TEL AVIV — Plus de cinq décennies après la seule participation d’Israël à la Coupe du Monde, la Fédération israélienne de football affirme qu’elle n’a pas l’intention d’essayer de quitter l’Europe pour le système de qualification régional asiatique qui a autrefois permis au pays d’accéder au tournoi, avant que les boycotts menés par les Arabes ne l’obligent à en sortir.
Le lancement ce mois-ci du tournoi organisé par les États-Unis, le Mexique et le Canada a renouvelé l’attention sur l’absence d’Israël à la Coupe du monde. Malgré une scène de football locale florissante et des succès dans les compétitions à l’étranger, la seule fois où le pays a participé au tournoi, c’était au Mexique en 1970.
En effet, Israël cherche à se qualifier par l’intermédiaire de l’Union des associations européennes de football, dont les rangs sont si solides que même une campagne solide peut s’avérer peu probable pour la Coupe du monde. Même des titans comme l’Italie, quadruple vainqueur de la Coupe du monde, n’ont pas réussi à se qualifier cette année.
Israël est le seul pays non européen à tenter d’accéder au tournoi par l’intermédiaire de l’UEFA, tandis que la plupart de ses voisins cherchent une place par l’intermédiaire de la Confédération asiatique de football. Israël a été évincé du football asiatique en 1974. Il a rebondi dans les zones de qualification pendant quelques années – il a participé aux éliminatoires d’Océanie avant les Coupes du monde 1986 et 1990 – avant de s’installer dans le groupe européen en 1991.
Shlomi Barzel, responsable de la communication de la Fédération israélienne de football, a déclaré qu’un retour en Asie n’était pas sur la table, à la fois parce qu’Israël ne veut pas quitter le football européen, où il s’est bâti une réputation, et parce qu’il ne croit pas que la confédération asiatique l’accepterait.
Le seul avantage d’une telle décision, a-t-il plaisanté, serait que les adversaires d’Israël boycottent les matches contre Israël : « Israël se qualifierait automatiquement ».
Le boycott d’Israël a effectivement affecté le chemin de l’équipe vers la Coupe du monde 1970. La Corée du Nord a été expulsée du tournoi de qualification asiatique après avoir refusé de jouer en Israël. En conséquence, Israël s’est qualifié pour le tour final après avoir remporté seulement deux matchs contre la Nouvelle-Zélande. En finale, Israël a affronté une équipe australienne déjà épuisée après avoir repoussé la Corée du Sud, le Japon et la Rhodésie (elle-même présente dans le tournoi asiatique après avoir été interdite en Afrique en raison de son régime de gouvernement blanc).
Lors du tournoi au Mexique, l’équipe entièrement amateur d’Israël a déjoué les attentes, s’inclinant 0-2 contre l’Uruguay mais décrochant des matchs nuls contre la Suède et l’Italie avant d’être éliminée.
Quatre ans plus tard, Israël a été effectivement exclu de la Confédération asiatique de football suite à une résolution présentée par le Koweït par 17 voix contre 13, avec six abstentions. Le vote a eu lieu un jour avant un match très médiatisé entre Israël et l’Iran à Téhéran, que l’Iran a remporté 1-0 sur un but contre son camp israélien.
Aujourd’hui, Barzel rejette l’hypothèse selon laquelle un retour à l’AFC garantirait à Israël une place dans la Coupe du Monde à venir.
« Ce serait un peu condescendant et arrogant de ma part de dire cela », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il n’était pas sûr qu’Israël battrait des équipes comme la Jordanie ou le Qatar.
Barzel a également cité la place d’Israël au sein des institutions de l’UEFA comme un avantage pour le maintien de l’accord actuel. L’actuel président de l’IFA, Moshe « Shino » Zuaretz, a été élu au Comité exécutif de l’UEFA en avril 2025, malgré la guerre à Gaza et les appels croissants à sanctionner le football israélien, tandis que l’ancien président de l’IFA, Avi Luzon, occupait auparavant un poste de direction au sein de la même instance.
Le soutien institutionnel s’est étendu au-delà de l’Europe, a déclaré Barzel, soulignant la Coupe du monde 2022 au Qatar, à laquelle les supporters israéliens ont été autorisés à assister malgré l’absence de relations diplomatiques. Il a également cité la décision de la FIFA, l’organisme mondial de football, de déplacer la Coupe du monde des moins de 20 ans 2023 de l’Indonésie à l’Argentine, après que l’Indonésie s’est opposée à l’accueil de l’équipe israélienne. Israël a terminé troisième.
Pourtant, la place officielle d’Israël dans le football international n’a pas fait grand-chose pour protéger ses équipes et ses supporters de l’hostilité. Des supporters du Maccabi Tel Aviv ont été agressés à Amsterdam après un match contre l’Ajax en novembre 2024, et les supporters du club se sont ensuite vu interdire d’assister à un match d’Aston Villa, une décision qui est devenue un scandale politique et policier en Grande-Bretagne.
