Dans le premier épisode de sa deuxième saison de « The Bear », Dans la série acclamée de Hulu, le personnage de Richie décrit les dégâts causés au restaurant titulaire comme « le résultat d’un éclair juif raté ».
En ce qui concerne les insultes antisémites, c’est une coupure assez profonde. « La foudre juive », pour les non-initiés, est un euphémisme péjoratif pour désigner un incendie criminel, basé sur une accusation historique selon laquelle les Juifs sont prédisposés à incendier leurs maisons et leurs lieux de travail pour gagner l’argent de l’assurance.
Jusqu’à quel point historique ? C’est ce que l’universitaire indépendant Jeffrey Marx a entrepris de découvrir il y a quelques années. Dans son nouveau livre « Firebugs juifs : incendie criminel et antisémitisme de la guerre civile à la Première Guerre mondiale», Marx examine les origines du stéréotype, pourquoi il est entré dans la culture populaire et – et c’était délicat – si l’accusation selon laquelle les incendies criminels étaient une chose particulièrement juive était fondée.
Le résultat est soit le livre dont nous avons besoin maintenant — à une époque de anxiété économique et renouvelé faire des immigrés des boucs émissaires – ou, compte tenu de la montée de l’antisémitisme, la dernière chose dont nous devrions parler.
Dans une interview lundi, Marx a déclaré qu’il était conscient que le projet impliquait un équilibre délicat : examiner les accusations antisémites sans les renforcer.
« Je ne suis pas sûr, étant donné le climat actuel, que ce serait quelque chose dans lequel je me lancerais les pieds les premiers », a déclaré Marx, un ancien rabbin de la congrégation. « Il y a un peu d’hésitation, encore une fois, est-ce que c’est bon pour les Juifs ? »
En fin de compte, c’est ce qu’il pense : « Mes recherches montrent que les incendies criminels ne sont pas une activité juive essentialiste, ils étaient pratiqués par un très petit nombre, et encore une fois, en période de toutes sortes de problèmes économiques et de problèmes d’identité, les Juifs sont souvent les premiers à être blâmés. »
Marx a dit que le livre a commencé comme une extension de son précédent livre sur « Abie l’Agent », la première bande dessinée d’un journal américain à présenter un protagoniste juif. (Le créateur de la bande dessinée, Harry Hershfield, espérait qu’un personnage juif sympathique désamorcerait les stéréotypes antisémites.) Dans cette recherche, a-t-il déclaré, il a continué à rencontrer des stéréotypes récurrents attachés aux Juifs dans la culture américaine de la fin du 19e et du début du 20e siècle.
« Soit des vendeurs de vêtements bon marché, soit des prêteurs sur gages et des incendiaires », a-t-il déclaré.
Dans « Jewish Firebugs », Jeffrey Marx examine les origines du stéréotype du Juif incendiaire et pourquoi il est entré dans la culture populaire. (Avec l’aimable autorisation de Jeffrey Marx ; NYU Press)
Ce qui a commencé comme une observation des tropes culturels est devenu une enquête historique sur la façon dont ces tropes se sont propagés – à travers « des enregistrements photographiques et des films muets, des dessins animés, des journaux et des revues de bandes dessinées ». Les médias se sont donnés à fond avec des personnalités comme « Sam the Burner », un opérateur de machine à coudre de Brooklyn devenu pyromane à gages, et Ida Lieberman, une veuve et mère de deux enfants qui a purgé quatre ans de prison après avoir incendié son appartement en 1893.
« Partout où je regardais, dit-il, il me semblait que je trouvais des preuves d’incendiaires. »
Le projet s’est également étendu au-delà de la caricature antisémite pour s’étendre à l’intersection désordonnée de l’immigration, de la pauvreté et des préjugés.
«J’ai commencé par [examining] « Des histoires sensationnelles sur les Juifs et des histoires antisémites sur les Juifs et la campagne anti-immigration contre les Juifs », a-t-il déclaré. « Mais j’ai aussi découvert qu’il y avait en réalité des incendiaires juifs. »
Cette découverte, a-t-il dit, a forcé un changement d’approche.
Le Lower East Side, pauvre, surpeuplé et hautement inflammable, ainsi que les quartiers similaires de Brooklyn et de Harlem, dans lesquels les Juifs se sont rassemblés à partir des années 1880, offraient les conditions idéales pour que le crime se développe. Au tournant du siècle, écrit Marx, la plupart des personnes accusées et reconnues coupables d’incendies criminels à New York étaient des Juifs.
Et il y avait certainement ce qu’il appelle dans un chapitre « des gangs et des trusts juifs d’incendies criminels ». Ne pensez pas à Murder, Inc., cependant : ce que les tabloïds appelaient des « gangs » consistait souvent en un « courtier en incendie », un expert en sinistres public (essentiellement un agent de l’assuré) et un « flambeau », qui était engagé pour accomplir l’acte. Il s’agissait d’opportunistes qui se sont regroupés en équipes pour frauder les compagnies d’assurance en proposant des indemnités importantes sur des polices assez modestes.
«C’est ça», dit Marx. « Pas de gang ici. »
Il serait peut-être juste de dire que les incendies criminels étaient un crime « juif » de la même manière que l’industrie du vêtement était devenue une activité « juive » et, dans les années 1920, la boxe, un sport « juif ». Mais Marx émet une mise en garde : contrairement au commerce de chiffons, qui en 1897 employé environ 60 pour cent de la main-d’œuvre juive de New York, le nombre d’artistes juifs reconnus coupables représentait « moins d’un dix millième de un pour cent du million et demi de Juifs vivant à New York en 1917 ».
