TEL AVIV — Faisant une pause alors qu’il regardait la salle comble de l’Université de Tel Aviv, Rahm Emanuel a lancé à son auditoire un avertissement sur ce qu’il s’apprêtait à dire.
« Retenez vos applaudissements, car vous n’aimerez peut-être pas cela », a-t-il déclaré, avant de présenter sa proposition de sanctions américaines visant les Israéliens qui attaquent des civils et des biens palestiniens, les responsables israéliens qui expriment leur soutien à cette violence, et les entreprises et banques qui soutiennent les « colonies illégales ».
La foule a quand même applaudi – à trois reprises.
En vertu d’une loi de 2017, Israël interdit aux ressortissants étrangers qui appellent publiquement au boycott d’Israël ou de ses colonies d’entrer dans le pays. Emanuel a lancé son appel à des sanctions depuis une scène à Tel Aviv, une mesure de l’ampleur de l’évolution de la politique démocrate à l’égard d’Israël depuis les attaques du Hamas du 7 octobre 2023.
Largement considéré comme un candidat possible à l’investiture démocrate à la présidentielle de 2028, Emanuel, ancien membre du Congrès, chef de cabinet de la Maison Blanche, maire de Chicago et ambassadeur des États-Unis au Japon, et l’une des personnalités juives les plus éminentes de la politique américaine, est arrivé dimanche en Israël. Son discours de mercredi après-midi, intitulé « Une conversation honnête : la relation américano-israélienne, où elle en est aujourd’hui et le chemin à parcourir », était le discours principal de la visite et visait à signaler la nécessité d’une « approche fondamentalement nouvelle et différente » de l’alliance américano-israélienne, comme il l’a dit.
Reste à savoir si la critique d’Emanuel s’adressera à l’establishment israélien ou à la coalition au pouvoir. Emanuel a tenu à éviter les élus israéliens lors de sa visite, y compris le Premier ministre Benjamin Netanyahu, affirmant qu’il ne voulait pas interférer avec les élections prévues à l’automne. Il a rencontré le président Isaac Herzog, nommé par le gouvernement, et a visité des hôpitaux de Tel Aviv et de Naplouse qui collaborent entre eux.
Mais il était clair que cela trouvait un écho auprès des participants. Moti Porath a déclaré à la Jewish Telegraphic Agency qu’il pensait qu’Emanuel avait correctement diagnostiqué le mal au cœur du gouvernement israélien, un dirigeant devenu un paria à l’étranger mais qui reste un politicien trop compétent pour être facilement délogeé.
Porath, qui partage son temps entre Newton, Massachusetts et Tel Aviv, et qui a étudié au Massachusetts Institute of Technology en même temps que Netanyahu, a déclaré qu’il reconnaissait le Premier ministre comme un opérateur politique singulièrement talentueux. « C’est un homme politique fantastique », a déclaré Porath. « C’est peut-être un manipulateur. »
Pour les participants qui ont parlé avec JTA, le message d’Emanuel n’était pas anti-israélien mais pro-israélien, selon les dires de Porath, ce qu’un bon ami est obligé de faire quand l’autre agit hors des sentiers battus. Emanuel l’a dit de la même manière depuis la scène : « Les vrais amis se disent la vérité. »
Porath a déclaré qu’il espérait que les États-Unis et Israël parviendraient à nouveau à trouver « une vision politique commune », mais que cela nécessitera un amour dur de la part du prochain président américain.
L’événement était organisé par le Centre d’études sur les États-Unis de l’Université de Tel Aviv et modéré par son directeur fondateur, Yoav Fromer, aux côtés de Yael Sternhell, la professeure qui dirige le programme d’études américaines de l’université. Les organisateurs ont sollicité à l’avance les questions des étudiants et ont déclaré que plus de 100 questions avaient été soumises.
Mais avec un public universitaire susceptible d’être plutôt libéral, Yoam Barash, un participant, a déclaré que le programme aurait bénéficié d’une voix de droite pour repousser les commentaires d’Emanuel, puisque la plupart des électeurs israéliens penchent à droite. Un sondage réalisé en février par l’Institut Midgam pour la Douzième chaîne israélienne révèle que 68 % des électeurs chevronnés et 75 % de ceux qui votent pour la première fois s’identifient comme étant de droite. « Pourquoi n’ont-ils pas fait venir quelqu’un de droite ? » » a demandé Barash.
Barash est l’oncle de Daniel Barash, directeur général de la société d’affaires publiques SKDK qui a aidé à organiser l’événement. Il y a assisté avec Hannah Winkler, une amie de l’époque militaire et maintenant médecin dans la région de Tel Aviv. Elle a déclaré qu’elle ne plaçait pas ses espoirs dans l’alliance américano-israélienne mais dans une victoire de la gauche aux prochaines élections. « Sans cela, je n’ai aucun espoir », a-t-elle déclaré.
Informé que certains participants souhaitaient une programmation plus diversifiée sur le plan politique, Fromer a défendu le format. «C’est le milieu universitaire», a-t-il déclaré. « Les objectifs ici sont très différents de ceux d’un panel politique. »
Dans le même temps, Fromer a fait écho à l’opinion des participants selon laquelle le message d’Emanuel était celui d’un ami plutôt que d’un adversaire. « Dire à quelqu’un : écoute, j’essaie de te sauver, si tu ne changes pas de comportement, tu vas t’autodétruire, c’est quelqu’un qui s’en soucie », a-t-il déclaré.
Les enjeux, selon lui, sont élevés pour Israël et pour l’université. « Les Israéliens sont devenus des parias. Nous étions admirés, les plus admirés », a-t-il déclaré, faisant écho à l’avertissement d’Emanuel lui-même sur scène, selon lequel les dirigeants d’Israël en ont fait un « paria territorial ».
Le préjudice ne concerne pas seulement la réputation, a-t-il soutenu. « Ce n’est pas seulement un sentiment de malaise. Cela a des implications pratiques », a-t-il déclaré, spéculant sur les investissements et les capitaux qui cesseront d’affluer, les étudiants et les touristes qui cesseront de venir, les Israéliens qui perdront leur emploi.
Lors des manifestations anti-israéliennes qui ont balayé les campus américains en 2023 et 2024, les liens avec les universités israéliennes, notamment l’université de Tel Aviv, ont été fréquemment la cible d’exigences de désinvestissement. Emanuel lui-même a averti dans son discours que les scientifiques israéliens étaient exclus des réseaux de recherche internationaux et que les artistes et universitaires israéliens étaient exclus des expositions et des conférences.
Dans la salle, au moins, le message fut reçu. « La plupart des personnes présentes dans cette salle sont très sympathiques à ce que vous avez à dire », a déclaré Barash à Emanuel sur scène. « Ce n’est pas le cas dans tout Israël. »
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