Tout au long d’une riche carrière de plus de cinq décennies qui a inclus des rôles clés dans l’enseignement de cours dans des universités d’élite, la planification politique pour les gouvernements des villes et des États et des enquêtes communautaires pour les organisations juives du monde entier, Jack Ukeles avait un objectif constant : combiner la recherche, les données et la résolution stratégique de problèmes avec l’idéalisme pour rendre le monde meilleur.
Ukeles, décédé en juillet à Jérusalem à l’âge de 89 ans, était également largement et profondément admiré pour son intégrité, sa sagesse et sa compassion, tant au niveau personnel que professionnel.
Il était également l’un des membres les plus éminents d’une cohorte de spécialistes juifs des sciences sociales qui, des années 1980 aux années 2000, ont joué un rôle central dans l’établissement du programme de la vie juive organisée. Des philanthropes et des dirigeants d’organisations à but non lucratif ont sollicité leurs données et leurs recommandations sur des questions brûlantes telles que la hausse des mariages mixtes, l’attachement à Israël, les tendances démographiques et le déclin de l’engagement auprès des institutions juives.
En 1981, Ukeles rejoint le monde juif à but non lucratif en tant que responsable principal de la planification de la Fédération des philanthropies juives de New York (aujourd’hui UJA-Fédération de New York). Il a dirigé la première étude scientifique de l’association sur la population juive de la région de New York, ainsi que des études majeures sur les services aux personnes âgées et la pauvreté juive.
Cinq ans plus tard, il s’est lancé seul en lançant Ukeles Associates, Inc. et a dirigé pendant 28 ans des projets de conseil combinant son expérience en recherche politique, en planification et en gestion pour une gamme d’organisations à but non lucratif laïques et juives.
S’exprimant lors des funérailles à Jérusalem, où Ukeles et sa femme, Mierle, vivaient depuis qu’ils ont fait leur alyah en 2012, Asher Ostrin, ami et collègue de longue date, a prédit que l’enseignement d’Ukeles, tant dans les salles de classe que dans les salles de réunion des organisations à but non lucratif, aurait un effet durable, en particulier pour la communauté juive américaine.
« Des générations de professionnels communautaires juifs sont ses étudiants, et on leur apprend à refléter la méthode et les valeurs qui lui sont chères », a déclaré Ostrin, cadre de l’American Jewish Joint Distribution Committee.
Ces valeurs ont été façonnées en grandissant dans un foyer sioniste religieux, conscient du traumatisme subi par ses parents en Europe de l’Est avant de s’installer à New York. La mère d’Ukeles voulait une éducation juive de premier ordre pour son fils unique et, après avoir visité un certain nombre de yeshivas, elle a déménagé la famille du Bronx à Brooklyn afin qu’il puisse fréquenter la Yeshiva de Flatbush, où il a prospéré sur le plan académique et en tant que président du conseil étudiant et membre de l’équipe de basket-ball.
Après avoir vu une annonce dans un journal annonçant l’ouverture d’une université en Israël engagée à intégrer l’érudition moderne et l’apprentissage juif traditionnel, il postula et fut accepté en 1955 dans la première promotion de l’Université Bar-Ilan.
« Mon père était fier d’être membre de cette première promotion, et en tant que leader étudiant là-bas, il voulait aider à construire l’école et participer à sa croissance » en synthétisant les études laïques et religieuses, se souvient sa fille Raquel Ukeles. « Mais l’administration n’était pas intéressée. » Il avait 18 ans à l’époque.
Après un an en Israël, Ukeles a fréquenté une yeshiva et le Brooklyn College, où il a suivi des cours de planification communautaire, de recherche et de données. Il a obtenu son baccalauréat en sciences politiques en 1959 et une maîtrise en urbanisme deux ans plus tard à l’Université de Pennsylvanie. En 1962, Ukeles a passé un an à New Delhi, en Inde, en tant que boursier Fulbright et est revenu pour terminer son doctorat. à Penn en 1971.
Au cours de ses années d’études supérieures, Ukeles a transformé un emploi d’été au service de planification de la ville de New York en un poste de trois ans. Il a contribué à produire la première analyse basée sur des données sur les besoins en logement de la ville de New York et a fait partie d’une équipe qui a remodelé l’approche de la ville en matière de rénovation urbaine.
Il s’est ensuite tourné vers le monde universitaire, entamant une longue période de va-et-vient entre les postes universitaires – y compris à la New School, où il est devenu plus tard président du premier programme d’études supérieures en politique urbaine aux États-Unis – et en concevant et en dirigeant les réformes de la fonction publique et des finances à New York par le biais du bureau du maire sous Abe Beame et Ed Koch.