Malgré son absence à la Coupe du monde, Israël est resté un point politique brûlant autour de cet événement, dont le président américain Donald Trump a promis de faire « un succès sans précédent ». Les spéculations selon lesquelles les espoirs de Trump d’une Coupe du monde non entachée par la guerre l’auraient poussé à un cessez-le-feu avec l’Iran ont incité le plus haut responsable de la Maison Blanche à s’occuper de la Coupe du monde.
Cela n’a pas empêché le conflit de s’infiltrer dans les événements.
À Boston, le 19 juin, des supporters écossais vêtus de kilt faisaient la queue sur des pâtés de maisons pour monter à bord des navettes vers le stade où leur équipe affronterait le Maroc et ont accepté les drapeaux palestiniens des activistes qui bordaient le parcours.
Quelques heures avant le match d’ouverture du Canada le 12 juin, des militants ont drapé une banderole « Expulsez Israël de la FIFA » sur un logo de la Coupe du monde près de l’une des autoroutes les plus fréquentées de Toronto.
Quelques jours plus tard, une vidéo virale du match de l’Iran contre la Nouvelle-Zélande à Los Angeles montrait des gardes de sécurité confisquant un drapeau israélien à un fan – à qui on avait dit qu’ils agissaient sur ordre de leurs supérieurs – tandis que d’autres spectateurs derrière lui tenaient des drapeaux palestiniens.
L’envoyé spécial de Trump pour les partenariats mondiaux, Paolo Zampolli, a déclaré à la chaîne publique israélienne Kan qu’il était « très perturbé » par l’incident de Los Angeles, ajoutant qu’il n’y avait « pas de place pour l’antisémitisme ou les deux poids, deux mesures dans le sport ». Zampolli, qui avait précédemment exhorté la FIFA à remplacer l’Iran par l’Italie lors de la Coupe du monde, a appelé l’instance de football à traiter cet épisode avec sérieux.
Barzel a fait une distinction entre l’incident du drapeau, qui, selon lui, était probablement une mauvaise décision du personnel du stade, et toute politique officielle de la FIFA contre Israël, notant que le drapeau israélien est affiché aux côtés de ceux d’autres associations membres lors des événements officiels de la FIFA et de l’UEFA. La FIFA décourage généralement les drapeaux des équipes qui ne jouent pas dans un match donné, a-t-il déclaré, ajoutant que les équipes israéliennes se sont habituées à voir des drapeaux palestiniens dans les stades de football.
« Personnellement, les drapeaux ne m’énervent pas, ils ne me font pas peur », a-t-il déclaré.
Yoav Borowitz, responsable des sports à Kan, a déclaré que la FIFA semblait se méfier de l’utilisation de drapeaux comme symboles de protestation, soulignant le drapeau iranien du lion et du soleil, le drapeau du pays avant que la révolution de 1979 n’installe le régime théocratique actuel, que certains supporters brandissaient lors du même match. L’incapacité de la FIFA à clarifier si les drapeaux israéliens étaient autorisés dans les stades dans les jours qui ont suivi l’incident, a-t-il déclaré, « montre où se situe Israël en ce moment ».
« Il y avait des stadiers officiels de la FIFA là-bas », a-t-il déclaré, « et si le supporter avait été effectivement forcé de retirer le drapeau, alors je me serais attendu à ce que la FIFA ait déjà publié une réponse et déclaré que les drapeaux israéliens sont autorisés dans les stades, tout comme les drapeaux palestiniens sont autorisés dans les stades, tout comme le drapeau de n’importe quel pays est autorisé dans les stades. »
Toutes les limites imposées à l’association de football israélienne ont été imposées uniquement pour des raisons de sécurité, a déclaré Barzel, même si en octobre l’UEFA a failli organiser un vote d’urgence sur l’opportunité de suspendre Israël en raison de la guerre à Gaza.
Lors du congrès de la FIFA à Vancouver en avril, lorsque le président de la Fédération palestinienne de football, Jibril Rajoub, a refusé de serrer la main du vice-président de la Fédération israélienne, Basim Sheikh Suliman, malgré les appels répétés du président de la FIFA, Gianni Infantino, qui a appelé les parties à « donner de l’espoir aux enfants ».
Malgré de tels gestes, Israël continue de rivaliser comme d’habitude – presque. Le pays n’a pas pu accueillir de matches à domicile depuis près de trois ans en raison de la guerre et a dû disputer ses éliminatoires de la Coupe du monde à domicile dans des pays tiers neutres. Il organise plusieurs concours cet automne en Moldavie, qui a gagné l’année dernière une ambassade israélienne, et dirige pour la première fois les routes d’El Al. (La Russie, en revanche, a vu ses équipes et clubs nationaux suspendus des compétitions de la FIFA et de l’UEFA depuis son invasion de l’Ukraine.)
Malgré les controverses, la FIFA a continué à faire avancer sa vision du football comme « une force d’unité, de paix et d’espoir », y compris des discussions sur l’ouverture d’un nouveau tournoi des moins de 15 ans aux États-Unis en septembre avec un match symbolique entre des équipes de jeunes israéliennes et palestiniennes.
—
Après, le chemin d’Israël vers une place pour la Coupe du monde serait plus facile via l’Asie. Voici pourquoi il s’en tient à l’Europe. est apparu en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.