Le rabbin Albert S. Axelrad, rabbin réformé, leader communautaire et militant politique qui a dirigé la Fondation Hillel de l’Université Brandeis pendant 34 ans, est décédé le 18 septembre. Il avait 87 ans.
À partir de 1965, Axelrad cherchait à garantir que les étudiants et les professeurs de toutes les filières juives recevaient le soutien logistique et les ressources nécessaires pour vivre pleinement la vie juive à Brandeis, le seul collège ou université non sectaire parrainé par des Juifs aux États-Unis.
« Al n’a pas seulement prêché le pluralisme. Il a vécu le pluralisme », a déclaré le rabbin Peretz Rodman, qui a rencontré Axelrad pour la première fois alors qu’il était étudiant et a ensuite rejoint son équipe Hillel alors qu’il était étudiant diplômé. « Par exemple, il n’y avait pas beaucoup de présence orthodoxe sur le campus jusqu’au milieu des années 1970, lorsqu’il a embauché un rabbin orthodoxe et a fourni un espace pour ce minyan. »
Bien que voué à la prière égalitaire qui offre des rôles égaux aux hommes et aux femmes, Axelrad assistait souvent à des services orthodoxes et à d’autres services non égalitaires, a déclaré Rodman. « Il disait en plaisantant qu’il avait prié dans un minyan égalitaire avant de prier avec le minyan orthodoxe, donc il serait ‘yotzei’ » – ayant rempli ses propres exigences religieuses en tant que juif libéral.
L’engagement d’Axelrad en faveur de la prière égalitaire l’a amené à cofonder le Havurat Shalom, une organisation non confessionnelle, à Somerville, dans le Massachusetts. Congrégation indépendante dirigée par des laïcs qui s’inspirait d’aspects de la contre-culture, elle a servi de modèle d’égalitarisme pour ce qui est devenu connu sous le nom de mouvement de la havurah.
Originaire de Brooklyn, Axelrad a fréquenté la Yeshivah de Flatbush et a obtenu un baccalauréat en sociologie de l’Université de Columbia. En 1965, il reçut l’ordination rabbinique du Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion. Peu de temps après, il a déménagé au Massachusetts pour devenir directeur Hillel et aumônier de Brandeis.
Ses premières années à Brandeis ont coïncidé avec le mouvement d’opposition à la guerre du Vietnam, et Axelrad, membre de la Jewish Peace Fellowship, a conseillé les étudiants qui se demandaient s’ils devaient devenir objecteurs de conscience. Il a également plaidé en faveur du désinvestissement de l’Afrique du Sud comme moyen de mettre fin à l’apartheid.
Mais Israël et les Juifs restent au centre de l’activisme d’Axelrad. Il a été l’un des premiers partisans de la « solution à deux États » par l’intermédiaire de Breira, la première organisation nationale juive à plaider en faveur d’un État palestinien indépendant, et passionné par la lutte des Juifs enfermés au-delà du rideau de fer et punis pour leur pratique du judaïsme.
Il a veillé à ce que l’activisme en faveur de la libération des Juifs soviétiques soit un élément central de la vie juive à Brandeis et s’est rendu à deux reprises en Union soviétique pour rencontrer des refuseniks juifs. Son livre de 1985 « Refusenik : Voices of Struggle and Hope » raconte sa première visite. En 1984, il a écrit « Méditations d’un rabbin non-conformiste », dans lequel il explique, entre autres, pourquoi il a célébré des mariages interreligieux.
On attribue à Axelrad la création, dans les années 1970, des premiers programmes de formation à la bar et à la bat-mitsva pour les adultes juifs qui avaient raté la cérémonie dans leur jeunesse. Ces programmes sont devenus un pilier dans de nombreuses synagogues américaines. Le festival annuel des arts juifs qu’il a introduit a été adopté par d’autres Hillels.
Axelrad est devenu le directeur fondateur du Center for Spiritual Life et professeur adjoint de religion à l’Emerson College de Boston après avoir pris sa retraite de Brandeis en 1999.
