Que doivent les ultra-riches au reste d’entre nous ? C’est peut-être l’argument déterminant de notre deuxième âge d’or.
Tandis qu’Elon Musk insiste sur le fait que ses entreprises «sont philanthropie », et les personnes les plus riches d’Amérique ont donné en moyenne moins de 5 % de leur richesse totale en 2025, un véritable titan du Gilded Age offre un exemple différent.
Nathan Straus, qui a contribué à faire de Macy’s un empire de vente au détail dans les années 1890, a distribué son argent à l’ancienne, en créant des dépôts de lait pour les bébés malades dans les bidonvilles de New York et des traitements contre le paludisme pour tous ceux qui vivaient dans la Palestine d’avant l’État.
Avec une forte éducation juive et une vie hantée par la tragédie, Straus (1848-1931) fut le pionnier, avec d’autres programmes de santé publique, d’un programme de pasteurisation du lait à New York dans les années 1890, qu’il dupliqua dans tout le pays et en Palestine. Juif puissant et au grand cœur, il a été salué par les dirigeants juifs de sa génération, dont le rabbin Stephen Wise et Henrietta Szold, fondatrice de Hadassah.
Son histoire est racontée de manière exhaustive par Andrew Fisher dans «Nathan Straus : du magnat de Macy à l’humanitaire international», le premier traitement biographique complet de sa vie.
« En tant que personne possédant une richesse substantielle plutôt que titanesque », a raconté Fisher lors d’une conversation avec JTA, Straus « avait été capable d’affecter la santé de populations entières en Amérique et en Palestine. Il possédait un ordre de grandeur inférieur à la richesse de John D. Rockefeller ou d’Andrew Carnegie, mais était capable de réaliser des réalisations philanthropiques vraiment inhabituelles ».
Fisher a été attiré par l’histoire non seulement en raison de la carrière commerciale réussie de Straus, mais également en raison de la détermination de l’homme d’affaires à faire le bien et de son initiative débridée dans la conception et le développement de programmes sociaux et de santé jusqu’alors inédits pour lesquels il n’avait aucune expertise spécialisée.
Contrairement à Rockefeller ou à Carnegie, Nathan Straus a commencé très tôt à donner son argent et s’est consacré à plusieurs initiatives philanthropiques importantes tout en continuant à développer ses deux principales entreprises de vente au détail.
L’universitaire indépendant Andrew Fisher a écrit la première biographie complète de Straus, à qui l’on attribue le mérite d’avoir sauvé la vie d’innombrables milliers de nourrissons à New York et au-delà. (Presse universitaire Rutgers)
Élevé dans une famille juive allemande en Géorgie au milieu du XIXe siècle, Straus s’est fortement identifié comme juif et a trouvé sa propre expression religieuse dans des efforts philanthropiques issus d’un milieu familial généreux. S’inspirant de ses parents, Fisher a déclaré : « Nathan pensait qu’il incombait aux riches, par les lois de Dieu et de la conscience, de redonner. C’était leur devoir. »
Les parents de Nathan croyaient également à la sensibilisation culturelle. Comme le note Fisher, « le père de Nathan parlait couramment l’hébreu et faisait venir des ministres protestants à la maison pour parler de sections de la Torah autour de la table familiale. Nathan a été inculqué de cela. »
Cette impulsion mondiale a permis à Nathan de dépasser les frontières de la petite entreprise familiale de son père, de fusionner avec RH Macy’s dans les années 1880 pour former les grands magasins Macy’s, et avec Wechsler & Abraham pour former Abraham & Straus dans les années 1890.
« Nathan bouillonnait sans arrêt de nouvelles idées et a donné du carburant aux innovations de son entreprise familiale », a déclaré Fisher. Et il a également porté cette créativité et ce dynamisme dans ses efforts philanthropiques.
Mais une partie de son dynamisme philanthropique a également été stimulée par la tragédie. Entre 1878 et 1893, Nathan et son épouse bien-aimée Lina ont perdu trois enfants à cause de la maladie, dont au moins un aurait été infecté par du lait contaminé.
Cela a incité Straus à lancer un programme visant à distribuer du lait pasteurisé à faible coût aux familles pauvres de la ville de New York. À l’époque, le lait contaminé contribuait à un phénomène inimaginable 25 pour cent de taux de mortalité chez les nourrissons de moins d’un an. Même si les avantages de l’utilisation d’une chaleur douce pour éliminer les bactéries nocives étaient connus en Occident dès 1864, l’industrie laitière et les autorités de santé publique tardaient à en faire une pratique régulière.
Les premières usines de pasteurisation et dépôts de lait de Straus ont été créés en 1893 et ont fonctionné jusqu’en 1919, date à laquelle les usines de pasteurisation Straus avaient été établies dans des villes à travers les États-Unis et en Europe.
Dévoué à la cause sioniste dans les années 1920, alors que d’autres Juifs allemands étaient réticents à l’idée, Straus était fermement convaincu « qu’il devait absolument y avoir un refuge sûr pour les Juifs du monde entier qui voulaient échapper aux régimes autocratiques et souvent antisémites, y compris ceux d’Europe de l’Est et de Russie », a déclaré Fisher. Straus a étendu ses initiatives en matière de santé à la Palestine dans les années 1920 et 1930, où le paludisme constituait une menace constante tant chez les Juifs que chez les Arabes.
Un camion de livraison de lait Straus motorisé. (Lina Gutherz Straus, « La maladie du lait »)
En collaboration avec Szold, Straus a créé un centre de santé à Jérusalem et a participé au financement de soupes populaires et d’ateliers pour employer des Juifs et des Arabes au chômage. Il a également dirigé les efforts visant à électrifier la Palestine.
Les principales personnalités juives du début du XXe siècle connaissaient bien Straus et applaudissaient sa générosité. Wise a noté « sa passion élémentaire d’aimer, d’aider, de servir ». Szold a applaudi les mots d’ordre de Straus : « avoir la foi, et le reste suivra ».
Lorsque Straus mourut à New York en janvier 1931 à l’âge de 82 ans, il fut pleuré par le peuple palestinien. grand rabbin ashkénaze, Abraham Isaac Kook. « Avec une âme blessée et un cœur douloureux, j’exprime mes regrets et ma tristesse face au départ d’un chevalier parmi les bienfaiteurs d’Israël et de l’humanité, un trésor de miséricorde et de bonté au nom et dans les actes formidables duquel nous trouvons une consolation. » Kook a déclaré dans un message envoyé à la Jewish Telegraphic Agency.
Certes, la foi de Straus dans ce qui était bon et ce qui était possible lui a permis d’innover et de donner de manière inattendue.
L’exemple de Straus nous enseigne, a déclaré Fisher, que les personnes très riches peuvent trouver une signification considérable à aider les pauvres et les exclus. Les talents estimables de Straus dans la construction de Macy’s et d’Abraham & Straus ont démontré son grand pouvoir d’initiative et d’expansion.
Ses programmes de santé publique et sociaux démontraient ce qui, pour Straus, était une qualité bien plus importante que l’accumulation de richesses : l’attention portée au bien qui pouvait être fait dans le monde et la vision et le dévouement pour y parvenir.
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