St. Augustine, en Floride, est une ville de premières. La plus ancienne ville des États-Unis fondée par des Européens et continuellement occupée est également le berceau de le premier enfant noir de notre pays et site du premier mariage racialement mixte. Ce fut la première ville sanctuaire pour les esclaves en fuite qui gagnèrent leur liberté en se convertissant au catholicisme et en s’enrôlant dans l’armée espagnole. Waterfront Fort Mose est également la première colonie d’esclaves libres de notre terre promise.
Compte tenu de cet héritage honorable, il est peut-être surprenant de découvrir qu’à la suite d’une série d’attentats à la bombe incendiaire, de fusillades, de passages à tabac et de menaces de mort au début des années 1960, Martin Luther King Jr. a qualifié Saint-Augustin de « communauté la plus anarchique dans laquelle nous ayons jamais travaillé ».
Frustré, King s’est adressé le 17 juin 1964 à un congrès de rabbins réformés à Atlantic City pour demander du soutien à son Conseil de leadership chrétien du Sud. Il était impatient de repousser les foules racistes qui attaquaient les militants noirs qui tentaient d’intégrer les plages locales. L’icône des droits civiques voulait également défendre des collègues comme Andrew Young qui ont été repoussés alors qu’ils tentaient de mener des manifestations sur le marché aux esclaves historique de Saint-Augustin.
Ce qui suivit ensuite fut au moment où la plus grande arrestation de rabbins de l’histoire américaineet peut-être un point culminant dans l’alliance des militants des droits civiques noirs et juifs avant la signature historique du Civil Rights Act de 1964.
Parmi les 16 rabbins qui ont immédiatement répondu à l’appel de King se trouvait Allen Secher, 29 ans. Plus tôt, j’ai pris l’avion pour Chicago pour rencontrer Secher, qui a la particularité douce-amère de survivre à ses 15 confrères rabbins de Saint-Augustin. Lui et sa femme Ina, tous deux âgés de 91 ans, donnent désormais de nombreuses conférences et enseignent sur des sujets allant de l’Holocauste à l’indépendance des personnes âgées.
Après une série de réunions ultérieures, ils ont accepté mon invitation à me rejoindre sur un vol de retour à Saint-Augustine en juin pour le 62e anniversaire de son arrestation. Contrairement à des villes emblématiques des droits civiques plus connues telles que Selma, Birmingham et Memphis, l’histoire de Saint-Augustin reste en grande partie une note de bas de page. Secher et les familles des 15 autres rabbins veulent qu’une nouvelle génération sache ce qui a été gagné – et ressente tout le poids de ce qui est en train d’être démantelé.
Pour marquer le coup et contribuer à mieux faire connaître cette histoire, j’ai co-écrit et produit un one-man show, «Quand les rabbins sont venus en ville.» Adam Bell incarne Secher lors de sa première le 17 juin au St. Augustine’s Waterworks Theatreaprès quoi le rabbin rejoindra Bell pour une discussion avec le public après le spectacle. La pièce sera également jouée le 13 juillet au Temple Am Shalom à Glencoe, dans l’Illinois.
La pièce revisitera une histoire qui remonte au jour où Secher a été exclu de l’équipe de golf du lycée parce que les Juifs avaient été bannis du parcours du country club local. Cela touche également des moments forts comme ses jours à Brandeis lorsqu’il a escorté l’administrateur Eleanor Roosevelt dans sa Chevrolet 47 battue lors d’une visite de quatre jours sur le campus.
Allen Secher a été ordonné par le Hebrew Union College en 1962. (Autorisation de Roger Rapoport)
Il a rencontré King pour la première fois à Albany, en Géorgie, en 1962. À ce moment-là, un rabbin ordonné au Hebrew Union College, Secher et d’autres ministres et rabbins ont été arrêtés après une manifestation.n devant l’hôtel de ville d’Albany et enfermé dans une cellule bondée avec des toilettes cassées. Renfloué après une semaine passée à patauger dans les eaux usées jusqu’aux chevilles, il a reçu un accueil de héros chez lui à Long Island.
Secher a ensuite rejoint une nouvelle congrégation à Mexico, ce qui s’est bien passé jusqu’au jour où il a commencé à organiser une collecte de nourriture pour les sans-abri. « Faites ce que vous voulez », lui a dit un responsable local. « Bien sûr, si vous continuez, nous vous tirerons dessus. »
Au moment où il a répondu à l’appel d’urgence de King, Secher savait comment faire ses valises pour le Sud ségrégué, n’apportant qu’une brosse à dents. Apparemment prévenus par le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, des membres du Ku Klux Klan ont suivi Secher et ses collègues rabbins sur le trajet entre l’aéroport de Jacksonville et St. Augustine.
Ils ont été accueillis par une standing ovation de la part de King et de la congrégation à l’église AME locale avant de passer la nuit avec des familles dans le quartier noir de Lincolnville.
« Nos hôtes nous ont donné leur lit conjugal, ainsi qu’au rabbin Hanan Sills », a déclaré Secher.