Au nom d’organisations juives, il a mené une enquête en 2006 auprès de la population juive d’Atlanta qui a confirmé la croissance explosive des communautés juives dans la Sun Belt, et a co-écrit une étude communautaire de 2002 montrant comment les immigrants russes et les juifs orthodoxes changeaient le visage de la communauté juive de New York.
En 2009, il a rédigé un rapport sur la manière dont les organisations à but non lucratif peuvent transformer le grave ralentissement économique en opportunité. Fort de son expérience en gestion municipale, il a conseillé aux organisations à but non lucratif de ne pas paniquer ni de nier la réalité des budgets serrés.
« Vous pouvez oublier la stratégie si vous n’avez pas de courage, si vous n’avez pas de grandes idées, ou si vous n’avez pas de vision, et surtout, si vous n’avez pas de compassion », a-t-il déclaré cette année-là lors d’une conférence s’appuyant sur le rapport. « En fait, sans les bonnes choses, vous n’êtes pas dans le bon domaine de travail. »
Les membres de la famille ont noté que le fil conducteur de la carrière d’Ukeles dans le monde universitaire, dans l’administration municipale et dans les organisations à but non lucratif était de faire face à des problèmes difficiles en prenant des décisions basées sur des données réelles, et non sur des idées théoriques, et de rassembler les parties prenantes autour de la table pour prendre les meilleures – ou parfois les moins pires – décisions basées sur les besoins et les priorités.
Elie Kaunfer, PDG et président de l’Institut Hadar, un centre de vie et d’apprentissage juif, a déclaré que lorsque Ukeles a mené la première évaluation formelle de l’organisation en 2011, « il m’a beaucoup appris sur le type de questions à poser – pas seulement sur l’expérience du programme mais sur son impact ultime sur la vie des gens ».
John Ruskay, ancien PDG de la Fédération UJA, l’a décrit comme « un ami fidèle et un cher collègue vers qui moi et tant d’autres nous sommes tournés à plusieurs reprises pour obtenir des conseils, de la sagesse, du « chizuk » » (force intérieure).
Parfois, ses conseils étaient accompagnés de critiques. Steve Bayme, ancien cadre du Comité juif américain et ami de longue date des Ukeles, a noté : « Jack savait comment formuler des critiques constructives et même des réprimandes occasionnelles d’une manière que ses collègues, y compris ceux occupant des postes élevés au sein de la communauté, pouvaient entendre et absorber. »
Alan Gill, qui a occupé le poste de PDG du JDC, a félicité Ukeles pour « son expertise pour nous mettre au défi et nous guider ». Il a déclaré que les Ukeles « nous ont crié dessus » une fois, ce qui était du jamais vu de la part de consultants qui avaient tendance à être impartiaux et analytiques, a-t-il noté. Mais cette explosion a eu « un effet positif », a ajouté Gill, rappelant au personnel du JDC à quel point « la mission et le travail comptaient » pour Ukeles.
Ce sentiment de critique sincère s’appliquait également au dévouement et à la frustration d’Ukeles envers l’État d’Israël au cours des dernières années. Il s’est inquiété de la croissance de l’extrémisme au sein de la communauté orthodoxe haredi et de la violence des colons juifs, et il s’est exprimé dans des articles qu’il a publiés dans le Times of Israel.
« Jack aimait le peuple juif », a déclaré Sally Gottesman, qui a été embauchée par Ukeles en tant que jeune consultante en 1997. Aujourd’hui militant-philanthrope axé sur le genre et la justice dans la communauté juive, Gottesman a déclaré qu’Ukeles était « un mentor et un maître enseignant » et a loué ses efforts pour promouvoir l’égalité des femmes.
Un excellent exemple est son soutien et sa grande fierté pour les réalisations de son épouse, Mierle, qui, en cherchant à associer l’art à la gestion des déchets, est devenue l’artiste en résidence officielle du Département de l’Assainissement de New York, un poste bénévole qu’elle occupe depuis 1977. Sa carrière unique a fait l’objet d’un documentaire primé en 2025, « Maintenance Artist ».
« Jack était mon cœur et mon âme », a-t-elle déclaré. « Son soutien, défendant mon statut d’artiste libre et de personne à part entière, tout au long des années, s’étendant également au travail de nombreuses autres femmes artistes de notre époque, était sans égal, sans fin. »
Outre son épouse, Ukuleles laisse dans le deuil ses filles, Raquel, responsable des collections à la Bibliothèque nationale d’Israël, et Yael, responsable du marché des produits et fondatrice de deux programmes israéliens d’éducation environnementale à but non lucratif, ainsi qu’un fils, Meir, qui travaille avec un fonds de capital-risque basé en Israël qui investit dans des startups.
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L’article Jack Ukeles, qui a utilisé les données et l’idéalisme pour façonner la vie communautaire juive, décède à 89 ans, apparu en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.