Lorsque la fédération juive d’Harrisburg, en Pennsylvanie, a licencié l’ensemble de son personnel de soutien au début du mois, cette décision n’a pas été une surprise. Au lieu de cela, cela semblait être la prochaine étape inévitable dans une trajectoire inexorable de déclin qui s’est déroulée publiquement au fil des mois, bouleversant l’infrastructure qui organisait depuis longtemps la vie communautaire juive dans la capitale de l’État.
L’effondrement lent d’Harrisburg, qui compte environ 9 000 Juifs dans la zone urbaine, a inclus la fermeture de programmes, le déplacement d’institutions juives et la vente prévue du campus Alexander Grass pour la vie juive, qui a été acheté par la fédération pour 4,5 millions de dollars en 2022 et envisagé comme une plaque tournante de la vie juive dans le centre de la Pennsylvanie.
La chute s’est également accompagnée d’une intervention inhabituelle de la part des Fédérations juives d’Amérique du Nord, l’organisation qui chapeaute 141 fédérations locales qui travaillent généralement de manière très indépendante. La JFNA a dépêché un ancien dirigeant de la fédération pour aider la Fédération d’Harrisburg à prendre des décisions financières difficiles lorsqu’il est devenu évident que sa situation n’était pas viable.
« Bien que bien intentionnées, des erreurs ont clairement été commises qui ont fait reculer la vie juive à Harrisburg et provoqué détresse et division », a écrit le président et directeur général de la JFNA, Eric Fingerhut, dans une lettre adressée à la communauté en avril, dans laquelle il a qualifié le modèle commercial de la fédération locale de « non viable ».
À l’époque, Fingerhut avait exprimé son optimisme quant au retournement de situation, écrivant : « Malgré tout ce qui s’est passé ces dernières années, je suis convaincu que les membres de la communauté du Grand Harrisburg peuvent se rassembler pour réparer ce qui a été brisé et construire un avenir radieux. »
Quatre mois plus tard, cet optimisme est mis à l’épreuve alors que les résidents juifs de Harrisburg voient les fonctions essentielles de la fédération locale s’évaporer.
Gila Ogle, directrice de la Silver Academy, une école juive de Harrisburg, a déclaré qu’il y avait un « désir profond d’assurer un avenir dynamique à la vie juive à Harrisburg », mais a déploré qu’il n’y ait plus de fédération juive locale pour la soutenir.
« Ce que les gens disent, c’est : ‘Eh bien, maintenant, quelle est notre opportunité ? Comment pouvons-nous nous rassembler ?' », a-t-elle déclaré.
La Silver Academy a officiellement appris en juin qu’elle ne pouvait plus être hébergée sur le campus Grass, a déclaré Ogle. L’école ouvrira ses portes cet automne dans l’aile éducative de Beth El Temple, une synagogue conservatrice d’Harrisburg. La synagogue accueille également des programmes pour seniors auparavant gérés par le JCC.
Ogle a déclaré que l’école avait connu une légère baisse des inscriptions au cours de l’année écoulée, une tendance qu’elle a attribuée au « caractère déstabilisant de l’ensemble de la situation » pour les familles.
« Les familles ont beaucoup d’inquiétudes, et je pense que c’est juste », a déclaré Ogle. « Nous avons vraiment fait de notre mieux pour communiquer de manière transparente et pour que les familles restent informées et participent au processus, mais c’est difficile. »
La Silver Academy n’était pas la seule institution située sur le campus Grass à avoir été touchée par la chute de la fédération d’Harrisburg.
Lorsque Rebecca Anzel a entendu pour la première fois en avril la fermeture imminente de l’école maternelle de sa fille de 3 ans, elle a été « choquée et confuse ». Sa fille a fréquenté le Brenner Family Early Learning Center, qui a fermé ses portes le 1er mai, un peu plus d’une semaine après qu’Anzel et d’autres familles ont été informées de sa fermeture. L’école maternelle n’a pas l’intention de rouvrir.
« J’étais dévastée pour ma fille, parce que j’avais peur des conséquences sur son développement et sa progression », avait déclaré Anzel à l’époque.
Aujourd’hui, alors que l’effondrement de la fédération entre dans sa phase finale, les institutions qu’elle soutenait autrefois commencent à tracer un avenir sans elle.
« Ce n’est pas que la communauté juive d’Harrisburg a échoué ; c’est que la structure commerciale, le modèle, était défaillant et défectueux », a déclaré Marc Terrill, l’ancien chef de la Fédération juive de Baltimore, que l’organisation nationale a envoyé à Harrisburg pour aider la fédération locale à gérer ses finances. « Ils ont reconnu que ce n’est pas la fin de la vie juive à Harrisburg. Ils veulent vraiment une réinitialisation en mettant en place une construction financière et organisationnelle qui ressemble plus à celle des communautés juives les plus prospères d’Amérique du Nord. »
La fermeture brutale du campus intervient alors que les institutions juives repensent de plus en plus la nécessité de grands centres physiques dans un contexte de coûts opérationnels croissants et de changements démographiques. Bien que les fermetures à l’échelle de Harrisburg soient rares, en 2022, la Fédération juive du Nouveau-Mexique s’est effondrée à la suite d’une série d’âpres batailles juridiques et au sein du conseil d’administration et d’une crise financière croissante.
Pour certains à Harrisburg, l’expérience de courte durée de la fédération avec le campus de 6,4 acres a souligné la nécessité de poursuivre un modèle plus flexible de développement communautaire.
