VILNIUS, Lituanie — Des archéologues ont découvert tout l’étage de la Grande Synagogue historique de Lituanie, révélant des trésors presque effacés par les occupations nazie et soviétique et révélant les divisions entre les Juifs lituaniens au cours de cette période. comment préserver et interpréter ce qui a survécu.
Les habitants qui traversent le centre de Vilnius passent désormais devant un trou dans le sol, un portail vers le riche passé juif d’une ville autrefois appelée la « Jérusalem du Nord ». Pour le première fois depuis 1940ils peuvent voir le sol poli et coloré et l’ensemble de la plate-forme de prière de la Grande Synagogue de Vilna, construite au XVIIe siècle, qui est devenue l’un des centres religieux, culturels et intellectuels les plus importants pour les Juifs de la diaspora.
Dans la petite communauté juive restante de Lituanie, qui nombre inférieur à 3 000il ne fait aucun doute que le site doit être préservé. Mais les discussions sur la manière de protéger le passé – et sur ce qu’il faut construire sur ce passé – ont déclenché des souffrances autour de l’un des derniers piliers de l’identité qui subsistent pour les Juifs lituaniens.
Le principal organisme représentatif de la communauté envisage de construire un nouveau centre communautaire juif sur les fouilles, où les visiteurs pourraient voir le sol de la Grande Synagogue à travers une couche de verre ou une exposition au sous-sol. Au-dessus, le centre célébrerait la vie juive actuelle à travers des événements culturels, sociaux et éducatifs.
Certains juifs orthodoxes et leurs partisans s’opposent à ce projet, affirmant que la synagogue devrait être reconstruite en lieu de culte ou préservée en tant qu’exposition purement archéologique. D’autres résidents estiment que la mission du nouveau bâtiment devrait être élargie au-delà des Juifs lituaniens, en offrant un centre promouvant la tolérance, les droits de l’homme et la compréhension de l’histoire juive parmi tous les Lituaniens.
À la veille de la Seconde Guerre mondiale, l’immense Grande Synagogue se dressait parmi les plus de 100 synagogues et maisons de prière juives à Vilnius, où environ 40 % de la population était juive. Plus de 90 % des Juifs lituaniens ont été tués pendant l’Holocauste et, de 1944 à 1990, Vilnius est devenue la capitale de la République soviétique de Lituanie. La synagogue a été incendiée et en grande partie détruite par les nazis, puis rasée par les Soviétiques pour construire une école à sa place.
« C’est l’endroit avec lequel la moitié de la population aurait identifié sa ville », a déclaré Jon Seligman, l’archéologue responsable des fouilles, à la Jewish Telegraphic Agency. « Donc, cette ville manque actuellement de la moitié de son identité, et comme cela fait si longtemps que cela ne s’est pas produit, ils ne savent même pas qu’il leur manque la moitié de leur identité. »
Jon Seligman, l’archéologue qui a dirigé les fouilles de la Grande Synagogue, se tient sur la bimah de ce qui existait avant sa destruction par les nazis et les Soviétiques, l’un des centres religieux, culturels et intellectuels les plus importants pour les Juifs lituaniens. (Shira Li Bartov)
Les fouilles sont en cours depuis plus d’une décennie. Seligman, un archéologue basé en Israël dont les grands-parents juifs vivaient en Lituanie avant la Seconde Guerre mondiale, a proposé pour la première fois de déterrer les restes de la synagogue en 2013 après une visite pour découvrir ses racines familiales. Son équipe d’archéologues y travaille depuis 2015 et l’année dernière, l’ancienne école soviétique située sur le site a été démolie.
Par un accident de l’histoire, le rez-de-chaussée de la synagogue a été construit en sous-sol et a échappé à l’effacement total.
« Lorsque le bâtiment a été construit au XVIIe siècle, une partie des restrictions imposées à la communauté juive était qu’elle n’était pas autorisée à construire sa synagogue plus haut que n’importe quelle église des environs », a expliqué Seligman. « Donc, pour créer la majesté intérieure, si vous ne voulez pas avoir un bâtiment bas de deux étages, vous faites baisser le niveau du sol un étage sous la surface du sol – et c’est ce qu’ils ont fait. »
La dernière tranche du projet de Seligman, achevée en juillet, a entièrement exposé cette salle principale et la bimah, ou plate-forme de prière, recouverte de motifs géométriques rouges, blancs, verts et noirs. Les archéologues aussi traces trouvées du Shulhoyf, un complexe animé qui constituait le cœur de la vie juive.
