Chaque mois d’octobre, Christophe Colomb revient non seulement comme une histoire mais aussi comme une controverse. Les voyages associés à son nom ont transformé le monde, mais leur héritage est indissociable de la conquête, de la coercition et de la destruction qui ont suivi l’expansion européenne.
Pourtant, la même époque ibérique a également produit une révolution plus silencieuse et beaucoup moins controversée : des progrès dans les domaines de l’astronomie, des mathématiques, de la cartographie, des instruments et de la navigation pratique qui ont rendu possibles les voyages océaniques soutenus. Ses protagonistes comprenaient des érudits, des traducteurs, des cartographes, des facteurs d’instruments et des pilotes dont les noms sont beaucoup moins familiers que ceux des capitaines qui commandaient les navires.
Parmi eux, un personnage mérite particulièrement d’être rappelé le jour de Colomb : Abraham Zacuto, un astronome juif né à Salamanque vers 1452. Zacuto appartenait au même monde ibérique que Colomb, mais il vivait ses monarchies de manière très différente. En 1492, Colomb navigua vers l’ouest sous le patronage de Ferdinand et Isabelle. La même année, les monarques catholiques ordonnèrent aux Juifs de leurs royaumes de se convertir ou de partir. Zacuto quitte la Castille et poursuit son travail au Portugal. Les célèbres découvertes maritimes et l’expulsion des Juifs ibériques ne constituaient donc pas des mondes historiques distincts ; ils se sont déroulés sous les mêmes dirigeants, au même moment, au sein de la même culture d’ambition, de connaissance et de pouvoir.
Zacuto se démarque dans cette histoire scientifique plus vaste. Il était rabbin, astronome, mathématicien et historien dont les travaux astronomiques ont contribué à donner à la navigation océanique un nouveau degré de précision et de praticité. Sa contribution ne s’inscrit pas en marge de l’ère de l’exploration mais dans le cadre de l’infrastructure scientifique qui a rendu la navigation longue distance de plus en plus systématique.
Vers 1478, Zacuto acheva son grand ouvrage astronomique hébreu, « Ha-Hibbur ha-Gadol », la « Grande composition ». Travaillant dans le cadre d’une longue conversation scientifique incluant l’astronomie grecque, islamique, juive et chrétienne, il a affiné et organisé les calculs astronomiques sous des formes d’une valeur pratique exceptionnelle.
Après son expulsion d’Espagne, Zacuto entra au Portugal au moment précis où le royaume poussait l’exploration maritime plus loin dans l’Atlantique et le long de la côte africaine. L’élève de Zacuto, José Vizinho, conseiller juif du roi portugais Jean II, a été associé à la présentation pratique en latin et en castillan du matériel astronomique de Zacuto. En 1496, l’Almanach Perpetuum de Zacuto fut imprimé à Leiria en quatre numéros connus – trois avec des matières préliminaires en latin et un en castillan.
L’importance de ces tables était extrêmement pratique. Ils ont fourni des valeurs précises et prêtes à l’emploi pour l’évolution de la position du soleil au cours de l’année. Pour un pilote en haute mer à la lumière du jour, loin des côtes reconnaissables, cela signifiait qu’une observation du soleil à midi pouvait être combinée avec des données de déclinaison solaire pour déterminer la latitude – la position nord-sud du navire. Les calculs astronomiques difficiles avaient déjà été incorporés dans les tableaux. Ce qui restait à bord du navire était une procédure opérationnelle : observer le soleil, consulter la valeur appropriée et calculer la latitude. Cette combinaison de précision et de convivialité a grandement facilité la localisation de jour en mer. Les tables solaires dérivées des travaux de Zacuto sont entrées dans les premiers manuels de navigation portugais et sont devenues partie intégrante de la culture scientifique pratique des voyages océaniques.
La mesure la plus claire de l’importance de Zacuto est peut-être ce qui s’est passé ensuite. L’Almanach n’est pas resté une publication locale portugaise. Ses tableaux furent réimprimés à plusieurs reprises à Venise en 1498, 1502, 1525 et 1528. Un ouvrage imprimé pour la première fois à Leiria fut transféré dans l’un des plus grands centres d’édition d’Europe et continua à circuler pendant des décennies. Cette histoire de publication à elle seule nous dit quelque chose sur le statut acquis par l’astronomie de Zacuto.
