En septembre 1932, Israel Joshua Singer embarqua sur un navire à destination de New York, où il avait été invité à faire un reportage sur les États-Unis pour les Juifs parlant le yiddish comme lui.
« Les Américains sont un peuple difficile à comprendre », écrivait le célèbre romancier dans l’un de ses premiers articles publiés aux États-Unis. « Ils ont essayé à tout prix d’être, à tous égards, à l’opposé des Européens. »
Dans une série d’articles commandés par Abraham Cahan, le célèbre rédacteur en chef du Yiddish Forverts, Singer a cherché à aider ses lecteurs à comprendre ce monde miroir. À la veille de la montée des nazis en Europe, il s’émerveillait devant les paysages, les lutteurs et rêveurs juifs et les chrétiens qui prêtaient une oreille attentive aux défis auxquels les Juifs étaient confrontés dans leur pays.
Près d’un siècle plus tard, les premières rencontres étonnantes de Singer avec l’Amérique ont été traduites pour la première fois, non pas en anglais, mais en italien. « Viaggi in America » (Voyages en Amérique), publié par la maison d’édition juive italienne historique Giuntina et traduit du yiddish par Enrico Benella, rassemble les dépêches américaines pleines d’esprit d’IJ Singer pour les Forvert.
Les articles suivent Singer depuis le cœur juif de New York, dans le Lower East Side, jusqu’à Coney Island, les montagnes Catskill, les studios Warner Bros. à Hollywood et une usine General Motors dans le Michigan, entre autres arrêts. Singer retourna en Pologne après sa visite et s’installa définitivement aux États-Unis avec sa famille en 1934, mais il continua à observer le pays avec la distance d’un étranger juif européen. La plupart des pièces du nouveau volume n’ont jamais été traduites, y compris en anglais.
La collection arrive au milieu d’un renouveau italien de la littérature Singer et yiddish en général, rendu possible par des archives numériques nouvellement accessibles, une nouvelle génération de traducteurs et de lecteurs de plus en plus intéressés par la culture yiddish.
« Le yiddish est bien vivant, même en Italie », a déclaré Shulim Vogelmann, l’éditeur du livre.
« Je pense que la raison pour laquelle des livres comme « La Famille Carnovsky » réussissent [in Italy] « C’est que ce sont des livres écrits avec le sang », a déclaré Anna Linda Callow, qui a traduit ce roman de Singer en italien. La littérature yiddish, a-t-elle expliqué, est née d’une société « violemment confrontée à la modernité, à l’effondrement des empires et à de profondes questions historiques ».
Né en Pologne en 1893, IJ Singer était le frère aîné du futur lauréat du prix Nobel Isaac Bashevis Singer. (Leur sœur Ester Kreytman est également devenue romancière et nouvelliste.) Dans le monde littéraire yiddish, IJ était autrefois le plus connu des frères Singer, mais son œuvre a longtemps été éclipsée par celle d’Isaac Bashevis.
Lorsque l’éditeur italien Adelphi a publié la première édition italienne de son chef-d’œuvre « La Famille Carnovsky » en 2013, le livre est devenu un succès majeur, se vendant à plus de 120 000 exemplaires. Ce fut un moment décisif pour la littérature yiddish – et pour la popularité d’IJ Singer – en Italie.
Avant « Carnovsky », les éditeurs italiens avaient publié une poignée d’œuvres littéraires yiddish, dont beaucoup étaient traduites en anglais plutôt que directement du yiddish (une pratique qui perdure aujourd’hui). Depuis le succès de « Carnovsky », plus de 50 nouvelles éditions de livres yiddish sont parues en Italie, signées par des auteurs tels que Kreytman, Sholem Aleichem et Chaim Grade.
L’intérêt pour la culture yiddish ne s’est pas limité aux livres – et il ne semble pas être étroitement lié à la montée du sentiment anti-israélien en Italie, même si certains yiddishistes font état d’un regain d’intérêt de la part de ceux qui adhèrent aux traditions juives diasporiques.
Le yiddish a commencé à toucher le public italien à la fin des années 1980, lorsque la réalisatrice Mara Cantoni et l’interprète Moni Ovadia ont mis en scène une production sur le thème du yiddish dans l’un des théâtres les plus réputés de Milan. Leur travail a contribué à populariser la culture yiddish dans les années qui ont suivi. (Ovadia est devenue plus tard l’une des personnalités publiques juives antisionistes les plus éminentes d’Italie.)
