(Semaine juive de New York) — Le musée d’Eldridge Street n’est (probablement) pas hanté, mais les fantômes étaient ce que l’artiste Adrienne Ottenberg avait en tête lorsqu’elle a créé les œuvres actuellement exposées dans la nouvelle exposition de la synagogue emblématique de 1887, « Dans le Lower East Side : 28 femmes remarquables… et un scélérat.
« Quand je suis arrivée à Eldridge Street, elle était en train de s’effondrer », se souvient Ottenberg de sa première visite dans le bâtiment historique dans les années 1990, avant la restauration de 20 ans et 20 millions de dollars achevée en 2007. « Et c’est magnifique. C’est magnifique même quand ça s’effondre. Et j’ai pensé, oh mon dieu, c’est hanté.»
Aujourd’hui, certains de ces « fantômes » du quartier ont une seconde vie, grâce aux œuvres d’art en techniques mixtes d’Ottenberg, exposées au musée jusqu’au 5 mai 2024. L’exposition présente des portraits de 29 femmes remarquables, nées entre le du milieu des années 1800 et du début des années 1900, qui vivaient ou travaillaient dans le Lower East Side ou fréquentaient le quartier grouillant d’immigrants, notamment des personnalités juives bien connues comme la poète Emma Lazarus et la militante Emma Goldman.
Mais l’exposition présente également des femmes du quartier moins célèbres, comme Dora Welfowitz, ouvrière du textile et membre du syndicat qui a péri dans l’incendie de l’usine Triangle Shirtwaist en 1911, et Belle Moskowitz, une assistante sociale devenue conseillère politique du gouverneur Al Smith. On sait si peu de choses sur l’un des sujets qu’elle est simplement identifiée comme « actrice chinoise anonyme », mise en avant ici pour sa participation à une action caritative en faveur des victimes juives du pogrom de Kishinev en 1903.
Faire des recherches et créer ces portraits était « un cadeau », a déclaré Ottenberg à la Semaine juive de New York, expliquant que cela lui avait donné l’opportunité de renouer avec son judaïsme et de se plonger dans sa propre histoire familiale. Le père d’Ottenberg était juif (un analyste freudien, ce qui en faisait un « certain type de juif », plaisantait-elle) et sa mère ne l’était pas ; tous ont dit à ses parents « qu’ils n’avaient vraiment pas beaucoup d’intérêt à nous élever dans le judaïsme », a-t-elle déclaré.
Aujourd’hui, cependant, Ottenberg, qui vit à Chelsea, est mariée à quelqu’un qui est « profondément religieux » et va à la synagogue tous les samedis, même si elle a noté que ni lui ni sa famille n’ont jamais fait pression sur elle pour qu’elle atteigne un certain niveau d’observance. « Nous faisons toutes les fêtes », a déclaré Ottenberg, ajoutant plus tard : « Toutes les choses positives étaient là pour moi dans le judaïsme. La chaleur, la famille, les célébrations… Je me sens tellement chanceuse là-dedans.
Dans « 28 Women… », les portraits d’Ottenberg sont imprimés sur des banderoles en soie et en coton et représentent les femmes sur ou entrecoupées de plans de rues du Lower East Side. «Je commence toujours par des cartes», a déclaré Ottenberg, cartographe de métier. « Je crois qu’une carte peut révéler quelque chose. Une carte concerne les connexions, les connexions physiques, mais aussi d’autres connexions : les connexions émotionnelles, les connexions dans le temps.
Malheureusement, bon nombre de ces histoires de femmes ont été perdues dans le temps – et Ottenberg a pris en compte la nature éphémère de l’existence lors du choix du support pour ses créations. «Je voulais cette qualité éthérée et éphémère que procure le tissu», a-t-elle déclaré. « Si vous avez quelque chose sur papier, derrière un cadre, cela ne semble pas éphémère. Mais le tissu, lorsque vous passez devant lui et qu’il flotte dans les airs, vous pouvez ressentir le caractère éphémère, espérons-le, non seulement de leur vie, qui a disparu, mais aussi de la nôtre.
L’idée de l’exposition est née à l’automne 2022, après que la conservatrice et archiviste du musée, Nancy Johnson, ait eu une discussion avec Ottenberg au sujet de la présentation de son travail. Alors qu’Ottenberg passait du temps dans la synagogue, l’idée de mettre en lumière des femmes locales moins connues a pris forme, le premier processus étant informé par un ami de Johnson qui s’est « fait une passion personnelle de découvrir les femmes de ce quartier », a déclaré Johnson. .
