Il n’a fallu que 25 minutes de jeu à l’équipe nationale irlandaise de football pour prendre une avance de 3-0 sur Israël lors du match de l’UEFA Nations League B dimanche. Mais il y a eu des décennies de tensions qui ont précédé la victoire de l’Irlande dans un match dominé davantage par la géopolitique de la guerre à Gaza que par le sport. Un écrivain de football l’a décrit comme « sans doute l’un des matchs de football les plus controversés de ce siècle ».
Lors du match, qui s’est déroulé dans un stade presque vide du site neutre de Debrecen, en Hongrie, les joueurs irlandais portaient des brassards noirs et ont baissé la tête en signe de protestation pendant l’hymne national israélien. Il n’y a eu aucune poignée de main avant ou après le match, et un joueur irlandais a carrément refusé de participer, citant sa « conviction personnelle que le meurtre d’innocents est une erreur ».
La fédération irlandaise de football n’a pas réservé de billets pour ses supporters et la chaîne publique du pays a réduit sa couverture du match. Les équipes devraient se retrouver le 4 octobre en Serbie, cette fois avec l’Irlande comme équipe « à domicile ».
L’Irlande et Israël ont une longue histoire de relations glaciales. L’Irlande est devenue le premier membre de l’Union européenne à appeler à un pays palestinien indépendant en 1980 et a été parmi les premiers pays d’Europe occidentale à reconnaître un État palestinien officiel en 2024. Israël a fermé son ambassade à Dublin en réponse. Le Premier ministre irlandais Micheál Martin a rejeté les affirmations selon lesquelles les critiques acerbes de son pays à l’égard d’Israël se transformeraient en antisémitisme.
Dans les mois qui ont précédé le match de dimanche, l’instance dirigeante du football irlandais a fait face à d’intenses pressions pour boycotter le match. Lors d’une réunion en juillet, la Fédération irlandaise de football a voté par 75 voix contre 32, avec trois abstentions, en faveur de la tenue du match, « tout en reconnaissant la force du sentiment concernant le soutien à la Palestine ». La motion indiquait également qu’un boycott s’accompagnerait de sanctions de l’UEFA, à la fois financières et compétitives : lors des matches de Ligue B, les nations de niveau intermédiaire cherchent à accéder à la première division et à augmenter leurs chances de se qualifier pour la Coupe du monde quadriennale. L’équipe irlandaise elle-même a également organisé un vote de dernière minute pour décider de sa participation.
Plus tôt ce mois-ci, plus de 160 athlètes et personnalités sportives irlandaises ont signé une lettre ouverte appelant l’équipe nationale à se retirer du match. Parmi les signataires figurait l’ancien entraîneur-chef de l’équipe nationale irlandaise, Brian Kerr, qui avait mené l’Irlande à un match nul 2-2 contre Israël lors d’un match à Dublin en 2005, qui s’était également déroulé au milieu de manifestations.
L’ancienne star de l’équipe nationale irlandaise, Kevin Kilbane, a également écrit une chronique dans The Irish Times, écrivant : « L’Irlande ne devrait pas affronter Israël. Ni à Dublin, ni en Hongrie, ni en Serbie. Pas quand Israël commet un génocide. » Israël nie l’accusation de génocide.
De nombreux propos publics ont également été échangés entre les dirigeants des deux pays et leurs associations de football.
Lors d’une conférence de presse la semaine dernière, l’entraîneur irlandais Heimir Hallgrímsson a répondu aux questions sur le match en déclarant : « Nous ne jouons pas avec le génocide, nous jouons contre le génocide. Nous jouons contre Israël ; nous ne jouons pas avec Israël. »
La fédération israélienne de football a répondu à ce commentaire avec un message sur X, écrivant : « Nous avons contribué au monde et à l’humanité dans d’innombrables domaines, remportant un nombre impressionnant de prix Nobel en cours de route. Malheureusement, nous n’avons pas encore trouvé de remède à la stupidité, à l’ignorance et à l’hypocrisie affichée par l’entraîneur de l’équipe @IrelandFootball. Nous ne jouons pas avec l’ignorance, l’hypocrisie et la stupidité. Nous jouons contre l’entraîneur qui les incarne. «
Cela a suscité une réprimande de la part de Martin, qui a déclaré aux journalistes : « Ce sont des remarques inacceptables et devraient être retirées. »
Et dimanche matin, le ministre israélien des Affaires étrangères, Gideon Sa’ar, a publié un long tweet faisant référence à l’équipe irlandaise de 1939 qui avait fait le salut nazi avant un match contre l’équipe nationale allemande.
« Près de 90 ans se sont écoulés. Le talent unique de l’Irlande à se trouver du mauvais côté de l’histoire reste intact », a écrit Sa’ar. « À l’époque, ils faisaient le salut nazi. Cette fois, ils se tiennent du côté du terrorisme palestinien. Au-dessus des brassards noirs que porteront les joueurs irlandais ce soir flotte le drapeau noir du djihadisme. »
Après le match, le capitaine israélien Manor Solomon a déclaré que les joueurs irlandais qui baissaient la tête pendant l’hymne israélien « ne m’intéressent pas ».
« Nous avons un pays 10 fois meilleur que le leur, plus fort, un pays incroyable avec des gens extraordinaires », a déclaré Solomon, qui joue dans la ligue de championnat anglaise. « Nous sommes fiers de porter le maillot de l’équipe et d’être Israéliens. Nous sommes fiers de notre État et de nos soldats. [The Irish] peuvent jouer tous leurs tours. Nous sommes Israéliens et aimons le pays. Et ce sera toujours le cas. »
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L’équipe nationale irlandaise de football ne serrera pas la main d’Israël après sa victoire, apparaît en premier sur Jewish Telegraphic Agency.