(JTA) – Un homme qui a plaidé coupable d’avoir incendié une synagogue à Austin, au Texas, en 2021, a été condamné mercredi à 10 ans de prison.
La condamnation de Franklin Sechriest est intervenue après une série de déclarations de victimes de la part de membres de la Congrégation Beth Israel, une synagogue réformée. Les directives fédérales normales en matière de détermination des peines prévoient une peine de cinq ans de prison, mais les procureurs ont demandé au juge de district américain David Ezra de condamner Sechriest à 10 ans de prison en raison de ce qu’ils ont qualifié de « dommages énormes » qu’il a causés et de sa « haine profonde envers les personnes de la foi juive.
Sechriest a plaidé coupable en avril à deux accusations fédérales, dont la destruction de biens religieux, qui est classée comme crime de haine. Il a admis avoir allumé un incendie en octobre 2021 qui a endommagé les portes d’entrée historiques et les vitraux du sanctuaire, causant des dégâts d’une valeur d’environ 250 000 $. Les enquêteurs ont trouvé du matériel antisémite et raciste ainsi que du matériel pour fabriquer des bombes dans sa voiture, ainsi que des journaux remplis de discours de haine dans lesquels il avait écrit : « J’ai mis le feu à une synagogue ».
« C’était un jour solennel et triste », a déclaré Jake Cohen, directeur exécutif de Beth Israel, à la Jewish Telegraphic Agency. « Personne ne voulait être à ce moment, être à cet endroit. Et pourtant, nous sommes reconnaissants au juge, le juge Ezra, pour ses délibérations réfléchies, pour ses paroles respectueuses, gentilles et empathiques envers notre communauté.
Cohen a déclaré que la condamnation avait un poids supplémentaire dans un climat national chargé d’antisémitisme. Les forces de l’ordre et les groupes juifs ont signalé une augmentation des incidents antisémites, et plusieurs institutions juives ont été la cible de vandalisme, d’alertes à la bombe et d’autres comportements criminels à la suite de l’attaque du Hamas en Israël le 7 octobre et de la guerre ultérieure menée par Israël contre le groupe terroriste en Israël. Gaza.
« À l’heure actuelle, dans tout le pays, toutes les communautés juives sont en état d’alerte accrue en raison de la montée de l’antisémitisme », a déclaré Cohen, ajoutant que la congrégation avait reçu un appel automatisé du Ku Klux Klan il y a à peine quelques semaines. « Tout le monde ressent de l’anxiété et se demande si la haine peut atteindre nos portes. »
L’incendie est survenu au milieu d’une série d’incidents antisémites organisés à Austin par la Goyim Defence League, un groupe suprémaciste blanc qui organise des rassemblements antisémites et distribue des publications incitant à la haine des Juifs. Le groupe, que l’Anti-Defamation League a déclaré responsable de près de 500 incidents antisémites en 2022, avait accroché une banderole sur laquelle on pouvait lire « Vaxer les Juifs » sur un pont d’Austin quelques jours avant l’incendie de la synagogue et avait diffusé en streaming un événement où l’on brûlait une croix gammée peu après. . Le fondateur du groupe a déclaré au Daily Beast que Sechriest n’était pas associé à la Goyim Defence League.
Le conseil d’administration de la congrégation a soutenu l’octroi d’un accord de plaidoyer à Sechriest.
Daniel Wannamaker, l’avocat de Sechriest, a déclaré à JTA que son client avait déjà passé deux ans dans la prison du comté et qu’il serait crédité pour cette période. Sechriest a renoncé à son droit de faire appel.
« C’est une affaire difficile car il s’agit d’un crime odieux », a déclaré Wannamaker, ajoutant qu’il pensait que Sechriest, autiste, avait été influencé par un groupe haineux en ligne.
Dans des documents déposés au tribunal demandant un report de l’audience, Wannamaker avait déclaré que son client souffrait de « plusieurs troubles mentaux et émotionnels » et qu’il aurait besoin de plus de temps pour comprendre l’importance de sa condamnation. Le juge a rejeté sa demande.
« Il est atteint du spectre et il est en quelque sorte tombé dans le piège de trouver sur Internet des personnes qui, je pense, ont simplement profité de son état », a déclaré l’avocat à JTA. « Ils l’ont soigné et lui ont fait commettre ces actes. Mais il est coupable, il a accepté sa responsabilité et maintenant nous voulons juste qu’il reçoive de l’aide, ce qu’il devrait pouvoir obtenir dans un établissement fédéral qui s’occupe de problèmes de santé mentale.»
Depuis l’incendie criminel, Beth Israel a transformé sa salle sociale en un nouvel espace de prière, qu’elle a inauguré pendant les grandes fêtes de cette année. La semaine prochaine, la synagogue organisera un « processus de vision » pour déterminer s’il faut réhabiliter l’espace de prière endommagé ou explorer d’autres options, notamment le déménagement complet de la congrégation. Quelle que soit la décision de la synagogue, a déclaré Cohen, « cela va coûter des millions de dollars » et les dirigeants prévoient de lancer une campagne de financement. La congrégation a également récemment commémoré les deux ans de l’incendie criminel.
« Nous allons faire ce que font les Juifs et faire de la limonade à partir d’une situation vraiment douloureuse », a déclaré Cohen.
Le nouvel espace comprend un Ner Tamid, ou flamme éternelle, construit à partir de morceaux de vitraux endommagés par le feu.