Ottenberg, selon Johnson, « lisait, parlait et marchait beaucoup ». Tous deux ont mené des recherches, Ottenberg citant la Bibliothèque du Congrès, Google Scholar et la Bibliothèque publique de New York comme étant d’une valeur inestimable pour son processus.
En fin de compte, « le processus de sélection dépendait vraiment de celui qui m’avait ému et de celui qui, selon moi, avait eu un impact, grand et petit », a déclaré Ottenberg. Elle voulait également s’assurer qu’un large éventail de femmes soient incluses, comme Helen Tamaris, qui utilisait la danse pour dénoncer l’injustice raciale du pays, et Elizabeth Tyler, l’une des premières infirmières noires autorisées et la première infirmière noire invitée au Henry. Règlement de rue.
« Lorsque nous organisons ces expositions temporaires, j’aime toujours faire quelque chose qui résonne dans cet espace, qui a à voir avec les histoires que nous racontons ici et avec les gens qui traversent ce bâtiment et ce quartier, donc cela a eu un grand impact. -temps », a déclaré Johnson à la Semaine juive de New York. Ottenberg « a vraiment cherché des liens avec ce quartier, et il s’est avéré que c’était un endroit où se trouvaient de nombreuses femmes militantes, soit qui travaillaient ici, soit vivaient ici, ou passaient par ici, ou étaient inspirées par ce qui se passait ici ».
Pour chaque portrait, une histoire correspondante de la vie de la femme peut être écoutée gratuitement via l’application Bloomberg Connects. Écrites par Johnson, les histoires sont racontées à la première personne et récitées principalement par les guides du musée, les anciens employés ou ceux ayant des liens personnels avec les sujets. (L’histoire de Mirèle Poil, une ouvrière juive du textile qui a organisé avec succès un débrayage sur son lieu de travailmenant à une convention collective, est exprimée par son arrière-petite-fille, Diane Shur.)
Certaines des femmes présentées dans l’exposition ont joué un rôle essentiel dans la création du monde que nous connaissons aujourd’hui – et jusqu’à récemment, elles étaient inconnues d’Ottenberg et d’une grande partie du reste du monde. Prenez Fania Mindell, qui a cofondé la clinique de Brownsville avec les pionnières de la planification familiale Margaret Sanger et Ethel Byrne et qui était responsable de la traduction des documents sur le contrôle des naissances dans des langues comme le yiddish et l’italien. Ottenberg était « ravi » d’apprendre l’existence de Cora La Redd, une danseuse et chanteuse noire qui vivait sur Broome Street et se produisait régulièrement au Cotton Club.
Ottenberg a déclaré que la série était le point culminant d’une année de travail au cours de laquelle elle « est tombée amoureuse de ces femmes ». Et elle n’est pas la seule : alors qu’un journaliste visitait l’exposition le jour de l’ouverture, un visiteur du musée a remercié Ottenberg en disant : « C’était tellement agréable de rencontrer à nouveau Emma Goldman. Je n’avais pas pensé à elle depuis un moment.
« Tu ne l’aimes pas? » » a demandé Ottenberg – et la visiteuse a confirmé qu’elle l’avait fait.
Même la « canaille » de l’exposition a trouvé son chemin dans le cœur d’Ottenberg. « Je n’ai pas pu résister à Stiff Rivka », a déclaré Ottenberg à propos d’un pickpocket notoire qui est passé inaperçu en se camouflant en femme riche, habillée à neuf pour Shabbat.
« Il n’y avait pas que toutes ces femmes extraordinaires qui faisaient des choses incroyables, il y avait aussi des gens qui faisaient des choses vraiment douteuses », a déclaré Ottenberg.
Bien que 21 des femmes exposées soient juives, une grande variété d’ethnies sont représentées afin d’honorer l’histoire véritablement multiculturelle du Lower East Side. « Les conséquences involontaires de ce mélange de cultures et de langues, de pauvreté et de réinvention au XIXe siècle ont été un Lower East Side qui a laissé libre cours à de nouvelles idées américaines sur l’éducation, l’égalité et la justice », a déclaré Ottenberg dans un communiqué de presse. « C’était un endroit où les femmes pouvaient jouer un rôle plus important pour les gens qui les entouraient, et elles ne demandaient pas la permission de le faire. »