Le lendemain après-midi, le 18 juin, les rabbins et Al Vorspan, chef du Centre d’action religieuse du judaïsme réformé, ont été arrêtés pour avoir organisé une manifestation autour d’un service de prière sur le parking du motel Monson, un établissement isolé. Presque au même moment, des adolescents noirs et blancs ont été arrêtés pour avoir tenté d’intégrer la piscine du motel adjacent. Ce dernier incident a fait la une des journaux du monde entier après que le propriétaire du motel ait semblé verser chlorhydrique acide dans la piscine pour brûler les manifestants.
Les rabbins et les adolescents ont été conduits à la prison de Saint-Augustine par des adjoints spéciaux du shérif recrutés au sein du Klan.
Tout le monde dans la communauté juive locale n’a pas apprécié les efforts des rabbins. Ce soir-là, le président en colère d’une synagogue locale a fait irruption dans la cellule bondée des accusés, à 100 degrés. Après les avoir traités de « rabbins kike », il a exhorté les hommes, désormais déshabillés, à modérer leurs prières de peur qu’ils ne dérangent les députés endormis.
Le rabbin Allen Secher et son épouse sa femme Ina continue de donner des conférences et d’enseigner sur des sujets allant de l’Holocauste à l’indépendance des personnes âgées. (Avec l’aimable autorisation de Roger Rapoport)
Secher a déclaré que plus tard dans la nuit, il leur a suggéré d’écrire ce qui est devenu leur « Pourquoi nous y sommes allés » lettrea commencé en prison et publié sur 19 juin 1964.
« Nous sommes venus parce que nous ne pouvions pas rester tranquilles devant le sang de notre frère. Nous l’avions fait trop de fois auparavant », écrivent-ils. « Nous sommes venus en tant que Juifs qui se souviennent des millions de personnes sans visage qui se tenaient tranquillement, regardant la fumée s’élever des crématoires d’Hitler. Nous sommes venus parce que nous savons que, après le silence, le plus grand danger pour l’homme est la perte de confiance dans sa capacité d’agir.
(Le 18 juin, Secher et Avi Dresner, le fils du rabbin Israel Dresner, qui a recruté des rabbins pour la manifestation de Floride, liront la lettre « Pourquoi nous y sommes allés » devant la tristement célèbre prison de Saint Augustine. Cet événement est parrainé par la Société historique juive de St. Augustine.)
Le 19 juin 1964, le Sénat, assiégé par des appels de constituants après les incidents de Saint-Augustin, a adopté le Civil Rights Act 73 à 27, longtemps retardé, de Lyndon Johnson. Le président a signé le projet de loi le 2 juillet sous les yeux de King.
Alors que de nombreux Juifs se souviennent avec fierté de leur contribution à un Sud sans ségrégation, certains rabbins, comme Hanan Sills, colocataire de Secher, ont découvert des cibles dans leur dos. De retour à Milwaukee, il a découvert que les fenêtres de sa maison et de sa synagogue avaient été brisées et que sa voiture avait été touchée par des balles. Lui et ses enfants ont reçu une série de menaces de mort.
Dans un éditorial cinglant, le B’nai Brith Messenger a accusé les 16 rabbins d' »avoir troqué la synagogue contre du pool, se lançant littéralement dans la bataille pour les droits… sans yarmulkes. Martin Luther King tire un meilleur profit de certains de nos rabbins que de nos congrégations ».
« La signature du projet de loi par Johnson en juillet 1964 a déclenché des attentats à la bombe racistes contre le Monson Motel, récemment déségrégué », se souvient Secher. « En fait, la nouvelle loi du pays a été le début d’une bataille visant à défendre ce que nous avons accompli. »
Depuis son séjour en prison à Saint Augustine Secher a consacré sa vie à tikkun olan, réparant le monde. Il a été rabbin à Los Angeles et à Chicago. En plus de produire un documentaire primé sur Auschwitz et plaidant pour la diversité et l’inclusion, il a travaillé particulièrement dur dans le Montana où il a tenté en vain de prendre sa retraite avec l’Ina en 2000.
Pendant un certain temps, seul rabbin de l’État, il a commencé à travailler avec succès avec des congrégations dans tout l’État sur une multitude de questions relatives aux droits civiques et au racisme. L’un de ses antagonistes dans sa nouvelle ville natale, Whitefish, était l’incendiaire Richard Spencer, le nationaliste blanc d’extrême droite et l’un des dirigeants du rassemblement « Unite the Right » de 2017 à Charlottesville, en Virginie.
Assis avec Allen Secher à 91 ans, je n’arrêtais pas de penser à ce qu’il en coûte à une personne pour se présenter – pas une fois, mais tout au long de sa vie. La lettre « Pourquoi nous sommes allés » qu’il a aidé à rédiger dans une cellule de prison étouffante reste l’un des documents les plus dignes et les plus prémonitoires de cette époque charnière. » WNous ne sous-estimons pas ce qui reste à faire, au nord comme au sud », ont-ils écrit. « Dans la lutte contre le racisme, nous n’avons participé ici qu’à une escarmouche. »
Soixante-deux ans plus tard, les victoires que ces rabbins ont contribué à obtenir sont ouvertement attaquées. Sécher le sait. C’est pourquoi il est revenu à Saint-Augustin, pourquoi il a accepté que son histoire soit racontée sur scène, pourquoi il se tiendra devant cette prison le 18 juin et lira à nouveau la lettre à haute voix.
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