Mais Miriam Camerini, une artiste et directrice de théâtre italienne spécialisée dans la culture yiddish, a déclaré que présenter du matériel yiddish en direct était devenu plus difficile pendant la guerre entre Israël et le Hamas à Gaza. S’adressant à JTA depuis Yiddish Summer Weimar, un festival en Allemagne qui attire des yiddishistes du monde entier, elle a déclaré que les théâtres et les institutions culturelles lui disaient de plus en plus que ce n’était « pas le bon moment » pour une programmation juive – même si son travail se concentre sur les traditions diasporiques et non sionistes.
« Le fait que mon travail traitait de l’histoire du Bund », a déclaré Camerini, faisant référence au mouvement socialiste juif fondé dans l’Empire russe à la fin du XIXe siècle, « n’a pas amené les gens à dire : ‘Comme c’est intéressant, écoutons les Juifs avec des idées différentes, non sionistes.’ Non : tout ce qui était juif devait être exclu. »
Au lieu de cela, le boom de l’édition yiddish peut trouver ses racines en partie dans une question pratique : les droits d’auteur de l’œuvre de Singer ont expiré en Europe en 2015. Alors qu’Elisabetta Zevi, rédactrice en chef et rédactrice en chef de la littérature juive chez Adelphi, a insisté pour publier « Carnovsky » quelques années seulement avant l’expiration des droits d’auteur, la barrière financière a été levée pour les nouveaux titres.
Le statut d’Adelphi comme l’un des éditeurs les plus prestigieux d’Italie a également donné à Singer une visibilité dans le pays qui manquait aux éditions précédentes et a suscité un intérêt accru.
« Ce fut un coup d’État magistral en matière d’édition », a déclaré Callow, qui a récemment commencé à donner un cours de yiddish au Musée national du judaïsme italien et de la Shoah à Ferrare.
Un autre facteur expliquant le boom du yiddish a été l’émergence de nouveaux traducteurs capables de travailler directement à partir de la langue, une tendance minime mais significative favorisée par la technologie et l’engagement de quelques passionnés.
« Il n’y a pas de cours de yiddish de niveau universitaire en Italie, donc il faut soit partir étudier à l’étranger, soit apprendre par soi-même », a déclaré Enrico Benella, le traducteur de la nouvelle collection, dans une interview. «Il n’est donc pas surprenant que tant d’auteurs majeurs aient été laissés pour compte.»
Dans le cercle remarquablement restreint des traducteurs yiddish en Italie, Benella est une exception – avant tout parce qu’il n’est pas juif et qu’il n’a pas commencé sa carrière en tant que traducteur ou spécialiste de la littérature juive. Né près de Padoue en 1979, il n’a commencé à apprendre le yiddish que depuis quelques années, animé par l’envie de lire l’œuvre d’IJ Singer dans sa version originale.
Benella a commencé à étudier à l’Oxford School of Rare Jewish Languages, qui propose des cours en ligne gratuits sur 18 langues vernaculaires juives, dont divers dialectes judéo-arabes, le ladino et le judéo-italien. Presque immédiatement, il a commencé à lire et à s’entraîner à traduire l’œuvre de Singer.
L’accès numérique, également rendu possible par les donateurs et les instituts de recherche américains, a créé une autre ouverture. De vastes collections de livres, de magazines et de quotidiens yiddish sont désormais disponibles en ligne, dont près d’un siècle des Forverts. La bibliothèque numérique yiddish Steven Spielberg du Yiddish Book Center du Massachusetts comprend plus de 11 000 titres yiddish. YIVO, le centre de recherche yiddish de New York, numérise sa bibliothèque et ses collections d’archives d’avant-guerre.
« La littérature yiddish deviendra bientôt la première littérature moderne à être entièrement numérisée », a déclaré Benella.
Benella a eu l’idée de poursuivre la traduction des dépêches américaines de Singer en lisant « L’imagination des sans-abri dans la fiction d’Israël Joshua Singer » d’Anita Norich, l’une des plus éminentes spécialistes vivantes de l’œuvre d’IJ Singer. Benella a travaillé sur sa bibliographie du journalisme Forverts de Singer, dont une grande partie a été publiée sous le pseudonyme de G. Kuper. C’est là qu’il a découvert pour la première fois les titres qui « sonnaient américains ».
Il a ensuite contacté Vogelmann, l’éditeur de Giuntina, et lui a présenté l’idée de la collection. Benella avait déjà traduit deux autres livres du yiddish pour Giuntina. (Giuntina a également publié un livre de l’auteur de cet article.)
