immigrants à New York qui les ont suivis, les Juifs débarqués à Manhattan en 1654 fuyaient les persécutions. Dans ce cas, ils fuyaient les Portugais, qui avaient conquis la colonie hollandaise du Brésil où vivaient les Juifs et institué l’Inquisition de l’Église catholique.
Il se trouve que quelques semaines seulement avant l’arrivée du groupe de 23, trois Juifs ashkénazes – Jacob Barsimson, Solomon Pietersen et Asser Levy, qui fut le premier boucher casher et propriétaire juif du Nouveau Monde – étaient venus d’Europe à New Amsterdam. Ces trois hommes ont salué le groupe. Lorsque Peter Stuyvesant, le directeur général néerlandais de New Amsterdam, a initialement rejeté les nouveaux réfugiés – affirmant qu’il souhaitait établir une colonie uniquement pour les chrétiens réformés néerlandais – Levy a plaidé en leur faveur.
« La question que je me pose est la suivante : avaient-ils un minyan ? » a déclaré Shaw, faisant référence à un quorum de prière juif traditionnel de 10 hommes. Le groupe était arrivé juste avant Roch Hachana.
« La réponse est que je ne sais vraiment pas », a-t-il déclaré. « Mais cela dit, ils l’auraient peut-être fait. Ils avaient les quatre hommes du bateau et les trois qui étaient ici. Et parmi les enfants, il y en avait peut-être un ou deux qui avaient fait une bar-mitsvah », soit plus de 13 ans.
Avec l’aide de Levy, ainsi que sous la pression de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales, qui comptait de nombreux Juifs séfarades parmi ses investisseurs, le groupe est resté. Finalement, ils fondèrent la synagogue Mill Street, la première congrégation aux États-Unis. Elle est finalement devenue la Congrégation Shearith Israel, ou la Synagogue espagnole et portugaise, dont le bâtiment se trouve maintenant sur la 70e rue Ouest.
Selon les estimations les plus récentes, les cinq arrondissements abritent désormais plus d’un million de Juifs.
« Habituellement, vous arrivez dans un endroit étrange et la première chose que vous cherchez est une synagogue », a déclaré une femme présente à la cérémonie qui a souhaité rester anonyme et qui ne connaissait pas l’histoire de l’arrivée des Juifs avant l’événement. « Je ne peux pas imaginer ce que ce serait d’être les premiers à arriver. »
Teich souhaite créer une dynamique pour le 400e anniversaire du Jour du Débarquement, dans seulement 31 ans.
« Il y a une réelle continuité que nous devons apprécier », a-t-il déclaré. « C’est ce que nous devrions être en tant que peuple : nous avons 5 000 ans d’histoire et près de 400 ans ici. C’est quelque chose.