Terrill a souligné l’achat du Grass Campus comme la décision cruciale dans l’effondrement de la fédération.
« Ce qui a été remis en question, c’est le modèle économique », a déclaré Terrill. « Cela concernait un certain nombre de choses, mais en réalité, la décision importante qui est devenue existentielle a été l’achat du campus Grass. »
La rabbin Ariana Capptauber, ancienne dirigeante de Beth El Temple et membre de droit du conseil d’administration de la fédération d’Harrisburg, a déclaré qu’elle espérait que la vente du campus pourrait servir de tournant pour que la communauté juive locale réexamine la manière dont elle organise et soutient la vie communautaire juive.
Si ces développements servent de « signal d’alarme » menant à une utilisation plus créative des ressources de la communauté, a déclaré Capptauber, « alors cela pourrait être vraiment bien ».
La pression financière entourant le campus s’accentuait depuis des années.
Alors que la fédération avait un revenu net de 2,9 millions de dollars en 2023, selon les déclarations de revenus publiques, en 2024, l’organisation fonctionnait avec un déficit de 3,3 millions de dollars.
Sam Levine, membre du comité de transition de la fédération, a déclaré au Burg en mai que les dépenses liées au fonctionnement du campus étaient « considérablement plus élevées que prévu », ajoutant que l’organisation dépendait également « de certains dons, qui ne se sont malheureusement pas concrétisés ».
Depuis l’achat de la propriété, l’hypothèque du campus Alexander Grass s’est élevée à 9 millions de dollars, a déclaré Jeanette Krebs, membre du comité de transition de la fédération, à Penn Live.
« Nous continuons à travailler sur une stratégie d’élimination de la dette qui inclut la monétisation de l’immobilier. Il reste beaucoup à voir sur la manière dont les choses vont se dérouler », a déclaré Krebs à JTA dans un communiqué envoyé par courrier électronique. « Je pense qu’il y a plusieurs choses sur lesquelles nous pouvons tous être d’accord à Harrisburg. Plus important encore, il y a un avenir, les gens s’en soucient profondément et nous nous engageons à apprendre de nos erreurs. »
Les parents et autres parties prenantes ont déclaré qu’ils n’en avaient pas beaucoup appris sur la crise imminente avant la fermeture des programmes. Pour Anzel, le manque de communication a aggravé la détresse de perdre l’école maternelle de sa fille.
« Nous n’avons reçu aucune explication, si ce n’est que les principaux donateurs ont échoué, et maintenant nous devons en quelque sorte essayer de remplir les vides nous-mêmes », a déclaré Anzel.
Dana Ray, un autre parent du Early Learning Centre qui a rédigé une lettre signée par les parents appelant la fédération à préserver le centre, a déclaré que le sentiment dominant parmi les parents de l’école était « la colère et la tristesse ».
Terrill a déclaré qu’il y avait également eu une division au sein de la communauté concernant le déménagement initial vers le campus Grass.
« Certaines personnes étaient très anti-campus », a déclaré Terrill. « Ils pensaient qu’il y avait une voie différente à suivre, et finalement une décision a été prise, et cela a eu certaines implications. »
Levine, membre du comité de transition, a déclaré aux médias locaux que la fédération n’envisageait pas de déposer le bilan dans l’espoir que les dons locaux et la vente du campus aideront à soutenir l’organisation alors qu’elle fait face à une dette d’une valeur d’environ 500 000 $ en plus d’une importante hypothèque impayée.
Pour Terrill, le « récit édifiant » de l’effondrement de la Fédération d’Harrisburg était qu’il n’y a « rien de substitut à l’établissement d’un consensus communautaire, d’une gouvernance efficace et d’une planification efficace ».
Le comité de transition de la fédération, annoncé par Fingerhut en avril, a organisé environ 200 conversations et séances d’écoute avec des membres de la communauté pour planifier la suite.
« En un mot, le plan d’affaires, si on peut l’appeler ainsi, était très réactionnaire », a déclaré Terrill. « Ce qu’ils cherchent à mettre en place en réponse aux leçons apprises, c’est une approche assez différente. Elle est liée à la transparence, à la discipline financière, au bon dimensionnement et à la contribution de la communauté. »
Mais alors que la fédération d’Harrisburg commence à vendre le campus qui était censé assurer son avenir, les rabbins locaux et les parents affirment que l’effondrement de la fédération a entraîné la perte d’une partie centrale de l’infrastructure de la communauté juive locale.
« Cela me rend un peu triste que maintenant nous soyons en quelque sorte obligés de quitter cette communauté juive vraiment, vraiment charmante et dynamique où elle apprend et conserve des informations sur le judaïsme », a déclaré Anzel à propos de sa fille, qui est maintenant inscrite dans une autre école maternelle. « Je ne sais pas où elle va trouver ça, et je suis vraiment triste. »
Le rabbin Tzvia Jasper, rabbin principal du Temple Ohev Sholom, a déclaré que même si beaucoup étaient « naturellement bouleversés » par la situation, celle-ci avait également cédé la place à un nouveau sentiment de communauté.
« C’est certainement une période vraiment dévastatrice pour notre communauté, mais dans le même ordre d’idées, je pense qu’il y a beaucoup d’attentes quant à ce que ce nouveau moment va apporter », a déclaré Jasper. « Tout changement majeur comme celui-ci offre une opportunité de créativité et d’innovation pour repenser et restructurer la communauté et découvrir quels sont réellement les besoins. »
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