Anita Norich se souvient encore du travail minutieux derrière cette bibliographie, qu’elle a compilé dans les années 1980 alors qu’elle travaillait sur son premier livre sur IJ Singer.
« Il n’y avait pas d’index des Forverts et il n’y avait pas de moteur de recherche que vous pouviez utiliser », se souvient-elle. « Je suis allé à la bibliothèque YIVO à New York et j’ai feuilleté le microfilm de Forverts page par page, à la recherche de son nom. »
Le désir d’expliquer l’Amérique aux lecteurs américains parlant le yiddish reflète un élément central de la mission des Forvert, a déclaré Norich.
Singer, qui est arrivé en parlant très peu anglais, a souvent regardé au-delà des histoires et des lieux familiers aux lecteurs yiddish, et a plutôt fait des reportages sur Harlem et Chinatown, comparé la pauvreté à New York avec la pauvreté à Varsovie et a exploré le commerce, la culture et la religion américaines.
« Il y a l’Amérique qu’il faut décrire, il y a les Juifs américains, et puis il y a Singer, qui n’est ni un juif américain ni un Américain », a déclaré Benella. « C’est précisément pour cette raison qu’il a un point de vue supplémentaire. Sa distance lui donne une perspective différente sur une Amérique que les Juifs américains voient peut-être de trop près. »
« On pourrait définir « Voyages en Amérique » comme la rencontre entre les Juifs d’Europe de l’Est et la véritable modernité aux États-Unis. »
Singer a rencontré cette modernité lors de son premier voyage. Il s’est émerveillé lorsque les passagers chrétiens du navire se sont rassemblés pour écouter un rabbin parler de la première conférence préparatoire juive mondiale qui vient de s’achever en Suisse, de l’hitlérisme et de l’antisémitisme.
« La grande salle s’est immédiatement remplie de foules de chrétiens », a écrit Singer. « Ils étaient assis là à écouter… et ont applaudi l’orateur avec enthousiasme. Cela m’a surpris. Une telle chose est complètement incompréhensible pour un juif… et avec quel intérêt ces vrais Américains ont écouté un juif parler des problèmes juifs ! »
Les dépêches passent également du récit de voyage à la comédie en passant par le témoignage politique. L’une des pièces les plus remarquables de la collection raconte un rassemblement nazi au Madison Square Garden – un article que les critiques italiens ont mis en avant dans un pays avec son propre passé fasciste et son alliance de guerre avec l’Allemagne nazie.
« Chaque fois qu’on parlait des Juifs, la foule rugissait comme des bêtes assoiffées de sang », a écrit Singer. « Cette salle empestait la haine médiévale et la soif de sang dirigées contre tout ce qui est honorable, juste et humain. »
Norich a déclaré que le journalisme et la fiction de Singer ne peuvent pas être clairement séparés. Il a rapporté ce qu’il a vu, mais il a aussi transformé les personnes qu’il a rencontrées en personnages.
Benella a décrit l’humour de Singer comme étant discret. « Cela ne fait jamais éclater de rire, c’est plus proche d’une forme d’analyse, d’une sorte de taquinerie sournoise qui montre la réalité et en rit, mais pas pour la diminuer ou la rabaisser. »
Norich, qui étudie et traduit Singer depuis des décennies, a récemment édité un recueil en trois volumes en anglais de son travail pour l’éditeur israélien Koren. (La collection n’inclut pas les dépêches américaines.)
« Je pense que les lecteurs réagissent à quelque chose qui se passe actuellement dans notre propre monde », a déclaré Norich. « L’antisémitisme et la condition des Juifs en Europe sont un de ses thèmes récurrents. »
Les lecteurs réagissent au « honnête sentiment d’incertitude » de Singer, dit-elle, à propos de « toutes ces panacées, tous ces remèdes, toutes ces convictions qui ne s’écoutent pas ». Son travail revient à plusieurs reprises sur « les arguments juifs, le messianisme politique et religieux et la fragilité de la vie communautaire. Comme l’a dit Singer, ‘J’ai le diagnostic, mais pas le remède.' »
Près d’un siècle après que Singer ait utilisé sa perspective européenne pour interpréter l’Amérique à l’intention des immigrants parlant le yiddish, la traduction italienne ajoute une autre couche de distance : la vie juive américaine revient aux lecteurs contemporains à travers le yiddish et l’italien.
« Le signe d’un grand écrivain est qu’il est imprégné de son propre monde mais qu’il parle à d’autres mondes et à d’autres époques », a déclaré Norich.
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L’Italie vit un moment yiddish. Une traduction sans précédent d’IJ Singer fait partie du boom. est apparu en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.