Vilnius était un centre majeur de la pensée juive, célèbre à la fois pour sa tradition religieuse et pour sa culture juive laïque moderne. C’était la maison du Gaon de Vilna du XVIIIe siècle, l’un des sages juifs les plus influents – et aussi le lieu de naissance du Bund juif du travail, une organisation laïque, socialiste et antisioniste. Les écoles enseignaient la littérature et les sciences en yiddish et en hébreu, et les sionistes partageaient leurs idées aux côtés des antisionistes.
Avant la Seconde Guerre mondiale, le Shulhoyf hébergé 12 maisons de prière, des bains publics, des boucheries casher, les premières toilettes publiques de Vilnius, la prestigieuse bibliothèque Strashun et le premier siège de l’Institut scientifique yiddish, ou YIVO. Cet institut, désormais basé à New York, continue de préserver la langue yiddish et l’héritage culturel des Juifs d’Europe de l’Est.
Faina Kukliansky, qui préside depuis 2013 l’organisation faîtière connue sous le nom de Communauté juive lituanienne, a été à l’origine de l’initiative visant à construire un centre communautaire au-dessus de la synagogue.
Kukliansky a grandi en tant qu’enfant de survivants de l’Holocauste en Lituanie sous les Soviétiques. Elle a déclaré que le nouvel espace remplacerait le siège actuel de la communauté, hébergé dans un bâtiment voisin vieux de plus d’un siècle et aux prises avec des problèmes de chauffage et de système d’eau.
Kukliansky a déclaré que le nouveau centre honorerait à la fois le passé et le présent des Juifs lituaniens, en présentant une exposition YIVO ainsi que des concerts, des clubs sociaux et des événements d’apprentissage juif. Après l’Holocauste et des décennies de restrictions soviétiques sur la vie juive, ceux qui restent sont pour la plupart laïcs et éloignés des traditions juives. Kukliansky a déclaré que la construction du centre sur les vestiges de la Grande Synagogue incitera les Juifs à retracer les fils de leur héritage.
« Il est très significatif qu’à l’endroit où s’élève la synagogue, la vie juive soit intense parce que notre centre communautaire juif se trouve là », a déclaré Kukliansky.
Des bénévoles sur le site de fouilles de la Grande Synagogue fouillent le sol à la recherche d’artefacts. (Shira Li Bartov)
Mais les projets de Kukliansky se sont heurtés à de vifs opposants dans d’autres coins du monde juif lituanien. Parmi les plus virulents figure le rabbin Sholom Ber Krinsky, émissaire du mouvement orthodoxe Chabad-Loubavitch, né à Boston et vivant à Vilnius depuis 1994.
Krinsky a déclaré que selon la tradition juive, le site de la Grande Synagogue ne devrait pas être couvert par un bâtiment destiné à des activités culturelles laïques, mais rester un « centre religieux juif vivant qui continue l’apprentissage et la prière ».
« Si un site a été utilisé comme synagogue – pendant des siècles, dans ce cas-ci – le lieu saint conserve son caractère sacré, et il convient de respecter ce caractère sacré », a déclaré Krinsky. « Un centre communautaire juif, c’est peut-être bien, mais cela ne représente certainement pas le caractère sacré de ce site. »
Krinsky a depuis des années a demandé plus d’argent pour les projets Chabad, qui, selon lui, seraient utilisés pour les services religieux, l’éducation juive et les programmes de protection sociale. Il accuse Kukliansky de monopoliser les fonds accordés aux Juifs par le gouvernement lituanien en compensation des biens volés pendant l’Holocauste. La Fondation Bonne Volonté, un organisme international créé par l’Organisation juive mondiale de restitution et la Communauté juive lituanienne, a été autorisée à distribuer cet argent de restitution.
Depuis l’adoption d’une loi par le parlement lituanien en 2022, la Fondation Bonne Volonté a décaissé environ 9 millions de dollars pour indemniser les survivants de l’Holocauste et leurs héritiers pour les réclamations liées à la propriété privée. Étant donné que la plupart des biens juifs sont restés sans héritiers, 40 millions de dollars supplémentaires sont alloués pour soutenir la vie communautaire juive – y compris des projets comme le nouveau centre communautaire.