Sa portée s’étendait encore plus loin. Le matériel astronomique de Zacuto a été traduit et adapté en arabe. Une version arabe a été produite, probablement à Istanbul, en 1505-06 ; un autre, associé à Ahmad ibn Qasim al-Hajari au Maroc vers 1624, survit dans plusieurs manuscrits. Le travail d’un astronome juif écrivant en hébreu à Salamanque au XVe siècle s’est répandu dans les cultures scientifiques latine, castillane et arabe.
Le nom de Zacuto est également devenu lié à la mémoire des grands navigateurs. Des récits relient depuis longtemps ses tables à Colomb et à Vasco de Gama, notamment la célèbre éclipse lunaire de 1504 en Jamaïque. Dans cet épisode, Colomb a intimidé les autochtones jamaïcains en prédisant la disparition de la lune, en s’appuyant sur l’almanach de Zacuto, qu’il avait à bord. Un manuscrit lié à l’Almanach survit également à la Biblioteca Colombina de Séville, la bibliothèque créée par Hernando, le fils de Colomb. Prises ensemble, ces associations révèlent la stature acquise par l’œuvre de Zacuto dans la mémoire historique de l’ère de l’exploration.
La partie la plus frappante de l’histoire de Zacuto est peut-être ce qui est arrivé à l’homme lui-même. Le Portugal appréciait le type d’expertise qu’il représentait. Pourtant, en décembre 1496, le roi Manuel Ier ordonna aux Juifs du Portugal de partir à moins qu’ils ne se convertissent, et en 1497, la couronne soumit la population juive à une conversion forcée massive. Zacuto a également quitté le Portugal.
L’exil ne met fin ni à ses voyages ni à ses études. Depuis le Portugal, il a traversé l’Afrique du Nord, notamment Tunis, avant d’atteindre Jérusalem. Là, tard dans sa vie, il revint une fois de plus aux travaux astronomiques qui avaient fait connaître son nom à travers la Méditerranée, recalculant et mettant à jour ses premières tables pour le calendrier juif et le méridien de Jérusalem. La reconstruction récente la plus solide de sa vie situe sa mort à Jérusalem en Tevet 5274, soit fin 1513 ou tout début 1514 – communément donné comme 1514.
L’histoire de Zacuto est donc plus vaste qu’une simple note de Colomb. Il rejoint deux volets de l’histoire sépharade trop souvent séparés : la persécution et l’exil, et la transmission des connaissances, des textes et des technologies au-delà des frontières.
Les propres tables de Zacuto et les procédures du XVe siècle sont désormais obsolètes, mais leur logique de navigation sous-jacente perdure. La navigation céleste moderne détermine encore la position en combinant les observations du soleil, de la lune, des planètes ou des étoiles avec des données astronomiques faisant autorité. L’Académie navale des États-Unis exige que tous les aspirants étudient la navigation, et son programme actuel inclut la navigation céleste ainsi que les méthodes électroniques. L’Observatoire naval américain décrit toujours la navigation céleste comme une sauvegarde indépendante essentielle du GPS et d’autres systèmes électroniques. Et le Nautical Almanac, publié pour la première fois en 1855, reste la ressource standard de la marine américaine pour la navigation maritime céleste. Les instruments et les calculs ont changé, mais la logique essentielle demeure : observer le ciel, consulter des données astronomiques fiables et déterminer la position.
La réputation scientifique de Zacuto survit également dans un endroit inattendu. En 1935, l’Union astronomique internationale a officiellement adopté le nom Zagut pour un cratère lunaire honorant Abraham ben Shmuel Zacuto. L’astronomie moderne a littéralement écrit son nom sur la Lune.
Colomb reste un nom connu car les voyages laissent des images dramatiques : navires, atterrissages, rencontres et conquêtes. Les calculs, les tableaux, les instruments, les traductions et les livres imprimés qui ont rendu de tels voyages possibles sont plus faciles à oublier. Se souvenir de Zacuto élargit l’histoire : ses tableaux apportaient plus de précision et de praticité à la navigation de jour ; son travail a traversé les langues et les continents ; et sa vie a retracé les routes de l’exil sépharade de la péninsule ibérique à Jérusalem. L’ère des découvertes maritimes fut également une époque de découverte scientifique, et une partie des connaissances qui transportèrent les navires ibériques à travers les océans fut créée par des érudits dont les communautés furent expulsées par ces mêmes monarchies.
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