En apprenant la mort d’Axelrad, des centaines d’anciens étudiants de Brandeis – dont beaucoup sont désormais eux-mêmes rabbins – se sont tournés vers les réseaux sociaux pour rappeler le style de leadership pluraliste d’Axelrad, la porte est toujours ouverte, et l’effet qu’il a eu sur leur vie. Beaucoup l’appelaient un bâtisseur de ponts et un « mensch ».
Le rabbin Bob Carroll, qui a travaillé en étroite collaboration avec Axelrad en tant que un membre du conseil étudiant de Brandeis Hillel et, plus tard, en tant que président alors qu’il était étudiant, a déclaré qu’il devait à Axelrad « une immense dette de gratitude.
« Probablement plus que quiconque dans ma vie, lorsque je me demande si je dois avoir le courage de parler de quelque chose qui exige du courage moral ou des sacrifices, de risquer ma propre position ou ma réputation, c’est son exemple et son souvenir que je vois dans mon esprit », a déclaré Carroll, un rabbin orthodoxe.
« Je n’ai pas toujours été à la hauteur de ses standards. Mais grâce à lui, j’ai au moins su ce que j’aurais dû avoir le courage de faire ou de dire. Et j’étais un meilleur être humain et un meilleur juif grâce à lui. Même lorsque nos chemins ont divergé. »
Rabbah Riqi Kosovske, le rabbin de la synagogue réformée Beit Ahavah à Northampton, dans le Massachusetts, a déclaré qu’Axelrad avait eu un « impact énorme » sur sa vie à partir du moment où elle est devenue étudiante à Brandeis.
« L’un de mes premiers souvenirs était de chanter avec lui dans le cercle étudiant à 12h15 tous les jours lors de la veillée quotidienne alors qu’il faisait la grève de la faim pour le désinvestissement. [from South Africa]et je pleurais en le regardant alors que je m’inquiétais, que je tenais tellement à lui et que j’étais tellement inspirée par lui », a-t-elle déclaré. « Je suis reconnaissante pour sa gentillesse et l’impact qu’il a eu sur moi. »
Le rabbin Ron Kronish était étudiant en deuxième année lorsqu’Axelrad a commencé son poste à Brandeis. Kronish, qui est devenu directeur étudiant de Hillel au cours de sa dernière année, a décrit Axelrad comme « un grand auditeur. Il vous regardait dans les yeux. Il était pleinement présent ».
Kronish, qui devint plus tard rabbin réformé et militant interconfessionnel aux États-Unis et en Israël, a déclaré qu’Axelrad avait toujours regardé la vie à travers une lentille juive et que son opposition à la guerre du Vietnam et son implication dans les droits civiques « venaient de sa compréhension de ce que signifie être juif ».
Larry Sternberg a qualifié Axelrad de « mensch accompli – gentil, doux, attentionné –, un bon auditeur, un allié fort et un leader de principe ». Il a rencontré Axelrad pour la première fois en 1973, alors qu’il commençait ses études supérieures à Brandeis. Sternberg a ensuite été membre du corps professoral de Brandeis et directeur exécutif du Hillel de l’université de 2004 à 2013.
« Il a agi selon ses passions et ses convictions, reflétant un engagement en faveur de l’activisme rabbinique. Parfois, je le trouvais exaspérant », a déclaré Sternberg, « mais cela n’a jamais entraîné de tensions entre nous. Notre lien était fort parce qu’Al savait qu’être en désaccord ne diminuait pas notre respect les uns pour les autres. Alors que de nombreux rabbins aspirent à inspirer les autres, Al était la vraie affaire. »
Axelrad laisse dans le deuil quatre enfants et plusieurs petits-enfants. Berta Axelrad, son épouse depuis 63 ans, est décédée en décembre 2024.
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L’article Albert Axelrad, rabbin de Brandeis Hillel qui défendait le pluralisme et la justice sociale, est décédé à 87 ans, apparu en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.