Krinsky a déclaré que ces fonds n’ont pas été suffisamment utilisés pour nourrir la vie religieuse. Kukliansky a rétorqué que son organisation soutient la Synagogue Chorale, la seule synagogue encore active en Lituanie, où Krinsky dirige le petit groupe de Juifs qui rassemblent habituellement un minyan – le minimum de 10 personnes requis pour les prières publiques. Comparée à d’autres communautés d’Europe de l’Est, l’empreinte du Habad est faible à Vilnius, où le Gaon de Vilna a mené une tradition d’opposition au hassidisme qui est devenu central dans l’identité de nombreux Juifs lituaniens.
Kukliansky affirme également que Krinsky a refusé de lui fournir des rapports financiers. Son épouse, Nechama Dina Krinsky, était mis en examen pour fraude fiscale en 2023.
Kukliansky fait face à de nouvelles critiques de la part de Dovid Katz, un spécialiste du yiddish et de l’Holocauste né aux États-Unis et basé à Vilnius. Katz a plaidé pour la reconstruction de la Grande Synagogue ou pour la préservation de ses vestiges en tant que site religieux, qui, selon lui, attireraient des pèlerins orthodoxes du monde entier.
« Une synagogue est un lieu religieux, et les chefs religieux d’aujourd’hui – ainsi que les juifs religieux ordinaires – doivent être consultés sur ce qui va remplacer la Grande Synagogue », a déclaré Katz. « C’est un lieu soit pour une synagogue de remplacement, soit pour des vestiges archéologiques. »
D’autres critiques encore affirment que l’organisme représentatif juif a séparé le site d’une mission plus large qui attirerait des Lituaniens non juifs et des juifs du monde entier. Anna Avidan, qui a fondé une organisation à but non lucratif appelée Jérusalem du Nord pour célébrer l’histoire juive en Lituanie, a dirigé une conférence en 2017 invitant des historiens, des architectes et des étudiants à discuter de l’avenir d’un espace commémorant la Grande Synagogue.
Fragments d’un plat de poisson gefilte et d’une assiette de Pâque trouvés sur le site de fouilles de la Grande Synagogue. (Shira Li Bartov)
Avidan a déclaré que les participants ont proposé un centre culturel qui accueillerait des forums sur la tolérance, attirant des visiteurs internationaux et éduquant les Lituaniens sur le passé juif de leur pays. Elle a affirmé qu’il serait « égoïste » de construire un centre exclusivement destiné à la communauté juive lituanienne, puisque ces espaces sont fermés au public, en partie pour des raisons de sécurité. Les propositions issues de la conférence d’Avidan ont été abandonnées après l’opposition de Kukliansky.
« Nous travaillons toujours sur la manière d’inclure l’histoire juive dans l’histoire lituanienne », a déclaré Avidan. « Aborder le site comme un site de l’histoire lituanienne favoriserait cette harmonie et cette compréhension. »
Sur le site de fouilles, l’équipe de Seligman a mis au jour des fragments de vie dans la synagogue, qui pouvait accueillir environ 500 personnes, et quelque 500 autres se pressaient pour les grandes fêtes. Les derniers artefacts sortis du sol comprennent une assiette de Pâque, un plat pour poisson gefilte, une plaque gravée des Dix Commandements et plusieurs plaques de sièges avec les noms des personnes qui ont fait un don à la synagogue, assurant leur place à l’intérieur.
Ces plaques nominatives ont laissé des indices sur les familles disparues de Vilnius. L’un d’eux marquait un siège pour Gitel Klachek, identifiée comme « l’épouse de feu Yechezkel, Shamash d’Mata » – le sacristain de la ville. Leur famille riche et influente possédait plusieurs entreprises autour de la Grande Synagogue.
Sur le sol découvert de la synagogue et dans les quartiers juifs environnants, marchaient des gens qui contestaient la religion, l’identité juive, le sionisme et d’autres idées. « Il y aurait eu un large contingent ultra-orthodoxe. Il y aurait aussi eu un large contingent complètement laïc », a déclaré Seligman. «La ville était donc une communauté très, très mixte.»
Les luttes autour de la mémoire de ces fantômes – et autour de l’identité juive de la Lituanie – font écho aux désaccords qui animaient les Juifs qui y prospéraient autrefois.
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