Une illustration du New York Journal dépeint Isaac Zucker, un pyromane notoire, comme « un mal terrible et insidieux qui menace chaque vie à New York », le 10 janvier 1897. (Autorisation de NYU Press)
Néanmoins, les accusateurs tenaient à imputer à la communauté toute entière les crimes de ces quelques-uns. Même avant les grandes vagues d’immigration, des personnalités comme Charles C. Hine, éditeur d’un journal spécialisé influent dans le secteur des assurances, attisaient les flammes, pour ainsi dire, en affirmant sans preuve que les « risques juifs » faisaient des clients immigrés un handicap, et exhortaient les courtiers à ne pas leur proposer de polices d’assurance.
Dans cette période d’après-guerre civile, alors que de nombreux immigrants juifs travaillaient comme colporteurs, le secteur des assurances en pleine expansion se disait que de tels conseils étaient rationnels et non sectaires. « Les gens qui résident depuis longtemps dans vos villes représentent des risques acceptables », a déclaré Marx, décrivant la logique des compagnies d’assurance. « Mais les colporteurs juifs ne le sont pas. Ils ne restent pas dans les parages, n’est-ce pas ? »
Cette logique, dit-il, s’est progressivement durcie pour devenir quelque chose de plus explicitement antisémite – en particulier à mesure que l’immigration juive augmentait à la fin du XIXe siècle. Les accusateurs ont puisé dans la banque habituelle de stéréotypes juifs classiques de calomnie et de clanisme, de nativisme et de snobisme WASPY. La presse jaune s’est accumulée : en 1896, le New York Journal a écrit à propos d’un « condamné à feu », Isaac Zucker, que son « nez crochu se projetait de manière agressive ».
« Les véritables accusations antisémites commencent avec l’immigration en Europe de l’Est », a déclaré Marx.
Tout un genre de blagues et de tropes anti-juifs dans la culture populaire ont commencé à décrire les Juifs comme des incendiaires. Dans un dessin animé de 1896, paru dans le magazine satirique Judge, un juif stéréotypé regarde avec satisfaction le magasin de vêtements « Moses Cohen » cracher de la fumée en forme de dollar. Marx inclut également ce qui pourrait être la première citation, datant de 1922, d’une blague qui était encore racontée par les comédiens hacky de Catskill quand j’étais enfant : « Ikey : n’y a-t-il pas eu un incendie dans votre magasin mercredi dernier ? Jakey : » Chut ! C’était la semaine prochaine ! »
À gauche, une affiche de recherche du New York Evening Journal indique que le suspect d’incendie criminel Joseph L. Harris a « des caractéristiques juives, mais prétend être catholique », le 14 septembre 1897. Harris représentait des entreprises qui gagnaient des dizaines de milliers de dollars en indemnités d’assurance incendie. À droite, la pyromane condamnée Ida Lieberman est représentée (à tort) en train de tenter d’étrangler l’un de ses enfants après qu’un jury l’a reconnue coupable d’avoir incendié son appartement, The World, 17 février 1895. (Avec l’aimable autorisation de NYU Press)
Le terme « éclair juif », peut-être de manière surprenante, semble apparaître seulement beaucoup plus tard, la première utilisation identifiée par Marx datant de 1934. À cette époque, dit-il, la plupart des reportages sur l’implication des Juifs dans les incendies criminels avaient déjà disparu des premières pages.
Ce déclin est probablement dû aux mêmes facteurs qui expliquaient l’ancienne popularité des stéréotypes : l’économie, la classe sociale et les opportunités. À mesure que les Juifs et autres immigrants quittaient les immeubles et gagnaient pied dans la classe moyenne, la tentation de tromper les compagnies d’assurance était moindre, et les compagnies d’assurance avaient moins de raisons de blâmer les Juifs. Entre-temps, les techniques modernes de lutte contre les incendies et les codes du bâtiment ont rendu les maisons et les entreprises plus résistantes aux incendies dévastateurs.
Et pourtant, même s’il s’est estompé, le stéréotype juif des insectes de feu a persisté – non seulement dans la langue des antisémites, mais aussi parmi les Juifs.
« Quand je disais à n’importe qui dans la communauté juive que je travaillais sur ce projet », a déclaré Marx, « ils me racontaient immédiatement une blague sur les incendies criminels ».
Il considère cette persistance comme faisant partie d’un phénomène culturel plus large : la façon dont les groupes ethniques absorbent les préjugés dans un humour d’autodérision. Les recueils d’humour juif, écrits par des Juifs, incluent souvent des gags dans lesquels des hommes d’affaires juifs (presque toujours des hommes) prennent le dessus sur une marque (généralement gentile).
« Je ne veux pas parler de fierté », a déclaré Marx, décrivant le ton derrière certains humours d’autodérision, « mais c’est un peu comme [admiration for] l’intelligence juive pour y parvenir.
Tout en luttant sur le sujet, Marx en est venu à considérer le moment opportun pour ce livre. À une époque où les politiciens traditionnels accusent à nouveau les immigrés de criminalité, difficultés économiques et déclin socialMarx soutient que l’histoire offre une mise en garde sur la façon dont les stéréotypes se transforment en « vérités » acceptées.
« Chaque fois qu’il y a des accusations stéréotypées, quand un groupe entier est étiqueté et dès que nous commençons à entendre des choses comme ‘tous les immigrés sont des trafiquants de drogue et des criminels’, nos antennes doivent se lever », a-t-il déclaré. Si « Jewish Firebugs » n’établit rien d’autre, a-t-il ajouté, c’est que « nous avons déjà entendu cela auparavant, et nous avons déjà vécu cela auparavant ».
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